Der Wurm mit dem Namen Tarantobelus jeffdanielsi wurde von Wissenschaftlern der University of California, Riverside (UCR) entdeckt und ist eine von mehr als 25.000 Nematodenarten, aber nur die zweite, die gefunden wurde, um Vogelspinnen zu infizieren.
Die Forscher entschieden sich, den Wurm nach Daniels zu benennen, als Anspielung auf seine Rolle als Dr. Ross Jennings in dem Film „Arachnophobia“ von 1990, in dem seine Figur eine kalifornische Stadt vor einer Spinnenplage rettet.
„Ehrlich gesagt, ich fühlte mich geehrt durch ihre Hommage an mich und Arachnophobia. Hat mich zum Lächeln gebracht“, fügte er hinzu. „Und natürlich hat man es in Hollywood nicht wirklich geschafft, bis man von denen auf dem Gebiet der Parasitologie anerkannt wurde.“
Adler Dillman, leitender Forscher und außerordentlicher Professor für Parasitologie an der UCR, wurde im September 2019 erstmals von einem Großhandels-Vogelspinnenzüchter kontaktiert, der ihm mitteilte, dass mehrere Vogelspinnen mit weißen Massen um den Mund gestorben waren.
Dillman und sein Team identifizierten sie als mit Jeffdanielsi infiziert. Infizierte Vogelspinnen wurden beobachtet, wie sie auf Zehenspitzen gingen und nicht fraßen, sagten die Forscher. Sie verloren auch die Fähigkeit, ihre Pedipalps zu benutzen – die Organe, die ihre Reißzähne kontrollieren.
Was die Art angeht, war es eine „einfache Entscheidung“ für Dillman, der CNN am Donnerstag sagte, dass Daniels „so gnädig mit der ganzen Sache“ gewesen sei.
„Wir hatten eine Laborparty, bei der wir uns den Film 2019 an Halloween angesehen haben“, sagte Dillman per E-Mail gegenüber CNN. „Ich wusste bereits, dass ich den Fadenwurm nach Jeff Daniels benennen wollte, wegen der offensichtlichen Verbindung.
„Ich bin ein Kind der 80er, also bin ich mit Arachnophobia aufgewachsen und habe Jeff Daniels und seine Arbeit geliebt“, fügte Dillman hinzu. „Aber ich wollte den Rest des Labors davon überzeugen, dass es der richtige Schritt war, den Nematoden nach ihm zu benennen. Wie könnte man das besser tun, als sie sich den Film anzusehen, der übrigens absolut hält.“
Jeffdanielsi werden vom Team als „selbstbefruchtende Hermaphroditen, die ihre eigenen Spermien und Eier produzieren“ beschrieben und können im Laufe ihres Lebens bis zu 160 Nachkommen hervorbringen.
Dillman sagte, eine mit Jeffdanielsi infizierte Vogelspinne könne Monate brauchen, um an Hunger zu sterben, aber die Infektion sei tödlich. Er und sein Team planen weitere Studien, um zu verstehen, wie sich die Infektion entwickelt und das Verhalten der Vogelspinnen verändert und ob Züchter sie verhindern können.