EINAls englischer Trainer mit Spezialisierung auf Spin-Bowling hätte man Jeetan Patel verzeihen können, dass er seine Schützlinge für die Pakistan-Serie einschätzte und sich auf die Worte von Archie MacLaren berief, dem Kapitän, der seine Mannschaft für den Old Trafford Test 1902 sah und ausrief: „Meine Güte Gott! Schau, was sie mir geschickt haben.“
Jack Leach ist der einzige Spinner mit Testkappen (29, um genau zu sein), Rehan Ahmed ist ein 18-jähriger Leggie, der drei erstklassige Matches in seiner Karriere hinter sich hat, und mit Will Jacks und Liam Livingstone gibt es zwei Schlag-Allrounder. Die Spielfelder in Rawalpindi, Multan und Karachi müssen noch gesehen werden, aber in Bezug auf Slow-Bowling-Erfahrung erscheint England leichter als eine Tüte Malteser.
Solche Bedenken gehören jedoch nicht zum überaus positiven Regime, das von Brendon McCullum gefördert wird. Patel, der neuseeländische Landsmann des Cheftrainers, ist aus ähnlichem Holz geschnitzt, und vor der Tour setzte sich der ehemalige Kapitän von Warwickshire – ein ehemaliger Kritiker der Beziehung des englischen Cricket zum Spin – zusammen, um seine Aufgabe zu besprechen.
„Ich glaube nicht, dass es in Pakistan toben wird“, sagt Patel. „Sie müssen ihre Näher mit einbeziehen. Aber es wird wahrscheinlich genug drehen, bevor die Spiele am hinteren Ende beschleunigen. Das Schöne an unserer Auswahl ist, dass wir Jungs haben, die aggressiv und launisch sind und auf verschiedene Arten agieren können.
„Ich freue mich sehr für unsere Spinner auf dieser Tour – und vergiss Joe Root nicht. Manche sagen, er zögert, aber wenn ja, war das, als er Kapitän war und viel zu tun hatte. Jetzt ist er es nicht mehr, er wird zu einer echten Option.“
Zuerst Leach, mit dem Patel seit seinem Eintritt in das Setup im Jahr 2019 eine enge Beziehung aufgebaut hat. Der 31-Jährige ist fünf Test-Wickets von 100 entfernt und hat sich nach Kämpfen in Australien und der Karibik unter dem Kapitän von Ben Stokes erfolgreich entwickelt. Ein erster 10-Wicket-Testzug in Headingley im Juni hob den Fortschritt hervor.
„Die Asche in Australien kam nach einigen harten Covid-Jahren“, sagt Patel. „Leachys Rolle war sehr spezifisch und sie haben ihn gemobbt. Er wurde geklopft. Er kam in die Karibik und spielte viel Bowling. Hätte er mehr Erfolg haben können? Ja. Hat er es immer richtig gemacht? Wahrscheinlich nicht. Aber die Arbeit hat ihn an einen großartigen Ort gebracht, um den ganzen Sommer über zu bowlen, und Sie haben ihn wachsen sehen. Früher wollte er jemand anderes sein, aber ich sagte: ‚Du bist Jack Leach. Beruhige dich. Du kannst du selbst sein und Erfolg haben.’
„Als er sah, wohin wir unter Stokesy gingen, wurde er zu dem Jungen in Somerset, der gerade bowlte.
„Es geht darum, kleine Momente zu gewinnen. Sobald Sie ein Test-Spinner werden, sprechen die Leute von zwei Läufen und einem Over im ersten Innings, von fünf Fers im zweiten. Aber das ist alte Schule. Es ist nicht mehr so. Es geht darum, Nuancen auszunutzen.“
Auf Patels Vorschlag hin wird Leachs Training so vorbereitet, dass es mit dem Bowling gegen Root und Stokes in den Netzen zusammenfällt – dem besten Spin-Spieler und dem aggressivsten –, als er zuvor „ein bisschen waffenscheu“ war.
„Über Technik zu sprechen war fast eine Verschleierung seiner Position“, sagt Patel. „Aber 15 Monate später vertraut er viel mehr auf sich selbst – er beleuchtet die Umkleidekabine. Er weiß, wie er seinen Beitrag leisten kann.
„Vielen Spinnern wird gesagt, was sie tun sollen – seitlicher werden, durch die Falte stärker sein – und sie fragen nicht warum. Als ich meine 30er erreichte, hatte ich die Antworten auf diese Fragen und bin wirklich durchgestartet. Leachy ist 31 und hat sich in dieser Hinsicht sehr schnell entwickelt.“
Dieser Punkt trifft das Spin-Bowling in England eher ins Herz, wo Geduld oft Mangelware ist. Patel lehnt die Idee ab, dass der Schrank leer ist, aber es gibt eher eine „10-Jahres-Lücke“ zwischen erfahrenen Spinnern und denen in den Kinderschuhen. Obwohl die Entscheidung von Moeen Ali und Adil Rashid, nicht auf Tour zu gehen, verschärft wird, ist Patel gelassen über die Entscheidung des Paares, da „ihr Dienst für England immens war“. Er fügt hinzu: „Würde ich sie in Pakistan haben wollen? 100%. Aber das ist nicht der Fall und wir machen weiter mit dem nächsten.“
Die nächsten sind jetzt drei Neulinge in Jacks, Livingstone und Ahmed. Die beiden Allrounder werden ermutigt, in kürzeren Zeitabständen aggressive Linien zu bowlen. Sympathische Felder werden unerlässlich sein, sagt er, aber eine Vorliebe für schnelle Tore mit dem Schläger und Feldstärke können ihre Wirtschaftlichkeit ausgleichen. Pakistan wird beide angreifen, aber das schafft Chancen.
Ahmed ist eher ein Joker. Patel hoffte, dass er zumindest als Netto-Bowler reisen würde, da er selbst von einer Tour durch Sri Lanka mit Neuseeland im Alter von 19 Jahren profitiert hatte. Ahmed ist ein frühreifes Talent mit einem teuflischen Kuss.
„Rehans White-Ball-Fähigkeiten sind wirklich High-End: Er wirft mit einem guten Lick, einer harten Länge, dreht ihn in beide Richtungen und ist nicht sehr groß, sodass der Ball nicht lange in der Luft ist und es schwierig ist, ihn herunterzubekommen Tonhöhe. Aber er verlässt sich immer noch darauf, dass die Leute rauskommen, anstatt Leute rauszuholen.
„Wir haben ihn diesen Sommer während der ODIs aufgenommen, um zu sehen, wie er mit Rash und Mo interagiert. Rash sagte sofort: ‚Dieser Typ ist gut. Er muss Red-Ball-Cricket spielen, weil er drei verschiedene Bälle auf der gleichen Länge werfen kann.’“
Als Off-Spinner mit der Mentalität eines schnellen Bowlers sorgte Patel 2015 für Aufsehen, als er behauptete, seine englischen Pendants hätten nicht hart genug trainiert. Die jüngste Hochleistungsbewertung zeigte, dass Spinner 22 % der nationalen Overs in England werfen – die niedrigste unter den acht besten Nationen –, aber Patel besteht darauf, dass die Spielzeit nicht die einzige Zeit ist, um zu lernen.
„Diese Statistik ist enttäuschend“, sagt er. „Ich denke nur, dass die Spielfelder ein bisschen scheiße sind – zu weich – und eine Menge für die Näher tun. Old Trafford ist wahrscheinlich einer der besten, Edgbaston und das Oval auch. Aber anderswo sind sie zu weich.
“Aber [English spinners] Bowle nicht genug außerhalb von Matches. Als Spieler habe ich jeden Tag jede Menge in die Netze gekegelt und das 40 Minuten vorher. Es geht nicht um Overs oder Bälle, es geht um Zeit – wie lange bist du auf den Beinen? Ich hatte ein paar Bier getrunken, als ich diese Bemerkungen gemacht hatte [in 2015] Aber selbst wenn es ein Schlagtag war, würde ich immer Zeit zum Bowlen sparen, also wollte ich nicht, dass der Ball mich abhebt, wenn es hart auf hart kommt. Das ist der Schlüssel.
„Einer meiner anderen Popanzen ist die Rede von Bedingungen. Kapitäne und Trainer fragen sich, ob es rappt und ignorieren Spin, wenn sie nicht glauben, dass es so sein wird. Aber Spin ist mehr als das – es spielt immer eine Rolle. Hör auf, die Bedingungen zu spielen, spiel das Spiel.“
Dieser sachliche Ansatz ist einer der Gründe, die McCullum dazu ermutigt haben, Patel während einer kürzlichen Kürzung seines Personals zu behalten.
Über die Herangehensweise seines ehemaligen Teamkollegen sagt Patel: „Brendon möchte, dass die Jungs erkennen, dass sie an der Spitze stehen – Cricket testen – und es so viel Spaß wie möglich machen sollte. Es ist keine lästige Pflicht, es ist kein Eierschmerz. Sie werden die Zeit, in der Sie Test Cricket gespielt haben, nie bereuen. So wie wir jetzt arbeiten, meine Güte, würde ich gerne für England spielen.
Wären die Eltern des 42-Jährigen in Großbritannien geblieben, wo sie sich damals kennengelernt hatten, und nicht nach Wellington ausgewandert, wäre dies möglicherweise der Fall gewesen. So haben Englands Spinner – bei aller Unerfahrenheit – zumindest einen starken Rückhalt in ihrer Ecke.