Es war 18 Uhr am Donnerstag als Micheil Saakaschwili, Ex-Präsident Georgiens und einst Liebling des Westens, auf dem Linoleumboden eines Hochsicherheitsgefängnisses in Tiflis zusammenbrach.
„Er lag da, bewusstlos, die Augen verdreht“, sagte mir sein Anwalt heute. „Ich dachte, das wäre es. Ich dachte, wir hätten ihn verloren.“
Eine neurotische, fast hysterische Angst vor Saakaschwilis Tod hat Georgien und seine Politik in den letzten Wochen erfasst. Anfang der 2000er Jahre machte Saakaschwili aus dieser kleinen Nation im Kaukasus eine seltene postsowjetische Erfolgsgeschichte – ein Leuchtturm der Demokratie im autoritären Hinterhof Russlands und ein enger Verbündeter des Westens. Jetzt befindet er sich nach sieben Wochen Hungerstreik in einem kritischen Zustand. Er begann den Protest, um ein faires Verfahren wegen Anschuldigungen zu fordern, die von der aktuellen Regierung gegen ihn erhoben wurden – Anklagen, die seiner Meinung nach darauf abzielen, ihn und Georgia zu zerstören.
Als sich sein Zustand verschlechterte, wies die georgische Regierung wiederholt Forderungen zurück, Saakaschwili in eine richtige medizinische Einrichtung zu bringen. Nach tagelangen Massenprotesten hat es nun endlich kapituliert, und Druck des US-Außenministeriums, und stimmte zu, ihn vorübergehend in ein Militärkrankenhaus zu bringen.
Aber dies ist bereits die größte Krise, die Georgien seit dem Einmarsch der Russen im Jahr 2008 erlebt hat, auch um ihn für seine Reformen und seine Bemühungen, Georgien in die Nato zu bringen, zu bestrafen. Viele befürchten, dass seine Inhaftierung und Misshandlung zu einer zivilen Konfrontation führen und das Land wieder in den russischen Orbit drängen könnten.
Saakaschwili ist zweifellos auch für das Geschehen verantwortlich. Mischa, wie ihn die Georgier nennen, ist eine zutiefst polarisierende Figur. Er wird von vielen für die beispiellosen Antikorruptionsreformen verehrt, die eines der korruptesten Länder der Welt in einen funktionierenden, modernen Staat verwandelt haben; aber er wird auch wegen seiner populistischen, autoritären Tendenzen gehasst, die er dabei entwickelt hat. Sein unberechenbares und exzentrisches Verhalten hat ihm international viele Freunde gekostet – vielleicht der Grund, warum sich der Westen wenig für das Schicksal seines ehemaligen Goldjungen interessiert hat.
Russland hingegen ist stark an der anhaltenden Krise interessiert. Vor zehn Jahren hat Wladimir Putin bekanntlich bedroht Saakaschwili an den Hoden aufzuhängen. Es sieht so aus, als ob die georgische Regierung jetzt die Arbeit für ihn erledigt.
Nachdem ich Saakaschwilis Karriere von der Rosenrevolution, die ihn 2003 an die Macht brachte, berichtet hatte, hätte ich nie geglaubt, dass er aus seinem achtjährigen Exil in der Ukraine zurückkehren würde, wo er eine unwahrscheinliche zweite politische Karriere gestartet hatte. Zusammen mit dem Rest von Georgia keuchte ich, als am 1. Oktober dieses Jahres seine berühmt lebhafte Facebook-Seite mit der Nachricht aufleuchtete, dass er plötzlich war in Batumi, eine Stadt an der Schwarzmeerküste.
Saakaschwili war nicht zurückgekehrt, seit er 2012 die Macht an Georgian Dream verloren hatte, eine Partei des Milliardärs Bidzina Iwanischwili. Es war Georgiens erster demokratischer Übergang, ein massiver Meilenstein für ein Land, das von Persern, Türken, Russen und Sowjets – und wo die Macht traditionell nur durch Kriege oder Revolutionen übertragen wurde.
Wie Kakha Bendukidze, einer der Gründerväter des modernen georgischen Staates, 2012 formulierte: „Georgien hat einen Schritt nach vorne gemacht … aber manchmal, wenn man einen Schritt nach vorne macht, tritt man in die Scheiße.“ Kurz nach der Wahl verließ Iwanischwili, der in den 1990er Jahren in Russland sein Vermögen machte, die öffentliche Politik, regierte aber weiterhin hinter den Kulissen und tauschte so oft die Ministerpräsidenten, dass selbst Georgier Mühe hatten, sich an ihre Namen zu erinnern. Der autoritäre Populismus ließ unter Saakaschwilis Nachfolger nach, aber auch die Bemühungen um einen Beitritt zur Nato und zur EU. Das Wirtschaftswachstum verlangsamte sich und die Kleinkorruption schlich sich wieder ein.
Wenn Iwanischwili der Marionettenspieler der georgischen Regierung wurde, übernahm Saakaschwili dieselbe Rolle für die Opposition. Von seinem Exil in der Ukraine aus leitete er weiterhin seine Verbündeten in der Heimat und spaltete und schwächte dabei die Opposition. Seit einem Jahrzehnt ist der Kampf dieser beiden sich bekriegenden Einzelgänger – ein im Exil lebender Ex-Präsident und ein Milliardär eine futuristische Villa besetzen auf einem Hügel über Tiflis – hat die georgische Politik geprägt. Im Oktober nahm es eine neue Wendung, als Saakaschwili auf den Laderaum eines Milchwagens hüpfte und sich ins Land schmuggelte.
„Ich habe mein Leben und meine Freiheit riskiert, zurück zu sein“, sagte Saakaschwili in seiner Videoansprache, obwohl eine georgische Regierung Sprecher bestand darauf dass Saakaschwilis Rückkehr ins Land „eine gut produzierte Fälschung, tatsächlich eine tiefe Fälschung“ war. Trotzdem verhaftete ihn die Regierung 12 Stunden später und warf ihn ins Gefängnis.
Saakaschwili trat in einen Hungerstreik, um ein faires Verfahren zu fordern, doch die Regierung verweigerte ihm weiterhin den Zugang zu Gerichten. Als sich sein Gesundheitszustand verschlechterte, begann die Opposition mit Massenkundgebungen, die eine angemessene Behandlung forderten. Die Regierung zuckte unterdessen nur mit den Schultern. Saakaschwili hatte die „Recht auf Selbstmord“, so Ministerpräsident Irakli Garibashvili. Während seines langen Gefängnisaufenthalts hat die Regierung schockierende Aufnahmen von Überwachungskameras veröffentlicht, die den halbnackten Ex-Präsidenten zeigen, wie er ist durch die Gefängniskorridore geschleift.
Mit der Veröffentlichung der demütigenden Bilder von Saakaschwili appelliert die georgische Regierung an ihre radikalsten Wähler und polarisiert die ohnehin schon zerrüttete Gesellschaft Georgiens weiter.
In diesem ganzen Durcheinander gibt es einen Gewinner, und das ist Russland. Während westliche Nachrichtensender die Geschichte von Saakaschwilis Inhaftierung und Hungerstreik kaum beachtet haben, kann das staatliche russische Fernsehen nicht genug davon bekommen. Während einer kürzlichen russischen Fernsehsendung wurde der Studioboden mit Bildern der georgischen Flagge beleuchtet, und die Moderatoren gingen darüber, während Videoaufnahmen des gedemütigten Saakaschwili auf riesigen Bildschirmen hinter ihnen abgespielt wurden.
Als ich es mir ansah, erinnerte ich mich daran, wie ich ihn bei einem meiner letzten Interviews mit Saakaschwili im Jahr 2015 auf die Fehler seiner Präsidentschaft drängte. Er gab zu, dass es viele gab: zu viel Macht, zu viel Arroganz, zu wenig Kompromisse. Er hatte viel Bedauern. Warum also nicht zurückgehen? Ich fragte. Er war in Abwesenheit vor Gericht gestellt worden und wegen Machtmissbrauchs zu sechs Jahren Gefängnis verurteilt worden – aber wenn sein Bedauern echt war und es ihm so wichtig war, warum dann nicht die Strafe verbüßen?
„Denn wenn ich ins Gefängnis gehe, werden sie versuchen, mich zu töten“, antwortete er. In dieser anhaltenden Krise sieht er gefährlich aus, als hätte er Recht.