Die Schatullen sind drei hoch in der düsteren Gedenkhalle des Krematoriums Meissen gestapelt, in leeren Büros gestapelt und in Fluren aufbewahrt. Viele sind mit Plastikfolie versiegelt, andere sind als "Infektionsrisiko", "dringend" oder einfach "COVID" gekennzeichnet.
Eine Zunahme von Todesfällen durch Coronaviren in dieser Ecke Ostdeutschlands hat das Geschäft für Krematoriumsleiter Jörg Schaldach und seine Mitarbeiter angekurbelt, aber niemand feiert.
"Die Situation ist für uns im Moment etwas angespannt", sagte Schaldach, als der Van eines anderen Bestatters draußen vorfuhr.
Zu dieser Jahreszeit, wenn die Grippesaison die älteren Menschen in Mitleidenschaft zieht, hat das Krematorium in der Regel 70 bis 100 Schatullen vor Ort.
"Es ist normal, dass im Winter mehr Menschen sterben als im Sommer", sagte Schaldach. "Das war schon immer so."
Jetzt warten 300 Leichen darauf, eingeäschert zu werden, und jeden Tag werden Dutzende weitere in das modernistische Gebäude auf einem Hügel mit Blick auf Meißen gebracht, eine antike Stadt, die besser für ihr zartes Porzellan und ihre beeindruckende gotische Burg bekannt ist.
Am Montag übernahm der Landkreis Meißen erneut die unerwünschte Führung in den deutschen COVID-19-Tabellen mit einer Infektionsrate, die dreimal so hoch ist wie der nationale Durchschnitt. Das Land Sachsen, in dem sich Meißen befindet, umfasst sechs der zehn am stärksten betroffenen Landkreise in Deutschland.
Laut Schaldach tut das Krematorium sein Bestes, um mit der Nachfrage Schritt zu halten, indem es alle 45 Minuten die Doppelöfen zündet und 60 Feuerbestattungen pro Tag verwaltet.
"Die Asche landet immer noch in der rechten Urne", sagte er.
Während die Mitarbeiter normalerweise versuchen würden, sicherzustellen, dass die Verstorbenen gut aussehen, damit sich die Angehörigen endgültig verabschieden können, müssen die Schatullen der COVID-Opfer aufgrund der Infektionsregeln geschlossen bleiben, was den gesamten Prozess für die Beteiligten noch schwieriger macht.
"Es ist unsere Sache, wir haben den Tod viele, viele Male gesehen", sagte Schaldach. "Das Problem, das wir sehen, ist, dass die trauernden Verwandten unsere Hilfe brauchen. Und im Moment besteht ein größerer Bedarf an tröstenden Worten, weil sie ihren verstorbenen geliebten Menschen dem Krankenwagen übergeben haben und sie dann nie wieder sehen. "
Einige haben die hohe Infektionsrate Sachsens mit einer allgemeineren Stimmung gegen die Regierung in einem Land in Verbindung gebracht, in dem mehr als ein Viertel bei den letzten nationalen Wahlen für die rechtsextreme Partei Alternative für Deutschland gestimmt hat. Der Gesetzgeber hat Einwände gegen die Notwendigkeit des Tragens von Masken, die Beschränkung des Sammelns von Personen und die Schließung von Geschäften erhoben. Einige haben sogar die Existenz einer Pandemie direkt bestritten.
Andere Kommentatoren haben die große Zahl älterer Menschen im Staat und seine Abhängigkeit von Pflegeheimarbeitern aus der benachbarten Tschechischen Republik festgestellt, wo die COVID-19-Infektionen noch höher sind.
Beamte in Meißen, darunter der Leiter der Bezirksverwaltung, der örtliche Ärzteverband und der Gesetzgeber, der die Region im Parlament vertritt, ein Verbündeter von Bundeskanzlerin Angela Merkel, lehnten es ab, über die Situation befragt zu werden.
Der sächsische Gouverneur Michael Kretschmer gab kürzlich in einem Interview mit der Tageszeitung Freie Presse zu, dass er die Auswirkungen der Pandemie in seinem Land unterschätzt und denjenigen, die Unternehmen und Schulen auffordern, offen zu bleiben, zu viel Aufmerksamkeit geschenkt habe.
Ein Video, in dem Kretschmer am Sonntag vor seinem Haus mit Anti-Lockdown-Demonstranten spricht, endet damit, dass er weggeht, nachdem eine Person eine Maske aufgesetzt hat, die wie die deutsche kaiserliche Kriegsflagge aussieht, ein Symbol, das von Rechtsextremisten bevorzugt wird.
Schaldach, der Krematoriumsleiter, sagt, dass die meisten Menschen in Sachsen die Regeln akzeptieren. Aber auch er hat Kommentare zu Social-Media-Branding-Berichten über Leichen gelesen, die sich in seinem Krematorium als falsche Nachrichten häufen.
"Denjenigen, die an Verschwörungstheorien glauben, kann nicht geholfen werden. Wir wollen nicht mit ihnen diskutieren ", sagte er gegenüber The Associated Press." Sie haben ihren Glauben und wir haben unser Wissen. "
Unten in Meißen sind die Straßen leer, ohne die üblichen Touristen oder sogar das Treiben der Einheimischen.
Franziska Schlieter betreibt ein Gourmet-Lebensmittelgeschäft in der historischen Innenstadt, das zu den wenigen gehört, die während der Sperrung geöffnet bleiben dürfen. Ihr Geschäft, das von fünf Generationen ihrer Familie geführt wird, wird von einer Menge Stammgäste gestützt, die Lotteriekarten und Geschenkkörbe kaufen.
"In der Bibel sandte Gott Menschen Plagen, wenn sie sich nicht benahmen", sagte Schlieter, der es für einen Fehler hielt, die Sperrung über Weihnachten zu lockern. "Manchmal muss ich daran denken."
Auf dem Kopfsteinpflasterplatz kümmert sich Matthias Huth um einen einsamen Imbisswagen vor seinem Restaurant mit Fensterläden. Er verteidigt diejenigen, die die COVID-19-Beschränkungen der Regierung in Frage gestellt haben, sagt jedoch, dass Skepsis eine Ablehnung nicht rechtfertigen sollte.
"Die Gespräche beginnen sich zu ändern", sagte Huth, als er ein Gericht aus gehackter Blutwurst, Sauerkraut und Brei servierte, das vor Ort als "Dead Grandma" bekannt ist. "Jeder möchte, dass es vorbei ist."
Kerstin Sopke hat zu diesem Bericht beigetragen.
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