Vor fast 13 Jahren, zu Beginn der Koalitionsregierung aus Konservativen und Liberaldemokraten, wählte David Cameron Salt’s Mill als Ort für seine erste große Wirtschaftsrede.
Mit ihrem 250 Fuß hohen Schornstein war die Mühle eine hoch aufragende Erinnerung daran, wie die industrielle Revolution die Wirtschaft von West Yorkshire geprägt hat, und ein Hinweis auf die Ambitionen der neuen Regierung.
Cameron und sein Kanzler George Osborne hatten den im Schatten der globalen Finanzkrise geführten Wahlkampf 2010 damit verbracht, einen „langfristigen Wirtschaftsplan“ zu versprechen.
Mit dem Wirtschaftssekretär der Lib Dem, Vince Cable, an seiner Seite, kam Cameron in den konservativen Wahlkreis Shipley und versprach, Steuersenkungen und Deregulierung zu nutzen, um Unternehmensinvestitionen freizusetzen – ein langfristiges Schreckgespenst der britischen Wirtschaft.
„Lasst uns das nächste Jahrzehnt zum unternehmerischsten und dynamischsten unserer Geschichte machen – und lasst es uns gemeinsam tun. Wir alle in ganz Großbritannien teilen unseren Wohlstand“, ermahnte er sein Publikum.
Doch mit diesem Jahrzehnt, das jetzt vorbei ist, bleibt Camerons Ziel in weiter Ferne: Das Vereinigte Königreich bleibt bei Unternehmensinvestitionen weiterhin hinter seinen Konkurrenten zurück.
Alpesh Paleja, leitender Ökonom beim CBI, sagt: „Es gibt ein sehr klares Bild der Underperformance, insbesondere wenn wir die Unternehmensinvestitionen im Vereinigten Königreich im Vergleich zu den G7 betrachten, und diese Underperformance besteht seit wir Zugang zu den Daten haben , das sind die frühen 1980er Jahre“.
Camerons Gastgeber in Salt’s Mill im Jahr 2010 war Pace, eine einheimische Elektronikfirma, die TV-Set-Top-Boxen herstellt und exportiert – eine Technologie, die durch das Internet-Streaming weitgehend ausgelöscht wurde und jetzt fast so archaisch erscheint wie die Webstühle, die hier Unmengen von Alpaka-Baumwollstoffen webten .
Wie ein anderer viel gepriesener britischer Tech-Champion, Arm Holdings, ging Pace an die Londoner Börse, wurde aber schließlich von einem Käufer aus Übersee geschluckt: dem US-Tech-Unternehmen Arris, das dann selbst von Commscope übernommen wurde.
Commscope hat immer noch Mitarbeiter am Standort Salt’s Mill, die Forschung und Entwicklung durchführen, aber der Hauptsitz des Unternehmens befindet sich nicht mehr in West Yorkshire, sondern in North Carolina.
Ausländisches Eigentum kann Investitionen anziehen und die Produktivität steigern, aber es bedeutet auch, dass wichtige Entscheidungen Tausende von Kilometern entfernt getroffen werden.
Unter Wirtschaftsführern und Politikexperten in West Yorkshire herrscht nach einer Zeit der Turbulenzen vorsichtiger Optimismus, der jedoch durch Frustration angesichts langjähriger Investitionsbeschränkungen gemildert wird.
„Störungen, wie wir sie gesehen haben, führen zu Silberstreifen“, sagt Mandy Ridyard vom Luft- und Raumfahrttechnikunternehmen Produmax im nahe gelegenen Baildon, das Präzisionskomponenten exportiert. „Wir haben es geschafft, unser Geschäft auf neue Kunden, Plattformen und Märkte auszurichten.“
Aber sie beklagt die Herausforderungen, in einem schwierigen wirtschaftlichen Umfeld langfristige Investoren zu finden. „Wachstum braucht Finanzierung. Wir brauchen mehr geduldiges Kapital.“
Ridyard weist auch auf das Fehlen einer kohärenten Industriestrategie der Regierung hin – wobei der Ausdruck kürzlich aus dem Namen der neu ausgerichteten Geschäftsabteilung entfernt wurde. „Wir haben jetzt keine industrielle Strategie. Wir müssen in Schlüsselsektoren wie Stahl und Späne strategischer vorgehen und dürfen nicht einfach den Markt seinen Lauf nehmen lassen.“
Der Mangel an sicherer, langfristiger Finanzierung in der britischen Wirtschaft ist ein von Ökonomen oft genannter Grund für schwache Investitionen – und damit für geringe Produktivität.
Ewen Gordon, Geschäftsführer der nahe gelegenen Saltaire Brewery, sagt, dass sie seit seinem Eintritt in das Unternehmen im Jahr 2010 – der Installation einer Abfüllanlage und der Entwicklung eines lukrativen Nebenerwerbs bei der Lieferung von Bier an Lebensmittelhersteller – erheblich gewachsen und weiterentwickelt wurde – aber mit wenig Zugang zu Fremdfinanzierung .
„Fast unser gesamtes Wachstum wurde privat vom Unternehmen finanziert, vor allem, weil es einfach nicht viel gab. Jede Art von Finanzierung, die wir bisher hatten, war nur für relativ kleine Projekte möglich“, fügt er hinzu und verweist auf mehrere EU-Zuschüsse, die das Unternehmen in der Vergangenheit erhalten hat.
Das Unternehmen hat ehrgeizige Expansionspläne für die Zukunft ausgearbeitet, aber im Moment werden die Investitionen ausgesetzt, bis mehr Klarheit über die Richtung der Wirtschaft besteht. “Es gibt eine Menge Unsicherheit”, sagt Gordon.
Er und andere Hersteller werden am Mittwoch auch im Budget von Jeremy Hunt nach Anzeichen dafür suchen, dass die Regierung bereit ist, Unternehmen durch die Ausweitung des Energieförderungsprogramms und mit Steueranreizen zu unterstützen.
Die von Rishi Sunak eingeführte „Superdeduction“-Steuervergünstigung für Investitionen soll im April auslaufen. Hunt wird es voraussichtlich durch ein neues System von Kapitalzulagen ersetzen, das es Unternehmen ermöglicht, Investitionsprojekte steuerlich abzuschreiben.
Er steht unter Druck, großzügig zu sein, um die starke Erhöhung des Körperschaftsteuersatzes von 19 Pence auf 25 Pence, die nächsten Monat in Kraft tritt, teilweise auszugleichen.
Stephen Phipson, Chief Executive des Handelsverbandes Make UK, sagt: „Wir hatten einige steuerliche Anreize, aber ehrlich gesagt ist es etwas halbherzig. Es war kein wirklicher Vorstoß des Steuersystems, Anreize für die neueste Technologie zu schaffen, die Ausrüstung zu aktualisieren, das neueste Kapital einzubringen und die Effizienz zu verbessern.“
nach Newsletter-Promotion
Ehrgeiz war unter viktorianischen Wirtschaftsführern selten Mangelware. Salt’s Mill wurde vom Quäker-Unternehmer Titus Salt erbaut. Die größte Fabrik Europas, als sie 1853 fertiggestellt wurde, die riesige Scheune eines Gebäudes im italienischen Stil, die heute eine David Hockney-Galerie und ein paar schicke Geschäfte beherbergt, bleibt ein imposantes Symbol für das Selbstvertrauen der industriellen Revolution Großbritanniens.
Salt baute nicht nur die Mühle, sondern ein ganzes Dorf für seine Arbeiter – Saltaire, heute ein vielbesuchtes Unesco-Weltkulturerbe.
Tom Forth, Mitbegründer des in Leeds ansässigen Technologieunternehmens Data City und ein genauer Beobachter der lokalen Wirtschaft, sagt, dass solch beeindruckende Überreste einer früheren Zeit, weit davon entfernt, uns zum Handeln anzuregen, den Ehrgeiz erstickt haben.
„Als Land haben wir enorm viel Wohlstand von früheren Generationen geerbt. Ein Großteil dieses Wohlstands war ziemlich schlecht erworben. Das bedeutet, dass wir diesen ziemlich großen Vorrat an Sachen haben, mit denen wir ziemlich billig arbeiten können – und vielleicht sind wir kulturell ein bisschen faul geworden.“
Als Cameron seine Saltaire-Rede hielt, hoffte er, nach dem Chaos der Finanzkrise Gewissheit zu bringen – aber stattdessen haben er und seine vier Tory-Nachfolger Welle um Welle neuer Tumulte überstanden.
Paleja vom CBI argumentiert, dass dies die beste Erklärung für glanzlose Unternehmensinvestitionen sein könnte. „Wir hatten die Finanzkrise, die damals eine beispiellose Rezession verursachte, wir hatten den Beginn der Krise in der Eurozone, wir hatten das schottische Referendum und dann hatten wir den Brexit und alles, was mit dem Brexit einherging“, sagt er.
Er vermeidet jede namentliche Erwähnung von Liz Truss und fügt hinzu: „Sie brauchen makroökonomische Stabilität. Und ich denke, das letzte Jahr hat wirklich gezeigt, wie wichtig das war.“
Und nach erneuten Verzögerungen bei HS2 gab es einen weiteren Faktor, auf den fast alle als Hindernis für Investitionen und Wachstum hinwiesen: den Transport.
Mark Casci, Leiter Politik bei der Handelskammer von West und North Yorkshire, sagt: „Es gibt viel, worauf man stolz sein kann, und vieles, worüber man optimistisch sein kann, aber wir könnten so viel besser abschneiden, wenn wir den gleichen Zugang zur Infrastruktur hätten wie andere Teile des Landes. Das Schienennetz hier ist düster.“
„Wir müssen die Leute zuverlässig an zwei Tagen in der Woche in ein Büro im Zentrum von Leeds bringen – das ist wirklich schwierig“, stimmt Forth zu. „Ich kann nicht die richtigen Leute einstellen: Das liegt nicht daran, dass es sie nicht gibt, sondern daran, dass sie mich nicht erreichen können.“
Schattenkanzlerin Rachel Reeves, eine Abgeordnete aus Leeds, hat wiederholt die schwache Investitionsbilanz Großbritanniens als eine der langfristigen Herausforderungen hervorgehoben, die eine Labour-Regierung zu bewältigen versuchen würde.
Auf der Make UK-Konferenz letzte Woche versprach sie, als Teil eines Maßnahmenpakets, das darauf abzielt, ein besseres Klima für Investitionen und Wachstum zu schaffen, die F&E-Ausgaben zu erhöhen, den Industrial Strategy Council zu stärken und die Unternehmenssätze zu reformieren. Labour hat auch versprochen, die „Northern Powerhouse“-Schiene zu bauen, die hier so wichtige Ost-West-Verbindung.
Die Labour-Bürgermeisterin von West Yorkshire, Tracy Brabin, schlägt eine optimistische Note an und weist auf schnell wachsende lokale Sektoren einschließlich der Kreativwirtschaft hin. „Wir machen einfach weiter und krempeln unsere Ärmel auf eine sehr Yorkshire-Art hoch – wir werden nicht die ganze Zeit mit einer Bettelschale zur Regierung zurücklaufen.“ Sie nennt Zuschüsse für schnell wachsende lokale Firmen und ein Programm zur Unterstützung der Ausbildung von Busfahrern in Bradford.
Sie argumentiert jedoch, dass sie das Wachstum mit Befugnissen über Qualifikationen und Transport viel effektiver ankurbeln könnte – sowie mit dem Versprechen von Großprojekten wie dem nördlichen Kraftpaket Schiene. „Ich halte – es wird Sie nicht überraschen – für eine Labour-Regierung“, sagte sie.