Jennifer Kupcho teilte am Donnerstag die Führung in der Chevron-Meisterschaft bei ihrem zweiten – und letzten – Start in Mission Hills, dem von Bäumen gesäumten Layout, in das sie sich schnell verliebt hat.
„Ehrlich gesagt, ich denke, es geht einfach darum, sich auf diesem Golfplatz wohl zu fühlen“, sagte Kupcho. „Ich komme hierher und ich fühle mich einfach wohl. Ich liebe diesen Ort.”
Kupcho schoss bei sonnigen und ruhigen Morgenbedingungen einen Sechser unter 66, um sich nach der ersten Runde der letzten Ausgabe der Major-Meisterschaft in Mission Hills mit seinem Kollegen Minjee Lee an die Spitze der Rangliste zu setzen.
„Ich mag das Layout dieses Golfplatzes wirklich, die schöne Form, die er jedes Jahr hat“, sagte Kupcho. „Es macht immer so viel Spaß, hier zu sein, also nutze einfach aus, wie sehr ich den Kurs und die Atmosphäre mag.“
Das Turnier, das 1972 als Colgate-Dinah Shore Winner’s Circle begann und 1983 zu einem Major wurde, konnte keinen Sponsor finden, der bereit wäre, in Mission Hills zu bleiben, und wird im nächsten Jahr im Rahmen eines Vertrags mit Chevron nach Houston verlegt.
„Definitiv traurig“, sagte Carolina Masson nach einer 68. „Ich verstehe, warum wir das tun, aber ich versuche nur, jede Sekunde hier draußen in mich aufzunehmen. Der Golfplatz spielt sich so gut wie immer.“
Titelverteidigerin Patty Tavatanakit hatte einen Schlag zurück und endete am späten Nachmittag bei böigem Wind.
„Wirklich stolz“, sagte Tavatanakit. „Ich habe das Gefühl, dass ich richtig in Fahrt gekommen bin, heute wirklich präsent war.“
Kupcho vögelte die Nummern 11 bis 14, um auf acht unter zu kommen, und bogeyte dann die nächsten beiden Löcher. Sie vögelte vier der ersten fünf und endete mit neun Birdies und drei Bogeys.
„Auf einem großen Golfplatz muss man wirklich Fairways treffen, also war das heute mein größtes Ding, ein paar Fairways zu treffen“, sagte Kupcho. „Das hat mich wirklich auf all meine Birdies vorbereitet.“
Kupcho war auf der LPGA Tour sieglos und gewann 2018 den NCAA-Einzeltitel für Wake Forest und gewann im folgenden Jahr den ersten Augusta National Women’s Amateur, nachdem er in dieser Woche einen Platz in Mission Hills verpasst hatte.
Der 24-Jährige aus Colorado kam früh in die Wüste, nachdem er den Schnitt am Freitag in Carlsbad verpasst hatte. „Ich habe einfach die zwei Tage, die ich am Wochenende hatte, genutzt, um hierher zu kommen und zu trainieren“, sagte sie.
Lee vögelte alle vier Par 5 in einer bogeyfreien Runde auf dem von Bergen eingerahmten Platz.
„Es war perfekt“, sagte Lee. „Nicht wie ein Windhauch, wenn wir gespielt haben. Vielleicht nur ein kleines bisschen. Aber die Bedingungen sind super. Putting Greens rollen wirklich schön. Ich glaube nicht, dass du besser werden kannst.“
Die 25-jährige Australierin, die auf dem vierten Platz der Weltrangliste steht, gewann im vergangenen Sommer die Evian-Meisterschaft für ihren ersten großen Titel und ihren sechsten LPGA-Tour-Sieg.
„Ich weiß, dass ich einen auf dem Buckel habe, aber ich will ein bisschen mehr“, sagte Lee. „Ich denke nur, dass ich ein bisschen mehr Vertrauen in mich selbst und mein Spiel habe, damit ich mich ein bisschen wohler fühlen kann, wenn ich nur die Schüsse treffe.“
Die drittplatzierte Lydia Ko, die Meisterin von 2015, war bei 68 mit Masson, Anna Nordqvist, Georgia Hall, Gabriela Ruffels und Pajaree Anannarukarn. Lexi Thompson, die Gewinnerin von 2014, war mit Sarah Schmelzel, Annie Park, Lauren Stephenson, Pauline Roussin-Bouchard und Hinako Shibuno ein weiterer Schlag zurück.
Thompson staunte über den Platz, den sie zum ersten Mal als 14-jährige Amateurin spielte.
„Ich habe es noch nie so gut gesehen“, sagte Thompson. „Das überrascht mich jedes Jahr aufs Neue. Es ist immer besser. Die Grüns sind unglaublich. Ich bin jemand, der puttet und normalerweise auf Dinge entlang des Weges zielt, und es gibt einfach keine Unvollkommenheit auf Grüns, auf die man zielen kann. Es ist ein gutes Problem.“
Schmelzel kommt zum vierten Mal zum Einsatz.
„Dieser Ort ist wirklich etwas Besonderes“, sagte Schmelzel. „Ich fühle mich, als wäre ich mit der LPGA Tour aufgewachsen, das sind Löcher, an die ich mich erinnere. Das sind Löcher, auf denen ich eines Tages sein wollte.“
Park spielte als Einzelspieler in der ersten Gruppe am Nachmittag vom ersten Abschlag.
“Es war irgendwie komisch, die ersten paar Löcher nur alleine zu spielen”, sagte Park. „Es war wirklich friedlich.“
Die bestplatzierte Jin Young Ko, die Gewinnerin von 2019, schoss eine 74, um ihre Under-Par-Serie nach 34 Runden zu beenden. Ihr Lauf von mindestens einem Birdie endete bei 53 Runden.
„Ich hatte viele großartige Schläge, aber mein Putten war nicht gut“, sagte sie. „Ich konnte den Bruch oder die Geschwindigkeit nicht so sehr sehen. Alles war falsch.“
Ally Ewing und Moriya Jutanugarn hatten ein ereignisreiches Finish auf dem 18. Par-5, als gegen 18:00 Uhr die Sprinkler auf dem Grün einschalteten, als Ewing sich auf einen 4-Fuß-Birdie-Putt vorbereitete. Nach einer kurzen Verzögerung lochte sie für eine 70 ein.