Dean Richards, der Rugby-Direktor von Newcastle, konnte seine Frustration nicht verbergen, nachdem Callum Chick in der ersten Halbzeit vom Platz gestellt worden war, bevor Exeter spät die Punkte stahl, um unheilvoll auf die Play-off-Plätze vorzurücken. Chick, Kapitän der Falcons und Nr. 8, wurde vom Schiedsrichter Christophe Ridley in der 25. Minute wegen eines hohen Schusses auf Josh Hodge, Exeters ehemaligen Außenverteidiger von Newcastle, die Rote Karte gezeigt.
Richards stellte die Eile in Frage, mit der die Beamten entschieden, dass Chicks Schulter Kontakt mit Hodges Kopf gehabt hatte, und argumentierte, dass das Vergehen nicht mehr als eine gelbe Karte rechtfertigte. Newcastle kämpfte tapfer mit 14 Mann und war auf dem Weg zu einem berühmten Sieg, bis der Kapitän von Exeter, Joe Simmonds, in der Schlussphase einen Elfmeter verwandelte, um ihn zu gewinnen.
Richards, der ehemalige englische Kapitän, sagte: „Josh Hodge hat deutlich an Größe verloren. Eines der Probleme, das wir im Moment haben, ist, dass sie versuchen, eine wirklich schnelle Entscheidung zu treffen, anstatt die richtige Entscheidung.
„Ich hätte eine Gelbe Karte akzeptiert, aber so eine entscheidende Entscheidung kann man in einem so großen Spiel nicht so schnell treffen wie sie. Ich fand es wirklich schlecht von ihnen. Sie müssen sich die Zeit nehmen, die richtige Entscheidung zu treffen, aber sie wollen keine Zeit mit TMO-Entscheidungen verbringen. Wenn man mit dem Lebensunterhalt und der Karriere von Menschen spielt, geht das nicht.“
Rob Baxter, Rugby-Direktor von Exeter, sagte: „Es geht nicht darum, ob es ein Unfall ist oder nicht. Es ist eine Frage des Kontakts zum Kopf und so wird damit umgegangen.“
Die Niederlage fühlte sich für Newcastle an einem emotional angespannten Nachmittag in einem bitterkalten, windgepeitschten Kingston Park grausam an. Vor dem Anpfiff wurde die zurücktretende Vereinslegende Mark Wilson der Menge vorgestellt und mit Begeisterung empfangen, als er mit seinen Kindern, Sohn Zach und Tochter Ella, über das Spielfeld ging.
Der Tod von Steve Black, dem äußerst beliebten ehemaligen Falcons-Trainer, Sportpsychologen und Mentor von Jonny Wilkinson und Danny Cipriani, war ebenfalls gekennzeichnet. Als ein Bild des Mannes, der allgemein als Blackie bekannt ist, auf der großen Leinwand von Kingston Park gezeigt wurde, sagte der Stadionsprecher: „Blackie, du warst ein echtes Unikat, eine nordöstliche Sportlegende, die niemals vergessen werden wird.“
Unter den Zuschauern befand sich interessanterweise ein beträchtliches Kontingent der U19-Mannschaft des argentinischen Klubs Champagnat, die in England auf Tournee ist. Sie nahmen einen Sitzblock auf der Westtribüne ein und sangen ihre Lieder mit Begeisterung, um Exeters ehemaligen Falken Santiago Grondona zu unterstützen, der aus derselben Gegend in der Nähe von Buenos Aires stammt.
Newcastle eröffnete das Tor in der 23. Minute, als Will Haydon-Wood einen fehlgeleiteten Exeter-Offload ergriff und ein beeindruckendes Tempo zeigte, um 80 Meter innerhalb des linken Kanals zu rennen, um die Linie zu überqueren und Hodge auf dem Weg zu überholen. Kingston Park brach aus und Haydon-Wood machte es dann hervorragend, um die Konvertierung von nahe an der Seitenlinie zu starten.
Zwei Minuten später warf Hodge jedoch eine hohe Bombe im Mittelfeld auf und wurde von Chick hoch gefangen, der nach Rücksprache mit Claire Hodnett, der TV-Spieloffiziellen, eine rote Karte zeigte. Exeter versuchte, aus seinem zahlenmäßigen Vorteil Kapital zu schlagen, und ging nah heran, als Hodge in die linke Ecke für Tom O’Flaherty grub, der nur wenige Meter von der Linie entfernt anklopfen konnte. Aber als sich die Pause näherte, waren die Chiefs nicht zu leugnen.
Eine Gedrängestrafe führte dazu, dass Baxters Team fünf Meter vor der linken Ecke in eine Gasse trat, und aus dem anschließenden Maul tauchte Patrick Schickerling aus einem Dickicht von Körpern auf, um gekonnt über die Linie zu schießen. Simmonds wendete die Umwandlung zum Halbzeitstand von 7:7 an, als Hodge als Außenverteidiger durch Facundo Cordero ersetzt wurde.
Exeter begann, das Territorium zu dominieren, und drei Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit trafen sie erneut, als Jack Innard nach einem rollenden Maul der Gasse in den rechten Kanal abschloss. Simmonds konnte nicht konvertieren, aber Newcastle erhob sich und schlug mit einem zweiten eigenen Versuch auf berauschende Weise zurück, als die Nutte George McGuigan nach hervorragender Arbeit von George Wacokecoke und Matías Orlando aus kurzer Distanz über die Linie stürmte.
Nachdem Simmonds’ später Elfmeter Exeter den Sieg beschert hatte, sagte Baxter: „In vier Spielen haben wir jetzt 12 Punkte gesammelt und sind auf dem fünften Platz. Das zeigt dir, wie wichtig der heutige Tag war.“