Da der erste große Schneefall des Winters diese Woche zu fallen droht, werden nicht nur die Prognostiker und Straßenfahrer nervös sein: Großbritanniens Energiemanager und politische Entscheidungsträger sind in Atem.
Viele Briten, die es aus Angst vor den prall gefüllten Rechnungen, die folgen könnten, zurückgehalten haben, die Heizung einzuschalten, könnten gezwungen sein, den Thermostat hochzudrehen, was die Stromversorgung des Landes belastet. National Grid hat davor gewarnt, dass ein Zusammentreffen von Szenarien, einschließlich eines Kälteeinbruchs und einer Unterbrechung der russischen Gaszufuhr nach Europa, zu Stromausfällen führen könnte. Ist dies das erste Stück dieses düsteren Puzzles?
Eine erste Bilanz fällt deutlich positiver aus als noch vor zwei Monaten. Die europäischen Länder haben ihre Gasspeicher schneller als erwartet gefüllt, was bedeutet, dass der britische Wettbewerb um Lieferungen nachgelassen hat. Tatsächlich sind Europas Speicher so voll, dass einige Tanker mit verflüssigtem Erdgas (LNG) sogar in europäischen Gewässern im Leerlauf waren und darauf warteten, dass sich die Preise erholen. Mutter Natur hat ebenfalls eine Rolle gespielt: Der milde Beginn des Winters verringerte die Nachfrage, wobei einige Chefs berichten, dass der Verbrauch im Vergleich zum Vorjahr um mehr als 10 % gesunken ist.
Aber während die Temperaturen ungewöhnlich warm waren, waren die Windgeschwindigkeiten besorgniserregender. Letzte Woche Dunkelflöte (deutsch für „dunkle Flaute“) Bedingungen – in denen an grauen, stillen Tagen kaum Wind- oder Sonnenenergie zur Stromerzeugung zur Verfügung stand – blieb Gas als wichtige Energiequelle.
National Grid-Daten zeigten, dass fossile Brennstoffe für einen Großteil der letzten Woche für bis zu 60 % der Stromerzeugung in Großbritannien verantwortlich waren, weit mehr als der Durchschnitt von etwa 40 % zu dieser Jahreszeit, während Wind nur 7 % ausmachte. Die Bedingungen waren besorgniserregend genug für National Grid, um mit der Nutzung seines Dienstes für Nachfrageflexibilität zu flirten, der Unternehmen und Verbraucher dazu anregt, ihren Stromverbrauch zu ändern, obwohl dies letztendlich zu kurz kam. Auch die für Mitte Dezember in Europa vorhergesagten Frostbedingungen treiben die Stimmung voran.
Gas machte am Montag 49 % der Stromerzeugung aus, während Wind mit 25 % weitaus gesünder war als letzte Woche, während Kernkraft und Biomasse konstante 12 % und 6 % dahinter lieferten. Das kalte Wetter reichte jedoch aus, um die Energiehändler in Bewegung zu bringen – der Gaspreis für die Lieferung am Dienstag stieg um 6 % auf 340 Pence und näherte sich damit einem Dreimonatshoch, das Anfang dieses Monats erreicht wurde.
Steigende Preise wirken sich auch auf die Energiepreisgarantie der Regierung aus, die die Kosten für Lieferanten zwischen Großhandelspreisen und Fixkosten abdeckt. Je höher die Gaspreise sind, desto größer ist die eventuelle Rechnung für die Regierung. Nathan Piper, Öl- und Gasanalyst bei Investec, sagt: „Es könnte eine falsche Morgendämmerung gewesen sein zu glauben, wir hätten das Gasproblem früher im Herbst geklärt. Wenn uns kalt wird und es immer noch winterliche Bedingungen gibt, könnte es immer noch Probleme geben – deshalb haben wir gesehen, wie die Benzinpreise steigen.“ Er sagt, dass Marktbeobachter jetzt glauben, dass die Gaspreise im nächsten Winter ihren Höhepunkt erreichen werden, aufgrund der Ungewissheit darüber, wie Europa die sechs Monate umfassenden russischen Gaslieferungen ersetzen wird, die in diesem Jahr verfügbar waren.
Eine der Stärken Großbritanniens ist seine Vielfalt an Energiequellen: Gas aus der Nordsee und Norwegen und LNG aus der ganzen Welt, insbesondere aus den USA und Katar. Bei Strom gibt es Wind und Sonne, Kernkraft, Biomasse – insbesondere aus dem stark subventionierten Drax-Kraftwerk in North Yorkshire – und eine kleine Menge Kohle. Zu den Bemühungen der Regierung, die Versorgung in diesem Winter zu steigern, gehörte die Zahlung, um Kohleblöcke, die für den Ruhestand vorgesehen sind, in Bereitschaft zu halten. (Diese wurden noch nicht ausgeübt).
Die wiederbelebten Gasspeicheranlagen in Centrica’s Rough – die geschlossen wurden, nachdem die Regierung sich geweigert hatte, sie zu unterstützen – wurden ebenfalls in Betrieb genommen, obwohl die britischen Gasspeicher weitaus geringer sind als die ihrer europäischen Kollegen.
Ein Faktor, den es zu beachten gilt, wird die Rolle der Interkonnektoren sein – die riesigen Unterwasserkabel, die Gas und Strom von und nach Großbritannien, Belgien und Frankreich transportieren. Großbritannien hat im Laufe des Sommers guten Willen aufgebaut und LNG nach Europa geliefert, aber jeder Hinweis darauf, dass Frankreich in diesem Winter an Energiemangel leiden könnte, könnte die bereits durch den Brexit beeinträchtigten Beziehungen auf die Probe stellen.
Obwohl Frankreich nicht so abhängig von russischem Gas war wie seine Nachbarn, haben Probleme, mehrere Kernkraftwerke nach Wartungsarbeiten wieder ans Netz zu bringen, seine Stromproduktion reduziert. Wenn die Regierung von Emmanuel Macron die Lieferungen an Großbritannien zum Schutz der eigenen Bürger beschränkt, würde sie eine wertvolle langfristige Beziehung riskieren (ungeachtet des bevorstehenden WM-Viertelfinals). „Es darf nicht auf Ressourcennationalismus hinauslaufen“, sagt Piper. „Wenn Frankreich nicht die Macht hat, zu exportieren, könnte die Situation eng werden.“ Probleme mit Wasserkraftimporten aus Norwegen in diesem Jahr haben ebenfalls Anlass zur Sorge gegeben.
Die Aussicht auf Schnee wird auch die Aufmerksamkeit auf eine viel diskutierte 25-Millionen-Pfund-Kampagne der Regierung lenken, um Haushalte zu ermutigen, ihren Energieverbrauch zu senken. Die Debatte darüber, ob eine öffentliche Informationskampagne gestartet werden soll, hat die konservative Ideologie über die „Nanny State Intervention“ gegen praktische Aufrufe zum Energie- und Geldsparen gestellt. Es wird vor Weihnachten erwartet, Monate nach ähnlichen Aktionen in Europa, die zu einer Verbrauchssenkung von 15 % geführt haben.
Simon Virley, Vice-Chairman und Head of Energy and Natural Resources bei KPMG, sagt: „Während wir uns der ersten bedeutenden Kältewelle des Winters nähern, könnten die Verbesserung der Energieeffizienz und die Reduzierung des Bedarfs nicht wichtiger sein – sowohl um die Rechnungen zu senken als auch um sicherzustellen, dass die Menschen ihre Häuser richtig heizen können.
„Die Regierung hat jetzt eine Kampagne zur Energieeffizienz verabschiedet, aber das Gesamtziel, die Nachfrage bis 2030 um 15 % zu senken, ist weniger ehrgeizig als in vielen europäischen Ländern, die bereits in diesem Winter auf dem Weg sind, dies zu erreichen.“
Der Schneefall in dieser Woche könnte die erste große Bewährungsprobe eines außergewöhnlichen Winters für die Energiebranche werden.