Rupert Murdochs kostspieliges Wagnis, dass das Radio sein britisches Imperium stärken könnte, erhielt letzte Woche einen Schub, als die ersten Hörerzahlen für Times Radio enthüllten, dass es populärer ist, als das Management zu hoffen gewagt hatte.
Der Berichten zufolge stark verlustbringende reine Digitalsender, der letzten Sommer auf dem Höhepunkt der Pandemie mit einer Liste hochkarätiger und teurer Moderatoren gestartet wurde, ist eine von einer Reihe strategischer Wetten, die News UK als einst beeindruckender Werbespot abgeschlossen hat Macht von Vermögenswerten wie der Sonne schwindet.
Von Paywalls bis Piers Morgan hat Murdoch Hunderte von Millionen Pfund investiert, um News UK, zu dem auch die Times und die Sunday Times gehören, für den Wettbewerb in der Ära der Silicon Valley-Giganten auszurüsten. Aber eine wechselvolle Geschichte von Investitionen hat die Bemühungen, mit den traditionellen Print-Wurzeln zu brechen und ein digital geführtes Kraftpaket zu schaffen, hartnäckig gemacht.
„Für einen Großteil des letzten Jahrzehnts hatte News UK einen guten Ruf [within News Corporation] für diese wilde Akquisitionsstrategie“, sagt eine ehemalige Führungskraft. „Es war wie eine Liste von opportunistischen Bankern mit Zielen – nicht strategisch – wenn es sich um Technologie und Digital handelte, wurde es übermäßig enthusiastisch aufgenommen.“
Die Übernahme des in London ansässigen digitalen Werbetechnologieunternehmens Unruly im Jahr 2015 mit einem potenziell bis zu 114 Mio Skandal.
Etwas mehr als vier Jahre später war es an das in London gelistete Videoanzeigenunternehmen Tremor International für 1 £ ausgelagert. wobei News UK einen Gesamtverlust von 33,6 Mio. GBP für das Geschäft verzeichnete.
„Das passte nicht gut“, sagt eine Quelle. „Wir haben nicht wirklich verstanden, was sie getan haben, glaube ich nicht. Die Teams haben sich gut verstanden, der kulturelle Fit war in Ordnung, aber keiner hat so recht verstanden, wie man das Beste daraus macht.“
Während die großen strategischen Entscheidungen bei der britischen Operation letztendlich vom CEO der News Corporation, Robert Thomson, einem australischen Landsmann und langjährigen Leutnant von Murdoch, getroffen werden, hat Brooks enge Beziehung zu dem Neunzigjährigen auch eine erhebliche Autonomie.
Die Spannungen in der Machtdynamik wurden nach der Einführung von Times Radio hervorgehoben, als Thomson Berichten zufolge das Unternehmen kritisierte und sagte, es sollte geschlossen werden.
„Es ist News Corp, es gibt keinen offenen Krieg, aber hinter den Kulissen ist es wie bei Game of Thrones“, sagt eine Quelle. „Rebekah ist wie dieses Stellvertreter-Geschwister. Offiziell hat Thomson natürlich die Kontrolle, alles muss über New York laufen, faktisch sind es seine Deals. Auf praktischer Ebene sind sie ihre Errungenschaften.“
Während der Besitz von Unruly nicht geklappt hat, könnte News Corp zumindest einen Teil seines Geldes zurückbekommen. Im Rahmen des Verkaufs erhielt der Verlag 7 % der Anteile an Tremor. Seitdem hat der digitale Werbeboom den Aktienkurs von Tremor mehr als verdreifacht und einen Marktwert von 1 Mrd. GBP erreicht, wobei der Anteil von News Corp auf 74 Mio. GBP angestiegen ist.
Einen solchen glücklichen Ausstieg gab es bei Storyful, der in Irland gegründeten „Social News Agency“ zum Corporate Brand Management-Geschäft, das 2013 für 18 Mio. haben seit der Übernahme Verluste von deutlich über 40 Mio. € auflaufen lassen.
„Letztendlich wurde die gesamte Denkweise von dem Wunsch getrieben, das Geschäft digitaler zu machen, um bei jedem Ergebnistreffen sagen zu können, dass der Anteil der digitalen Umsätze gestiegen ist“, sagt eine andere ehemalige Führungskraft. “Wenn Sie eine Idee vorgebracht haben, die das nicht vorangebracht hat, war sie tot im Wasser.”
Ein Ziel wurde zu einer Art Besessenheit unter den britischen Spitzenleuten, aber im Gegensatz zu seiner Muttergesellschaft würde es nie zum Tragen kommen: Eigentum.
„Es wurde viel Zeit damit verbracht, – obsessiv viel – auf die [property] Aggregator-/Portalmarkt“, sagte eine ehemalige Führungskraft. „Rightmove war zu teuer, aber Zoopla, insbesondere seine Tochtergesellschaft uSwitch, war an einem Punkt ein sehr schwieriges, aber konstantes Gespräch.“
Ende der Nullerjahre warnte Eric Schmidt, der damalige CEO von Google, Murdoch, dass sein Plan, die Times und Sunday Times auf die Paywall-Route zu bringen, die für den Stallkollegen des Wall Street Journal funktioniert hatte war ein zum Scheitern verurteiltes Modell für ein allgemeineres Nachrichtenprodukt.
Der Zeitungsverkauf sank von 508.000 Exemplaren pro Tag bei der Einführung der Paywall im Jahr 2010 auf 365.000 im März letzten Jahres, als News UK die Auflagenzahlen seiner Titel nicht mehr öffentlich prüfen ließ. Es gibt ein digitales Wachstum: Die Titel erreichten bis Ende September dieses Jahres eine digitale Abonnentenbasis von 380.000. Sie stiegen von einem Verlust von 70 Millionen Pfund im Jahr 2009 auf die Rentabilität im Jahr 2014.
Aber es scheint das Abonnentenrennen mit The Telegraph zu verlieren, das kürzlich sagte, dass es die 500.000-Marke überschritten hatte, nachdem es erst 2018 zu einem abonnentenorientierten Modell übergegangen war. Die Jury ist sich nicht sicher, ob Times Radio Millionen verlieren soll von Pfund pro Jahr, wird zu einem großen Anstieg der digitalen Abonnements führen.
„Damals gab es so viele Bedrohungen für das Gesamtgeschäft und viele dachten, dass es innerhalb von fünf Jahren keinen Printtitel geben würde“, sagt eine ehemalige Führungskraft. „Es ist so gut ausgegangen, wie man es sich damals erhoffen konnte. Dieses Geschäft ist jetzt profitabler, als es seit Menschengedenken war.“
Dasselbe gilt nicht für seinen Stallgefährten, die Sonne, die Murdochs größtes Opfer des digitalen Zeitalters geworden ist. 2013 wurde eine Paywall errichtet, die durch 30 Millionen Pfund für exklusive Internet- und Mobilrechte der Premier League unterstützt wurde, um zahlende Spieler anzuziehen, die jedoch innerhalb von zwei Jahren abgebaut werden konnte.
„Der Pitch sollte dasselbe für die Sonne tun“, sagte ein ehemaliger Manager, „bis Rupert die Nerven verlor und es aufgab. Er wurde von Mail Online und den Geschichten über seine Reichweite und Einnahmen erschreckt. Er wollte diesen Zahlen hinterherjagen.“
Seitdem befindet sich The Sun im freien Fall, wobei sich die Einnahmen zwischen 2011 und 2021 halbiert haben. Gewinne von 80 bis 100 Millionen Pfund pro Jahr vor einem Jahrzehnt haben sich in Betriebsverluste nördlich von 60 Millionen Pfund verwandelt. Die weltweite monatliche Unique User Base der Sun belief sich im September auf 133 Millionen, sieben Millionen weniger als im gleichen Monat des Vorjahres. Mail Online behauptet im Juli mit über 183 Millionen mehr als ein Drittel mehr.
Im Juni stellte sich heraus, dass Murdoch den Wert der Sun-Zeitungen auf Null abgeschrieben hatte. Und letztes Jahr verlor die Sonne in einem Stück Fleet Street-Symbolik ihren Titel der britischen Bestseller-Zeitung an die Daily Mail; es war seit 1978 die beliebteste Zeitung des Landes.
Strategische Versuche, das Geschäft anzukurbeln, sind weitgehend gescheitert. Der bekannteste davon war der Zusammenbruch seines Glücksspielunternehmens Sun Bets vor drei Jahren, bei dem sein Joint-Venture-Partner Tabcorp sagte, die Verbindung sei unter den Erwartungen geblieben und er zahlte 39,5 Millionen Pfund, um die Beziehung zu beenden.
„The Sun ist ein Unternehmen mit Herausforderungen, und das Unternehmen weiß noch nicht, was es strategisch damit anfangen soll“, sagt Douglas McCabe, CEO von Enders Analysis. „Das Vertrauen der Marke ist sicherlich getroffen, aber es bleibt relevant und es gibt immer Chancen: Womit könnte sie fusionieren oder erwerben? Die Sonne kann ein riesiges Netzwerkspiel sein.“
Broadcast ist der neueste Versuch, das Blatt zu wenden. Die größte britische Akquisition in den letzten Jahren war der 220-Millionen-Pfund-Deal von NewsCorp im Jahr 2016 zum Kauf der Wireless Group, Eigentümer von Radiosendern wie Virgin Radio, TalkRADIO und TalkSport, die wertvolle Audiorechte wie Fußball der Premier League besaß. Star-Neuzugänge sind Chris Evans, Jeremy Kyle und Trisha Goddard.
Aufbauend auf der Expansion von Wireless ist Murdochs nächste große Wette TalkTV, ein linearer TV-Sender und Streaming-Dienst, der darauf abzielt, den angeschlagenen rechten Sender GB News herauszufordern, wobei Piers Morgan seinen ersten Star-Signing hat.
Andrew Neil, der von seinem erbitterten Abschied von GB News gezeichnet war, schlug kürzlich vor, dass Morgan seine Entscheidung möglicherweise überdenken und „in die entgegengesetzte Richtung“ fahren möchte.
Obwohl die Videoambitionen von News UK viel kostengünstiger sein werden als ein vollständiger 24-Stunden-Kanal, werden immer noch erhebliche Investitionen erforderlich sein, nicht zuletzt, um Slots auf Plattformen wie Freeview, Virgin Media und Sky zu sichern. Es könnte sich als der bisher teuerste Streifzug von News UK herausstellen.
„News UK baut eine umfassende Plattform auf; „Wir sind nicht nur Zeitungen, wir sind ein Konglomerat“. Sie müssen innovativ sein, um zu fliegen, und Sie können sie nicht dafür kritisieren, dass sie experimentieren und sich verschiedene Modelle ansehen“, sagt McCabe. „News Corporation hatte schon immer eine Prahlerei, ein außergewöhnliches Selbstvertrauen, aber in letzter Zeit bin ich mir nicht sicher, ob News UK es wirklich hatte. Hier geht es darum, diese Prahlerei zurückzubekommen.“