England kann bei der Euro 2024 bereits einen Weg zum Ruhm sehen. Wenn das nach dem üblichen Triumphalismus klingt, dann bedenken Sie, wie erwachsen das Team von Gareth Southgate in den ersten 45 Minuten am Donnerstagabend in Neapel aussah. England hatte Mut, ein leichtes Gleichgewicht im Mittelfeld, Erfindungsreichtum und Schneidigkeit im Angriff, und Italien hätte sich nicht beschweren können, wenn das Spiel zur Halbzeit als Wettkampf beendet worden wäre.
Der amtierende Europameister – das Team, das England bei der letzten Europameisterschaft das Herz gebrochen hat – hatte Glück, nicht mit 0:3 in Rückstand zu geraten. Es gab einen eklatanten Fehlschuss von Jack Grealish, der kurz nachdem Harry Kane zum Rekordtorschützen seines Landes geworden war, ein offenes Tor verpasste, und das ständige Gefühl, dass England zu schnell, körperlich und talentiert für die Italiener war, insbesondere mit Jorginho und Marco Verratti zu alt, um im Mittelfeld mit Jude Bellingham und Declan Rice zu konkurrieren.
Das waren die Momente, in denen Southgates Entscheidung, nach der Niederlage gegen Frankreich bei der WM nicht aufzuhören, Sinn machte. Frankreich ist vorsichtig. Sie glauben, dass England im nächsten Jahr ihre größte Bedrohung in Deutschland sein wird. Die Franzosen wissen alles über Bukayo Saka, nachdem sie gesehen haben, wie der Flügelspieler Théo Hernandez in Katar gequält hat. Sie haben gesehen, wie Bellingham und Rice mit ihrem Mittelfeld von Kopf bis Fuß gingen. Sie denken, dass England, das noch besser sein wird, wenn Spieler wie Phil Foden und Reece James auf internationaler Ebene weitermachen können, unter Southgate auf dem richtigen Weg ist.
Das Potenzial war in der ersten Halbzeit in Neapel offensichtlich. Kane war herausragend, verwirrte die italienische Verteidigung mit seiner Bewegung und schikanierte sie mit seiner Stärke. Der Kapitän verkörperte Englands Autorität. Im Finale der Europameisterschaft war Southgate zur Vorsicht zurückgekehrt und hatte einen Mittelfeldspieler geopfert, indem er eine Dreierkette spielte, sodass Rice und Kalvin Phillips in der Mitte in Unterzahl blieben. Es wurde zu viel Wert auf Eindämmung gelegt. England konnte nach dem Weiterkommen in Wembley nicht weitermachen. Jorginho, Verratti und Nicolò Barella übernahmen langsam aber sicher die Kontrolle über das Mittelfeld und dank einiger geschickter Einwechslungen von Roberto Mancini fand Italien einen Weg zurück ins Spiel.
Doch Italiens Mittelfeldtrio hatte es in Neapel schwerer. Southgate fand in Katar einen anderen Gang, indem es das 4-3-3 umarmte und das Beste aus Bellinghams Aufstieg machte. Der 19-Jährige hat die Stimmung verändert. Southgate kann sich immer noch auf den doppelten Pivot von Rice und Phillips stützen, aber er kann dies in dem Wissen tun, dass er Bellingham hat, der der Schlüssel zu dieser großartigen ersten Halbzeit gegen Italien war, dessen Touch und Dynamik es England wiederholt ermöglichen, die Verteidigung in einen Angriff umzuwandeln.
Das war also die Zukunft. Aber dann kamen Erinnerungen an die Vergangenheit. Man konnte sich zur Halbzeit vorstellen, wie Mancini in die heimische Umkleidekabine marschiert und einfach sagt: „Lads, it’s England.“ In der zweiten Halbzeit gab es einen sofortigen Wechsel. Italien hat es nicht zur WM geschafft. Sie haben Giorgio Chiellini an den internationalen Ruhestand verloren. Leonardo Bonucci, Ciro Immobile und Federico Chiesa fehlten. Ihre Innenverteidiger Rafael Tolói und Francesco Acerbi sind nichts Besonderes. Ihr neuer Stürmer Mateo Retegui wurde aus Argentinien abgeworben.
Aber immer noch zog sich England fast aus Gewohnheit zurück. Es fühlte sich instinktiv an. Die Hemmung übernahm. Es ist unter Southgate und seinen Vorgängern so oft gegen Top-Teams passiert, und Italien hat darauf gewartet.
Mancini war positiv. Er ließ sein Team höher spielen, was Verratti und Jorginho mehr Platz gab, und England zahlte für das Ablegen. “Wenn Sie eine zweite Halbzeit so beginnen wie wir, werden Sie in Schwierigkeiten geraten”, sagte Southgate. „Wir haben ein ganz schlechtes Gegentor kassiert. Im Vorfeld gab es mehrere Fehler.“
Es war keine Überraschung, als Retegui sein erstes Tor erzielte. England machte Ballbesitzfehler und forderte mit seiner Passivität Druck heraus. Als ihm die Kontrolle entglitt, versuchte Harry Maguire zu sehr, sie zurückzugewinnen. Nach 56 Minuten stürmte der Innenverteidiger nach Ballverlust aus der Abwehr. Aber Italien spielte nur um ihn herum und England wurde entlarvt, als Lorenzo Pellegrini Retegui durchschickte, um Jordan Pickford zu schlagen.
Bekannte Fehler hatten sich durchgesetzt. Die Sorgen über Maguires schwerfällige Bewegung tauchten wieder auf, aber Southgate fehlt es an Alternativen. Der Talentpool ist nicht so tief, wie er sein könnte. Gute Teams, die auf Maguire zielen, könnten England zum Verhängnis werden, aber wer ist sonst noch da draußen?
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Southgate muss Kompromisse eingehen. Es ist nicht ideal, dass er sich auf Phillips stützen muss, der in dieser Saison noch kein Ligaspiel für Manchester City gestartet hat. Er ist ein guter Spieler, aber es fehlt an Schärfe und er sah gegen Italien eingerostet aus. Zweimal verlor er früh den Ball in gefährlichen Bereichen und war in der zweiten Halbzeit schlecht in Ballbesitz.
England brauchte mehr Gelassenheit. Irgendwann versuchte Grealish, Luke Shaw zu finden, nur um den Ball zur Ecke zu spielen. England war nachlässig. Shaws rote Karte, verdient für zwei Verwarnungen innerhalb von 54 Sekunden, wäre vermieden worden, wenn Kane oder Saka den Ball aus dem Spiel gebracht hätten, als Maguire verletzt am Boden lag.
„Wir hatten die Gelegenheit, diese Passage aufzubrechen“, sagte Southgate. Er sah Naivität. Andere werden die Unentschlossenheit von Southgate sehen. Mancini hatte bis zum ersten Englandwechsel viermal ausgewechselt, wobei Foden in der 69. Minute für Grealish eingewechselt wurde. Auch hier wird die Frage sein, ob Southgate reagiert, wenn gegnerische Trainer ihre Taktik optimieren.
Zu Southgates Verteidigung jedoch funktionierten seine Auswechslungen nach Shaws Entlassung gut. Er nutzte die Energie von Conor Gallagher und schaltete die Flanken ab, indem er James und Kieran Trippier vorstellte. Es gab keine Angst. England hatte seinen Statement-Sieg: den ersten in Italien seit 62 Jahren. Aber sie haben auch Raum für Verbesserungen.