mJulia Donaldson und Axel Scheffler zu treffen ist ein bisschen wie die königliche Familie zu treffen. Etwas über sie zu erfahren, bedeutet, mit einer Lawine von Statistiken bombardiert zu werden. Allein hierzulande verkauft sich alle 11 Sekunden ein Buch von Julia Donaldson. Im Jahr 2014 wurde berichtet, dass 40 Pence von jedem Pfund, das für Kinderbilderbücher ausgegeben wird, auf einen Donaldson-Titel entfallen. Auch außerhalb der Literatur hat ihre Arbeit mit Scheffler ein rasendes Leben geführt. Gehen Sie in den Wald und Sie werden wahrscheinlich einen Grüffelo-Pfad entdecken. Der Themenpark Chessington World of Adventures ist im Wesentlichen ein Donaldson/Scheffler-Tempel voller Themenfahrgeschäfte und marodierender Charaktere.
Und nicht zu vergessen, sie sind auch der amtierende König und die Königin des Weihnachtstages. Beginnend mit The Grüffelo im Jahr 2009 wurde eines ihrer Bücher prächtig animiert und stolz in jeden BBC One-Weihnachtsprogramm aufgenommen. In diesem Jahr hat Superworm – über einen Regenwurm-Superhelden, der von einer Zaubereidechse gefangen wurde – die Behandlung erhalten, die von keiner geringeren als Olivia Colman und mit Matt Smith als dem gruseligen Titelkrabbeln erzählt wird. In der großen Donaldson/Scheffler-Tradition ist die Animation hell und taktil, und die Handlung wurde mit einem reichen Saum festlicher Melancholie ergänzt. An einem von Wiederholungen triefenden Weihnachtstag wird dies nicht nur als herausragendes Angebot der BBC eingehen, sondern ist auch ihr neuntes Weihnachtsspecial. Wenn man mitzählt, schafften Morecambe und Wise nur acht.
Ich treffe die beiden in einem Hotelzimmer, das mit halb aufgegessenen Keksen übersät ist. Bevor ich sie traf, war meine vorgefasste Meinung, dass Donaldson der Optimist und Scheffler der Pessimist sein würde; ihr Text ist schwungvoll und straff, während seine Illustrationen oft von germanischer Finsternis durchzogen sind. Persönlich gibt es jedoch eine stille Freude in Schefflers Pessimismus, ein Funkeln in seinen Augen, das verrät, wie sehr er es liebt, den Eeyore zu spielen. Donaldson schützt ihre Arbeit unterdessen mehr.
„Julia bekommt mehr Input als ich“, sagt Scheffler über die animierten Specials. „Sie zeigen uns vielleicht zwei- oder dreimal die Arbeit im Gange. Wir können unsere Kommentare abgeben“, zuckt er die Achseln, „aber ich habe nicht viele“.
„Normalerweise habe ich Kommentare zur Sprache“, fügt Donaldson hinzu. „Sie haben manchmal zu viel Action zwischen zwei Zeilen eines Couplets. Ich sage ‘Kannst du das Couplet nicht zusammenfügen?’ Das hat sich diesmal wirklich gelohnt. Sie haben mehr aufgepasst als sonst.“
Dies ist das 28. Jahr der Zusammenarbeit von Donaldson und Scheffler, seit der Veröffentlichung von A Squash and a Squeeze im Jahr 1993. Bekanntlich ist ihre Arbeit jedoch nicht kollaborativ. Donaldson reicht ihren Text beim Verlag ein, Scheffler illustriert ihn und sie lassen sich gegenseitig freien Lauf. Die Politik funktioniert, ist aber nicht ohne Borsten; Donaldson ist aktenkundig, dass er sich wünschte, die Hexe in Room on the Besen wäre jünger, während Superworm Scheffler viele Probleme bereitete.
Auf seiner Website gibt Scheffler zu, dass er das Zeichnen von Ohrwürmern so sehr hasst, dass er (erfolglos) versuchte, Donaldson dazu zu bringen, ihren Text zu ändern. Und vergessen wir nicht, dass die Hauptfigur ein Wurm ist, was fairerweise wahrscheinlich nicht der Traum eines Illustrators ist. „Das war eine kleine Herausforderung“, nickt Scheffler, „weil es keine Arme, keine Beine, keine Nase gab. Sehr begrenztes Material, um einem Wurm einen Ausdruck zu verleihen“. Donaldson wirkt leicht beleidigt.
In einem Interview vor einem Jahrzehnt bezeichnete Donaldson Scheffler als „meinen Hauptillustrator“. Aber ihre Arbeitsraten haben sich in den folgenden Jahren geändert. Obwohl Scheffler noch alle paar Jahre ein Buch von Julia Donaldson illustriert, schreibt Donaldson mittlerweile Bücher mit einer ganzen Reihe anderer Illustratoren. Ich frage mich, ob Scheffler sich verletzt gefühlt hat, als sie zum ersten Mal mit jemand anderem zusammen war.
„Nein, schon gut“, antwortet er. „Ich meine, ich kann natürlich nicht alle ihre Texte schreiben“.
„Außerdem hat Axel mit Autoren zusammengearbeitet, bevor wir uns kennengelernt haben“, fügt Donaldson hinzu.
Trotzdem arbeitet Donaldson inzwischen mit so vielen Illustratoren zusammen – insgesamt 19 –, dass sie Pneumonie komponieren musste, um alle den Überblick zu behalten. „Ich habe ‚A Lady Died, Never Raids A Sex Shop‘, also Axel, Lydia Monks, David Roberts, Nick Sharratt, Rebecca Cole und so weiter“, sagt sie. „Und es gibt noch einen anderen: ‚Jeden Juni muss jemand, der so schlau ist wie du, Grünkohl pflücken‘, und das sind alle anderen.“ Sie hält inne und holt Luft. „Aber Axel ist definitiv an der Spitze“, fügt sie hinzu.
Scheffler behauptete einmal in einem Interview, dass er ein sehr glücklicher Frührentner wäre. “Wo hast du das gelesen?” stottert er: „Das dunkle Netz?“. Es ist also nicht wahr?
„Ich meine, manchmal denke ich darüber nach“, gibt er zu. „Aber das werde ich wahrscheinlich nicht. Raymond Briggs und Quentin Blake und Judith Kerr arbeiteten alle bis in ihre 90er Jahre. Ich denke, wir müssen einfach weitermachen. Manchmal finde ich es langweilig und zu viel Routine. Aber ich wäre wahrscheinlich kein glücklicher Rentner.“
Der Erfolg von Donaldson und Scheffler ist jedoch unvorstellbar. Sie sind jetzt eine Marke für sich, und ein Team von Mitarbeitern arbeitet rund um die Uhr daran, neue Wege zu finden, um ihren Kreislauf in Topform zu halten. Ihre Arbeit wird endlos in Bücher zum Anheben der Klappe und Bücher mit Outdoor-Aktivitäten und Stickerbüchern recycelt. Fällt es ihnen schwer, sich auf die Schaffung neuer Werke zu konzentrieren?
„Ich zähle diese Spin-offs gar nicht mehr, weil es eine Art große Maschinerie ist“, zuckt Scheffler mit den Schultern. “Ich muss nichts anderes tun, als sie mir anzusehen und zu genehmigen.”
„Mein Mann nennt es Salamischneiden“, ergänzt Donaldson. „Aber ich halte eine Grenze. Es scheint vielleicht nicht so, aber mein Agent und ich sind ziemlich streng. Ich fühle mich gegenüber den Büchern, die ich geschrieben habe, ziemlich beschützt. Sagen wir, unsere Acorn Woods-Bücher, die habe ich tatsächlich geschrieben. Aber die Spin-offs haben sicher recht, aber sie behaupten, sie seien gut, um das Interesse aufrechtzuerhalten. Und einige von ihnen sind ziemlich nett.“
„Ja“, stimmt Scheffler zu. „Die machen sie richtig gut. Sie sind kein Müll.“
Donaldson und Scheffler tragen ihren Erfolg überraschend leicht. Donaldson lebt direkt in der Hauptstraße ihres Dorfes in Sussex, und Scheffler ist ganz zerlumpter Pullover und ungebürstete Haare. Sind sie jemals überwältigt von all dem, was sie erreicht haben?
„Es wird einem ganz schwindelig, wenn man an all die Leute denkt, die unsere Bücher auf der Welt lesen“, sagt Scheffler.
„Ich finde das ein schönes Gefühl, denn es ist ja nicht so, als würden wir etwas Schlimmes machen“, fügt Donaldson hinzu. „Es ist schön zu spüren, dass man etwas Sinnvolles tut“.
„Das ist leicht ambivalent“, gibt Scheffler zu. „Manchmal habe ich das Gefühl, als Mitschöpfer des Grüffelo nie wieder rauszukommen. Es fühlt sich leicht klaustrophobisch an.“ Es ist bezeichnend, dass Scheffler in unserem Interview zum ersten Mal das Wort „Grüffelo“ ausspricht, nachdem er es zuvor nur als „Das Monsterbuch“ und „Das G-Wort“ bezeichnet hatte. Es wird gemunkelt, dass irgendwo auf seinem Schreibtisch ein Bild des Grüffelo in einer Schlinge liegt.
„Aber wir unterschreiben und haben Leute, die uns danken. Das habe ich oft erlebt, und das gibt einem natürlich das Gefühl, etwas Besonderes getan zu haben.“
„Vor allem, wenn die Leute sagen: ‚Oh, mein autistisches Kind liebt dieses und jenes Buch“, sagt Donaldson. „Aber ich bin sicher, es gibt andere, deren autistisches Kind unsere Bücher nicht mochte, also haben seine Eltern ihm andere Bücher vorgelesen.“
„Ja“, nickt Scheffler. „Normalerweise treffen wir nicht die Leute, die unsere Bücher hassen.“
Wir haben keine Ahnung, was das kommende Jahr bringen wird, aber wir können ziemlich sicher sein, dass sie nächstes Weihnachten zum 10. Special in Folge zurück sein werden. Nehmen Sie das, Eric und Ernie.