Der kasachische Präsident hat in weiten Teilen des Landes den Notstand ausgerufen, da die Behörden Schwierigkeiten hatten, auf einen seltenen Ausbruch von Unruhen zu reagieren.
Ausgelöst durch steigende Spritpreise begannen am Wochenende im Westen des Landes Proteste, die sich schnell ausgebreitet haben.
Videoaufnahmen aus Almaty, der größten Stadt Kasachstans, zeigten am Dienstagabend Linien von Bereitschaftspolizisten und zahlreiche Fahrzeuge zur Massenkontrolle im Zentrum der Stadt.
Die Polizei setzte Blendgranaten und Tränengas ein, nachdem sich die Menge geweigert hatte, sich zu zerstreuen, berichtete AFP und schätzte, dass mehr als 5.000 Menschen anwesend waren. Später gab es unbestätigte Berichte über brennende Polizeiautos in Almaty, und Videos aus einer Reihe anderer Städte schienen Demonstranten zu zeigen, die Minustemperaturen und eine große Präsenz von Sicherheitskräften trotzten.
Das mobile Internet war ausgefallen und Messaging-Apps wurden in weiten Teilen der autoritären zentralasiatischen Nation blockiert.
“Alle Aufrufe, Regierungsgebäude zu stürmen oder anzugreifen, sind absolut illegal”, sagte Präsident Kassym-Jomart Tokayev am Dienstagabend in einer Videoansprache.
In einem Tweet, Tokajew macht die Proteste verantwortlich über „destruktive Individuen, die die Stabilität und Einheit unserer Gesellschaft untergraben wollen“. Um die Unruhen zu unterdrücken, sagte er jedoch, die Regierung werde am Mittwoch zusammenkommen, um „die sozioökonomischen Forderungen“ der Demonstranten zu diskutieren.
Am späten Mittwoch verhängte er für Almaty und die westliche Provinz Mangystau einen zwei Wochen dauernden Ausnahmezustand.
Die Proteste begannen am Wochenende in der Ölstadt Zhanaozen, dem gleichen Ort, an dem im Dezember 2011 die Polizei auf Demonstranten schoss und dabei mindestens 16 Menschen tötete.
Auslöser für die Empörung waren die stark steigenden Preise für Flüssiggas (LPG), das vor allem im Westen Kasachstans von vielen zum Antrieb ihrer Autos verwendet wird. Der Preis hat sich innerhalb weniger Tage verdoppelt.
Tokajew sagte, die Regierung werde in der Provinz Mangystau eine Preisobergrenze von 50 Tenge (etwa 8 Pence) pro Liter für Flüssiggas einführen, was etwa der Hälfte des aktuellen Marktpreises entspricht.
Allerdings haben die Proteste mancherorts eine politischere Färbung angenommen und die aufgestaute Frustration über die mangelnde Rechenschaftspflicht der Regierung in dem autoritären Land freigesetzt.
Tokajew ist der handverlesene Nachfolger von Nursultan Nasarbajew, einem kommunistischen Chef der Sowjetzeit, der Kasachstans erster Führer nach der Unabhängigkeit wurde und fast drei Jahrzehnte lang regierte, bis er 2019 zurücktrat. Der 81-Jährige übt immer noch eine enorme Macht hinter den Kulissen aus, und Ihm zu Ehren wurde die Hauptstadt des Landes 2019 in Nur-Sultan umbenannt.
Unter Nasarbajew und seinem Nachfolger hat eine kleine Elite enormen Reichtum angehäuft, während das Leben vieler einfacher Kasachen noch immer hart ist, insbesondere im rohstoffreichen Westen des Landes. Seltene Proteste wurden rücksichtslos niedergeschlagen, und das Regime sieht sich im Parlament keiner wirklichen Opposition gegenüber.