TEs war ein Moment zu Beginn des zweiten Tages auf dem Sydney Cricket Ground, als Steve Smith für hundert festgenagelt aussah. Sicher, es war ein Punktball, und er war zu dieser Zeit auf sieben. Aber es war etwas an der Art und Weise, wie er bei Stuart Broad in einen geraden Drive zurückkam, die Füße perfekt bewegten, das Timing knackig, ohne jegliche Kraftanstrengung, die Linie so gerade, dass der Bowler sich beugte, um den Ball aufzunehmen. Auf dem Boden, wo Smith im vergangenen australischen Sommer drei internationale Jahrhunderte absolvierte, sah er aus, wie Smith aussieht, wenn er am meisten eingeschaltet ist.
Doch ein paar Stunden später war es Usman Khawaja, der unter dem Jubel des heimischen Publikums seinen Schläger hob. Broad hatte Smith mit 67 besiegt, zu einem uncharakteristischen Stoß auf einen Ball, der keinen erforderte. Khawaja hatte das Bowling tadellos verlassen, es entschlossen verteidigt und es, wenn sich die Gelegenheit bot, in einem Innings übernommen, das all die besten Teile seines Spiels zeigte, die er im Laufe seiner immer länger werdenden Karriere aufgebaut hatte.
Es waren die Mängel in seinem Spiel, die dazu führten, dass Khawaja die meisten der letzten zweieinhalb Jahre außerhalb der Nationalmannschaft verbrachte, nachdem er nach dem dritten Ashes-Test in Headingley im Jahr 2019 fallen gelassen wurde , 40 in einer wichtigen Partnerschaft bei Edgbaston und 36 in einer anderen bei Lord’s. Aber er hatte kein überzeugendes Ergebnis erzielt und hatte dann etwas Pech oder ein schlechtes Timing.
Australien drückte am Eröffnungsspiel Cameron Bancroft früh ab und ersetzte ihn nach zwei Tests durch Marcus Harris. Marnus Labuschagne beeindruckte im dritten Test als der Gehirnerschütterungsersatz von Smith, und musste behalten werden, als Smith zurückkehrte. Hätte Australien Bancroft noch ein Match gegeben, hätte er entweder erfolgreich sein und seinen Platz behalten können oder durch Khawaja ersetzt werden können, der in der Reihenfolge nach oben rückte. Da Harris jedoch nur einmal gespielt hatte, mussten ihn die Wähler für einen Zeitraum behalten, der letztendlich schlimmer war als der von Bancroft, während Khawaja nach einer schlechten Sheffield Shield-Saison nach Hause zurückkehrte und völlig aus der Rechnung schwebte.
Seitdem ist die vernünftige Schlussfolgerung, dass Khawajas Zeit vorbei ist. Er wurde kurz vor Weihnachten 35 Jahre alt, während Labuschagne sich auf Platz 3 von Khawaja festigte und Will Pucovski als der junge Tyro hervorging, der die letzten Jahre von David Warner an der Spitze am ehesten begleiten wird. Warner und Smith bewegen sich auch tiefer in ihre 30er Jahre und insgesamt musste das Testteam aufgefrischt werden.
Aber so wie sich die Dinge schnell in die eine Richtung ändern, können sie auch schnell in die andere gehen. Khawaja hatte eine gute Halbzeit, Pucovski fiel mit einer weiteren Gehirnerschütterung aus, Travis Head gab einen positiven Covid-Test zurück, und plötzlich gab es einen Platz zu besetzen und einen Job zu erledigen.
Khawaja ist kein Unbekannter darin, Probleme für Australien zu lösen. Während der eintägigen Weltmeisterschaft 2019 wurde er auf Platz 5 eingeworfen, obwohl er dort noch nie im Cricket der Liste A geschlagen hatte. Im aktuellen Match wurde er gebeten, dort zu schlagen, obwohl er dies in Tests nie getan hatte. An diesem Punkt seiner Karriere scheinen die Details, wie etwa wo er schlägt, Khawaja nicht zu beunruhigen. Er kam am ersten Abend mit Australien 117 für drei herein, mit Schwierigkeiten für das Team, wenn er scheiterte, und stellte stattdessen sicher, dass er es nicht tat. Er schlug sich zuerst bis zu den Stümpfen durch, dann durch die erste Sitzung des nächsten Tages mit Smith, bevor er die leitende Rolle übernahm, als Smith weg war.
Während dieser Stunden und seiner 260 Lieferungen strahlte seine Geduld und Konzentration durch. Manchmal in seiner Karriere wurden Khawajas Innings durch Fehler in beiden beendet. Nach einer langen ersten Session mit einer zusätzlichen halben Stunde, als er über sein halbes Jahrhundert hinausging, öffnete er sein Repertoire an Strichen: dieser üppige Cover-Drive, ein Backcut, der Pull. Aber es war eine sorgfältige Auswahl für den richtigen Anlass, keine Extravaganzen um ihrer selbst willen. Er ging am Tee vorbei, dem Sonnenuntergang entgegen, und brachte Australien an einen Punkt, an dem seine schließliche Entlassung für 137 zu einer Anklage gegen eine Deklaration und nicht zu einer Nachhut führte.
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Natürlich stellt sich die Frage, was als nächstes kommt. Aber Khawaja sagte vor diesem Match, dass er für das Match auf Heads Platz einspringen würde. Er hat wahrscheinlich Recht, da der längerfristige Inhaber gesalbt wurde und in Brisbane sein eigenes spielbestimmendes Jahrhundert geschaffen hat. Head wird zum fünften Test in Hobart zurückkehren. Khawajas Auftrag war kurzfristig und wurde tadellos erfüllt.
Es muss nicht zu etwas anderem führen, damit es ein eigenständiger Triumph ist, ein Spieler, der zeigt, dass er auch Jahre nachdem er diese Chance nicht mehr bekommen hat, immer noch das Zeug dazu hat. Außerhalb von Hobart wird Australien im kommenden Jahr neun Tests in Asien spielen. Bei seinem letzten Besuch im Jahr 2018 machte Khawaja mit seinem Meisterwerk 140 einen Test in Dubai zu retten. Es besteht die Wahrscheinlichkeit, dass sich weitere Chancen ergeben, und Khawaja hat sich bereit gezeigt.