Ist jetzt die Zeit für Gareth to Bale out? Wales-Legende läuft auf leer | WM 2022

„YDu gehst morgen früh nach Hause“, ertönte der Chor der englischen Fans, nachdem Marcus Rashford in der frühen zweiten Halbzeit einen Freistoß verschossen hatte, und noch einmal etwas lauter, als Phil Foden 98 Sekunden später seinen Vorsprung verdoppelte. Es war Salz in die Wunde für die Fans der Bank of Wales am anderen Ende – sechseinhalb Blocks der Roten Mauer – für die sich eine erste WM-Endrunde seit 64 Jahren als ziemlich entmutigend und demoralisierend erwiesen hat Erfahrung. Hat sich das Warten wirklich gelohnt? Gareth Bale wird sich in den kommenden Tagen zweifellos dieselbe Frage stellen.

Bale, der das medizinische Personal ungefähr 10 Minuten vor dem Ende der ersten Halbzeit auf ein Kniesehnenproblem aufmerksam zu machen schien, wurde in der Pause ausgewechselt. Vor drei Wochen, an dem Tag, an dem Rob Page seinen Kader bekannt gab, räumte der walisische Trainer ein, dass die Frage, ob Bale drei Spiele hintereinander bewältigen könne, die Millionen-Dollar-Frage sei, auf die wir jetzt eine klare Antwort haben: 256 Minuten an acht Tagen waren einfach zu viel für einen Spieler, der in den letzten Jahren so wenig Fußball gespielt hat. Die schmerzhafte Wahrheit ist, dass Bales drei WM-Teilnahmen drei Blindgänger umfassen. Beim Schlusspfiff humpelte Bale auf das Spielfeld, umarmte Page und dann Gareth Southgate.

Bale hatte sieben unvergessliche Berührungen und absolvierte einen Pass in 50 Minuten der ersten Halbzeit – und das war zurück zu seinem eigenen Verteidiger, etwa 10 Meter von der walisischen Torlinie entfernt. Obwohl Bale in seiner bevorzugten Position auf der rechten Flanke startete, schien er in einer langweiligen ersten Halbzeit erneut leer zu laufen, unbeweglich und trotz all seiner früheren Größe irgendwie auf einen Bauern auf einem Schachbrett aus Königen und Damen reduziert zu sein Kieffer Moore hatte Wales’ einzigen Schuss aufs Tor. Irgendwann fütterte Page Bale schnell den Ball auf halbem Weg. Bale warf einen langen Wurf auf der Suche nach Moore, der den Ball in der Hoffnung anspielte, Aaron Ramsey ausfindig zu machen, der in der zweiten Halbzeit die Kapitänsbinde tragen würde.

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Page sagte, wenn Bale in der zweiten Halbzeit zurückgekehrt wäre, hätte er bei etwa 70 % gespielt. Mit wie viel Prozent er in der ersten Hälfte operierte, ist unklar, wobei Pages hohles Beharren darauf, dass Bale „eine große Verschiebung einlegte“, schwer zu verstehen ist.

Die Dinge verbesserten sich nicht. Aber 38 Minuten lang, ob Sie es glauben oder nicht, war Wales tatsächlich nur ein Tor vom Erreichen der letzten 16 entfernt. Doch dann traf Christian Pulisic gegen den Iran, und eine halbe Stunde später waren die lächerlich geringen Hoffnungen von Wales auf den Einzug in die K.-o.-Runde in Trümmern. Als Ben Davies kurz vor einer Stunde verletzungsbedingt vom Platz musste, steckte Wales in einem echten Chaos.

Connor Roberts wurde als Linksverteidiger entlarvt, Ethan Ampadu, wohl der beste einer schlechten Gruppe, was die Leistungen von Wales in Katar betrifft, und füllte den Rechtsverteidiger aus. Joe Morrell, kaum Stammspieler für Portsmouth in der ersten Liga, trat neben Joe Allen, der sein erstes Spiel seit September bestritt, ins Mittelfeld ein.

England stellte derweil Starter aus Manchester City, Liverpool und Newcastle vor.

Gareth Bale mit Familie, darunter Mutter Debbie, Vater Frank und Schwester Vicky, nach dem Spiel gegen England.
Gareth Bale verbringt Zeit mit seiner Familie im Ahmad-bin-Ali-Stadion. Foto: Martin Rickett/PA

Bales Rückzug brachte Brennan Johnson mit sich, und innerhalb von Sekunden verlieh der 21-jährige Stürmer aus Nottingham Forest Wales einen willkommenen Schub. Schließlich gab es einen Vorsatz, auch wenn daraus nichts wurde. Johnson gab Luke Shaw einen Stoß, als er sich auf den Weg machte, um zu einem hohen Pass zu rennen, und der Schiedsrichter Slavko Vincic entschied auf Freistoß. Ein paar Minuten später verhalf Johnson mit einem sauberen Fersenschlenker fast zur Hälfte dem Ball zu Ramsey für einen Angriff von Wales mit geringerer Sichtweite.

Der walisische Innenverteidiger Chris Mepham räumte ein, dass seine Mannschaft die Handbremse lösen müsste, wenn sie eine Chance auf einen ersten Sieg gegen England seit 1984 haben wollte, und Page entschied sich für einen Systemwechsel und gab die Drei-Mann-Verteidigung auf das erste Mal seit September letzten Jahres.

Page schien sogar entschlossen zu sein, Southgate und die englischen Mitarbeiter im Unklaren zu lassen, wobei sich Joe Rodon, Davies und Mepham als Dreierkette aufwärmten, während Neco Williams und Daniel James als Außenverteidiger antraten.

Zu sagen, Wales wäre hier plötzlich frei von allen Hemmungen, wäre übertrieben, wohlgemerkt. Davies wechselte auf den Linksverteidiger und Ramsey und Bale liefen hinter Moore herum – oft nicht in der Nähe des Stürmers – aber der englische Torhüter Jordan Pickford war die ganze Zeit Zuschauer. James, der auf 5 Fuß 7 Zoll in Trier reduziert war, war ebenfalls völlig verloren. Bevor er in der zweiten Halbzeit einen Schuss am Pfosten vorbei schoss, bestand sein Hauptbeitrag darin, John Stones einen Schlag auf das Schienbein zu verpassen.

Wales scheidet mit einem Elfmeter von Bale aus, der ein unwahrscheinliches Unentschieden gegen die USA, ihr einziges Tor, und nach schmerzhaften Niederlagen gegen den Iran und England rettete. Die walisischen Fans, die es zu allen drei Spielen hierher geschafft haben, müssen den Anblick des Ahmad-bin-Ali-Stadions satt haben.

Wohin geht Wales von hier aus und mit wem genau? Page hat gesagt, dass seine älteren Spieler ihm versprochen haben, dass sie nicht alle auf einen Schlag in den Ruhestand gehen werden, und Bale besteht darauf, dass er für die EM-Kampagne 2024 dabei bleiben wird. Auch Ramsey wird scheinbar weitermachen. Ein paar Minuten nach dem Schlusspfiff starteten die rund 2.500 walisischen Fans in eine mitreißende A-cappella-Version von Hen Wlad Fy Nhadau, wobei Bale, Allen und der Rest des Kaders sichtlich bewegt waren, aber das war einer der wenigen Momente von Qatar to wertschätzen.

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