HEr wurde durch den internationalen Bestseller The Bookseller of Kabul berühmt und überlebte eine Reihe repressiver Regime in Afghanistan. Aber zwei Jahrzehnte später lebt er in einem Hotel des Londoner Innenministeriums, nachdem er vor den Taliban geflohen ist, um in Großbritannien Asyl zu beantragen.
Shah Muhammad Rais, 69, kam am 26. September im Vereinigten Königreich an und beantragte am Flughafen Asyl. Er wartet auf die Bearbeitung seines Falls und lebt derzeit mit anderen Asylbewerbern aus verschiedenen Konfliktgebieten zusammen.
„Großbritannien war die einzige Tür, die mir offen stand, um vor den Taliban sicher zu sein“, sagte er dem Guardian.
Mitglieder seiner Familie, einschließlich seiner neun Kinder und vier Enkelkinder, sind über verschiedene Teile der Welt verstreut. Aber sein Buchladen in Kabul ist nach der Übernahme durch die Taliban immer noch geöffnet, zusammen mit einem Online-Buchladen. Stolz überreicht er seine Visitenkarte – Shah M Book Co, Druckerei, Verlag, Buchhändler, Shah Muhammad Rais, Geschäftsführer.
Die Zeiten des unabhängigen Buchhandels sind jedoch hart, und Rais ist sich nicht sicher, ob das 1974 gegründete Geschäft, das fast fünf turbulente Jahrzehnte überstanden hat, den aktuellen Herausforderungen durch die Taliban standhalten kann.
„Heute kaufen nur noch sehr wenige Bücher“, sagt er traurig. Eine der Folgen der Übernahme durch die Taliban war ein Massenexodus von Intellektuellen und anderen, die Teil der Bücherkäufergruppe waren, als britische und US-Streitkräfte in Afghanistan vor Ort waren.
„Ich werde den Buchladen so lange wie möglich offen halten, vielleicht verbieten oder zerstören die Taliban ihn“, zuckt er mit den Schultern.
Rais hat in Afghanistan andere Regeln durchlebt und war während der Sowjetzeit zweimal inhaftiert, zuerst 1979 für ein Jahr und dann noch einmal anderthalb Jahre nach seiner Freilassung. Er sagt, er habe im Gefängnis Folter und Misshandlungen erlebt, darunter Schlafentzug und erzwungenes Leben unter eisigen Bedingungen.
Åsne Seierstad, ein norwegischer Journalist, reiste kurz nach dem 11. September nach Afghanistan und kehrte im folgenden Frühjahr zurück, um anhand eines intimen Porträts des Lebens einer afghanischen Familie – des Buchhändlers Rais, seiner beiden Frauen und seiner – einen Bericht über das Leben im Land zu schreiben Familie. Das Buch basiert auf ihrem Bericht und ihren Beobachtungen, nachdem sie eingeladen worden war, bei der Familie einzuziehen, bei der sie fünf Monate lang lebte.
Berühmt wurde Rais nach der Veröffentlichung des Buches im Jahr 2002, das die internationalen Verkaufscharts anführte und in Dutzende von Sprachen übersetzt wurde. Er und Mitglieder seiner Familie reichten jedoch rechtliche Schritte gegen den Autor ein und behaupteten, das Buch sei ungenau und invasiv.
Nach einem langwierigen Rechtsstreit sprach ein Berufungsgericht in Norwegen den Autor vom Eingriff in die Privatsphäre der Familie frei und kam zu dem Schluss, dass die Fakten des Buches korrekt waren.
Es wird angenommen, dass die Buchhandlung von Rais die größte Sammlung von Büchern über Afghanistan hat, die eine Vielzahl unterschiedlicher Sichtweisen auf historische Ereignisse unter einem Dach zum Ausdruck bringen. Neben Lehrbüchern für Studenten in Bereichen wie Medizin, Ingenieurwesen und Sprachen gibt es viele seltene Bücher, für die Rais sichere Verstecke gefunden hat, falls sein Laden ins Visier genommen wird.
„Für einige der Bücher habe ich sichere Orte im Iran und in Pakistan“, sagt er.
Er spricht sechs Sprachen und sagt bedauernd, dass er eine siebte vergessen hat, die er vorher konnte – Russisch.
Nach seinem Masterabschluss in Bauingenieurwesen an der Universität Kabul hielt er es für unmöglich, vom Ingenieurwesen seinen Lebensunterhalt zu verdienen, und beschloss, seine als Teenager entwickelte Liebe zu Büchern zum Beruf zu machen.
Neben seiner enormen und vielfältigen Sammlung afghanischer Bücher liebt er Klassiker, darunter Werke von Tolstoi, Balzac und Hemingway sowie seinen Favoriten, den persischen Dichter Rumi aus dem 13. Jahrhundert. „Ich habe es geliebt, Shakespeares Othello auf Persisch zu lesen“, sagt er.
„Von 2002 bis 2020 habe ich über 15.000 Exemplare europäischer und US-Literatur verkauft“, sagt Rais. Er sagt, sein Ziel sei es immer gewesen, eine Vielzahl von Ansichten über bedeutende Ereignisse in der Geschichte widerzuspiegeln, anstatt die eine oder andere Seite zu vertreten.
„Ich bin auf der Seite der Aufrichtigkeit“, sagt er. „Die Sowjets haben mich ins Gefängnis gesteckt, weil ich Dekrete von Mullah Omar und anderen dschihadistischen Zeitungen gesammelt habe, die ich in Pakistan erhalten habe. Ich sagte zum Richter: ‚Morgen brauchen wir diese Papiere, um den afghanischen Dschihad zu studieren – um Ihre Feinde zu verstehen.’“
In besseren Zeiten war sein Buchladen ein Treffpunkt für Intellektuelle mit unterschiedlichem Hintergrund, um sich zu versammeln, auf Matratzen zu sitzen und internationale Nachrichten in einem guten Radio zu hören und politische und philosophische Tagesthemen zu diskutieren.
Jetzt ist Rais’ Zukunft ungewiss, da er gespannt auf den Ausgang seines Asylantrags wartet. Und besonders quälend für einen Liebhaber von Büchern, leidet er jetzt an einer Sehbehinderung. Aber seine Energie und sein Enthusiasmus sind ungebrochen.
„Wenn ich die Erlaubnis bekomme, in Großbritannien zu arbeiten, würde ich gerne einen afghanischen Lesesaal in der British Library eröffnen. Ich schreibe ein Buch über afghanisches Land, Kultur und Geschichte und möchte hier einen multikulturellen, mehrsprachigen Buchladen für Menschen aus der Region – aus Pakistan, Bangladesch, Iran – eröffnen. Davon träume ich.“