Im Jahr 2018 begann der pensionierte NFL-Defensive End Jared Allen mit dem Curling in der Hoffnung, dass er eines Tages ein Olympiasieger in diesem Sport sein würde.
„Ja, richtig“ war eine vollkommen vernünftige Reaktion. Allen hatte den größten Teil seines Erwachsenenlebens dem Football gewidmet – nur 11 Männer haben mehr NFL-Karriere-Säcke und er ist einer dreifacher Finalist für die Pro Football Hall of Fame. Die meisten Wettkampf-Curler sind seit der Vorschule auf dem Eis herumgerutscht und haben die Fähigkeiten und den Scharfsinn verfeinert, die erforderlich sind, um in ihren örtlichen Vereinen zu gewinnen, ganz zu schweigen von den olympischen Prüfungen. Allen hingegen hatte den Sport nie ernsthaft gespielt und verbrachte die meiste Zeit damit, andere sehr große Männer zu treffen, bevor er sich 2016 vom Fußball zurückzog.
Diesen Monat eröffneten Allen und seine Teamkollegen die US-Meisterschaften Sieg über die Goldmedaillengewinner von 2018.
Der Rest der Woche verlief nicht nach ihren Wünschen, und John Shusters Team von Olympians erholte sich und gewann einen weiteren nationalen Titel. Aber die Chancen des viermaligen All-Pro-Lineman, der die USA 2026 in Italien vertritt, sind zwar noch in weiter Ferne, aber nicht unmöglich. Allens Team bestritt in dieser Saison ein Dutzend Veranstaltungen und holte Siege gegen mehrere Teams von Meisterschaftskaliber, darunter das US-amerikanische Spitzenteam unter der Führung von Korey Dropkin.
„Man muss sich diesen Typen stellen“, sagt Allen. „Du weißt, dass du sie schlagen kannst, also musst du davon profitieren.“
Könnte Allen also bei den US-Meisterschaften durchbrechen und um einen Weltmeistertitel spielen? Oder gar bei den Olympischen Prüfungen?
„Wenn er mit den richtigen Teamkollegen zusammen ist, was enorm ist, könnte er möglicherweise irgendwann um eine nationale Meisterschaft kämpfen“, sagt Tyler George, der mit Shuster bei den Olympischen Spielen spielte.
Zuerst hatte Allen diese Teamkollegen nicht ganz. Er begann mit einer Gruppe anderer NFL-Rentner – dem ehemaligen Quarterback Marc Bulger, dem ehemaligen Linebacker Keith Bulluck und dem ehemaligen Offensive Lineman Michael Roos. Sie neigten dazu, mit großem Vorsprung zu verlieren.
Aber Allen blieb dabei und fing an, mit erfahreneren Curlern zu spielen. In dieser Saison hat Allen mit zwei ehemaligen Olympioniken – Skip Jason Smith und Vize-Skip Dominik Märki – und dem zweifachen US-Mixed-Champion Hunter Clawson gespielt.
Und sie haben begonnen zu gewinnen. Im November schlugen sie das beste US-Team, angeführt von Dropkin. Sie traten bei den US-Meisterschaften auf dem fünften Platz des Landes an und starteten mit drei Siegen in vier Spielen.
„Wir hatten einige gute Läufe“, sagt Allen. „Unsere größte Herausforderung für das nächste Jahr wird Konstanz sein. Wir wissen, dass wir mit jedem spielen können. Jetzt müssen wir gewinnen, wenn es am wichtigsten ist.“
Wenn du Beobachten Sie Allen in Aktion, sehen Sie einen Curler, der vielleicht nicht ganz so mühelos gleitet wie seine Teamkollegen oder Kollegen. Während viele erfahrene Spieler ihre Lieferungen wie ein Baseballfänger in der Hocke beginnen, ist der 6ft 6in Allen aufrechter. Wenn er und Clawson es sind fegen, es ist leicht, sie voneinander zu unterscheiden, weil der junge, aber erfahrene Clawson herumrutscht, als würde er auf einem Bein skaten, während Allen sicher auf zwei Beinen läuft. Aber seine Genauigkeit ist solide und er bringt seine Steine (auch Steine genannt) im Allgemeinen in die Nähe der Stelle, an der Smith sie haben möchte.
Es ist nicht so, dass es einen Lehrbuchweg gibt, um einen Stein zu liefern, und Allens Lieferung funktioniert für ihn.
„Ich war mein ganzes Leben lang groß“, sagt Allen. “Ich bin daran gewöhnt.”
Er ist nicht länger ein Skip, der für die Teamstrategie zuständige Person und normalerweise die Person, die die finalen Steine mit hohem Druck und hohem Schwierigkeitsgrad in jedes Ende wirft (das grobe Analogon eines Innings im Baseball). Wenn die letzte Person wirft, steht sie möglicherweise vor einer Phalanx von Felsen, die sie entweder vermeiden oder treffen muss, wobei sie manchmal drei oder vier von ihnen mit Präzision und Kraft in Bewegung setzt. Der Skip ist in jedem Spiel mit mehreren verschiedenen Szenarien konfrontiert, mit einer endlosen Vielfalt an Blickwinkeln zwischen allen im Spiel befindlichen Felsen.
Allen spielt jetzt führen, indem er die ersten beiden Steine für sein Team wirft, was bedeutet, dass er nicht auf das Eis auf viele bereits im Spiel befindliche Steine starrt, denen ausgewichen oder getroffen werden muss. Die Anzahl der erforderlichen Schüsse ist geringer, und der Hauptdarsteller kann sich darauf konzentrieren, einige Situationen zu meistern. Das erfordert unzählige Übungsstunden, aber nicht unbedingt jahrzehntelange Erfahrung.
„Es gibt viele Spieler, die Lead gespielt haben, die technisch nicht besonders talentiert sind, aber sie sind gute Teamkollegen, sie sind gute Sweeper und sie gewinnen“, sagt George. „Er kann einem Team helfen, ohne der vielseitigste Spieler zu sein.“
Ein Vorteil von Allens Position: Er fegt alle Steine seines Teams außer denen, die er liefert. Gute Kehrmaschinen gibt es in allen Formen und Größen, aber groß und stark zu sein ist immer noch ein Vorteil.
„Es tut nicht weh“, sagt George. „Wenn er es richtig anwendet, dann hilft es.“
Generell hilft auch die körperliche Fitness. Die meisten Spieler schaffen es mit zunehmendem Alter aus den Spitzenpositionen heraus, aber ein enorm starker Athlet wie Allen kann jahrelang weitermachen, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass jedes Jahr seine Zeit ist, die besten US-Teams zu besiegen Weltmeisterschaft oder Olympia.
Im Spiel zu bleiben, würde Allen auch helfen, mit seinen Kollegen auf der überaus wichtigen mentalen Seite des Spiels Schritt zu halten. Die Bewegung von Felsen über Eis ist nicht so vorhersehbar, wie es die weltbesten Spieler aussehen lassen, und es ist eine ständige Herausforderung, ihre Feinheiten zu verstehen.
„Ich denke, er versteht jetzt, dass ein großer Teil davon, ein Top-Spieler in diesem Spiel zu sein, darin besteht, die Dinge immer wieder zu sehen und die Nuancen von Teamwork, Eislesen und Strategie zu lernen“, sagt John Benton, ein weiterer Olympia-Veteran, der mit Allen zusammengearbeitet hat und seine ehemaligen NFL-Kollegen, als sie mit dem Curling anfingen. „Ich denke, er sieht, dass es nicht nur eine Frage des körperlichen Talents ist, an die Spitze zu kommen.“
„Als er anfing, mit konkurrierenden Curlern zu spielen, lernte er durch Osmose – wie man zusammenarbeitet, wie man ein Gefühl für das Spiel entwickelt“, sagte George.
Die Wettkampf-Curler sind froh, ihn zu haben. Er hätte sich für eine andere Sportart wie Mixed Martial Arts entscheiden können, in dem er mehrere Jahre ausgebildet wurde, aber seine Familie wäre angesichts der Gefahren beider Sportarten nicht begeistert gewesen, ihn vom Fußball zum Kämpfen wechseln zu sehen. Die Lehren, Barrieren im MMA-Training zu überwinden, blieben, aber Curling ist der Inbegriff eines berührungslosen Sports.
Nicht nur seine Teamkollegen schätzen ihn. Curling kämpft, wie viele olympische Sportarten, in den Off-Jahren um die öffentliche Aufmerksamkeit, es sei denn, es wird davon bedrängt Skandal und ein großer Riss – was in den letzten Monaten beim USA Curling der Fall war. Einen schillernden Charakter zu haben, der einer Vorschule oder der fiktiven „Kulinarischen Akademie“ einen Gruß gab NFL-Spielervorstellungen wird nicht viele Narben heilen oder die Gespaltenen wiedervereinen, aber zumindest gibt es dem Sport eine andere Geschichte zu präsentieren.
„Ich weiß, dass ich mehr Publicity bekommen werde als die meisten anderen“, sagt Allen. „Das Beste ist jetzt, dass sie sehen, dass es nicht nur ein Werbegag ist. Sie haben die Verbesserung in meinem Spiel gesehen. Man sieht die harte Arbeit, den Respekt, den ich für das Spiel habe, meine Wettkampfnatur.“
Allens bisherige Karriere hätte für das Image des Sports kaum besser verlaufen können. Curling kann von jedem auf Freizeitniveau gespielt werden, aber die oberen Ebenen legen die Messlatte so hoch, dass ein Profisportler so entschlossen sein muss wie Allen, um erfolgreich zu sein.
Und es tut nicht weh, dass er eine tolle Zeit zu haben scheint.
„Ich hoffe, Jared versteht, dass er bereits an einem Ort ist, an dem er ein Botschafter für das Spiel sein kann“, sagt George. „Er hat eine Plattform, die sonst niemand hat.“
Aber nicht nur eine Neuheit, fügt George hinzu.
„Er ist ein Lockenwickler. Er ist kein Footballspieler, der sich kräuselt.“