Remco Evenepoel (Quick-Step Alpha Vinyl Team) feierte einen „perfekten Tag“ bei der Vuelta a España, als er das rote Trikot des Führenden fester umklammerte und am Donnerstag die 18. Etappe mit einem späten Sprint an die Spitze des Alto de Piornal gewann.
Die 192 km lange Bergetappe von Trujillo gipfelte in zwei Anstiegen des Alto de Piornal der ersten Kategorie, und hier sicherte sich der 22-Jährige den Sieg. Er zog vor dem nächsten Herausforderer der Gesamtwertung, Enric Mas, nachdem das Duo knapp einen halben Kilometer vor Schluss den Spitzenreiter Robert Gesink (Jumbo-Visma) eingeholt hatte, und baute seinen Gesamtvorsprung auf zwei Minuten und sieben Sekunden vor dem Spanier aus.
„Es ist ein perfekter Tag, das war der perfekteste Tag aller Zeiten“, sagte Evenepoel gegenüber Reportern. „Auf einem Berggipfel im roten Trikot zu gewinnen, ist unglaublich. Es war eine harte Etappe und harte Arbeit am Ende. Ich habe gelernt, dass wir immer ruhig bleiben müssen, selbst auf dem letzten Kilometer waren wir 15 oder 20 Sekunden hinter der Spitze, aber wir haben ihn eingeholt und ich bin 200 Meter vor dem Ziel gegangen. Es ist immer noch nicht geschafft, es steht noch eine wirklich harte Etappe bevor und sie werden mich angreifen, aber vielleicht ist es jetzt einfacher zu kontrollieren, da sich meine Beine wirklich gut anfühlen.“
Der Tag hatte mit einem schweren Sturz im Hauptfeld begonnen, nach dem Jay Vine (Alpecin-Deceuninck) aufgab und eine Reihe von Fahrern mit Straßenausschlägen zurückließ. Es folgte ein Massenausreißer mit 38 Fahrern, die bis zur ersten Steigung des Piornal knapp über 50 Kilometer vor dem Ziel führten, wo die Gruppe zersplitterte und Gesink sich an die Spitze setzte und bis zur letzten Etappe führte, bevor er Dritter wurde.
Die Etappe am Freitag ist eine 138 km lange Schleife, die in Talavera de la Reina beginnt und endet und zwei Anstiege des Puerto de Piélago der zweiten Kategorie vor einem flachen Ende umfasst.