“ICHWenn die chinesische Schrift nicht abgeschafft wird, wird China sicherlich zugrunde gehen!“ Das sagte der Literaturautor Lu Xun in den 1930er Jahren, und viele in China stimmten zu. Die Geschichte hat ihm natürlich das Gegenteil bewiesen. Wie das Land von den Tellerwäschern zum ersten Ruin und dann zu Reichtum kam, ist seit über einem Jahrhundert Stoff für Schlagzeilen. Doch weit davon entfernt, abgeschafft zu sein, wurde die Schrift (bekannt als hànzì) erfolgreich für alle möglichen modernen Technologien eingesetzt. In Kingdom of Characters führt uns der Gelehrte Jing Tsu in ein turbulentes Jahrhundert und eine bunte Besetzung von (menschlichen) Charakteren ein.
Im Jahr 1900 war China eine Großmacht im Niedergang. Der europäische Imperialismus hatte seine übliche schändliche Rolle gespielt, aber es gab andere Gründe für die Notlage des Landes. Einige dieser Probleme waren sprachlicher Natur. Mehr als 80 % der Bevölkerung konnten weder lesen noch schreiben, darunter die meisten Frauen. Niemand außer Beamten sprach eine Standardsprache, und die zahlreichen Varianten des Chinesischen machten eine Verständigung über regionale Grenzen hinweg unmöglich. Weit verbreiteter Analphabetismus und das Fehlen einer Standardsprache waren jedoch in Ländern auf der ganzen Welt weit verbreitet und selbst in Europa lebendige Erinnerungen. Noch merkwürdiger war die Tatsache, dass das geschriebene Chinesisch eher den Zustand der Sprache widerspiegelte, wie sie vor 2.000 Jahren gesprochen wurde, als irgendeine der modernen Umgangssprachen – stellen Sie sich vor, die Franzosen führten ihre Korrespondenz auf Latein. Aber das eigentliche Problem lag woanders: im chinesischen Schriftsystem selbst.
Alt, verehrt und Träger einer großen Zivilisation, hatte das zeichenbasierte Skript Nachteile, die in einem technologischen Zeitalter immer drängender wurden. Die Hauptsache zu verstehen ist, dass es nichts wie ein Alphabet ist. Alphabete bestehen normalerweise aus 20 bis 40 Buchstaben, die einzelne Laute darstellen. Eine so niedrige Zahl sorgt für bequeme Tastaturen. Es hält auch Codesätze für Telegrafie (wie Morse) und Computer süß und einfach. Chinesische Schriftzeichen hingegen stellen bedeutungsvolle Silben dar, und es gibt viele Tausende. Eine ziemliche Herausforderung also, eine mechanische Schreibmaschine zu bauen oder sich jeweils den richtigen Morsecode zu merken. Außerdem haben die Buchstaben eines Alphabets eine feste Reihenfolge, und jeder Benutzer kann sie herunterrasseln. Charaktere haben keine solche Reihenfolge. Und obwohl für Wörterbücher und Kataloge Problemumgehungen entwickelt wurden, waren sie fehleranfällig und zeitaufwändig.
Ein weiteres sprachliches Problem war der Schrift zwar nicht inhärent, aber dennoch ärgerlich: das Fehlen einer standardisierten Methode zur Übertragung der Schriftzeichen in das lateinische Alphabet oder andere Schriften. Infolgedessen konnten chinesische Wörter, einschließlich Namen, auf viele verschiedene Arten wiedergegeben werden: Beispielsweise wurde die Provinz, die wir heute als Sichuan kennen, früher entweder Setchuen, Szechw’an oder Ssu-ch’uan geschrieben. Machen Sie keinen Fehler : Das waren harte Probleme mit weitreichenden sozialen und wirtschaftlichen Folgen. Um die Sache noch schlimmer zu machen, mussten sie vor dem Hintergrund eines zusammenbrechenden Imperiums, eines Bürgerkriegs, mehrerer ausländischer Invasionen, eines weiteren Bürgerkriegs, Maos katastrophalem Großen Sprung nach vorn und seiner schrecklichen Kulturrevolution gelöst werden. Gelöst wurden sie jedoch durch eine Kombination aus Einfallsreichtum, Entschlossenheit und kulturellem Stolz, mit der gelegentlichen Beimischung von Diplomatie, Machtspiel und ein wenig Glück.
Hier ist die Autorin am besten: Sie erweckt die Menschen zum Leben, die alles gegeben haben, um Chinas Probleme mit der Sprachtechnologie zu lösen, selbst als politische und soziale Unruhen um sie herum tobten. Sie beschreibt ihre langen Kämpfe mit dem geliebten Drehbuch, ihre Strapazen (Knast, Flucht, Hunger, technische Pannen), ihre vielen Niederlagen und den seltenen, aber lohnenden Triumph. Sie porträtiert Wang Zhaos chinesisches Alphabet, das letztendlich von Zhang Taiyans alternativem Bopomofo-System übertroffen wird. Sie schreibt über mehrere Erfinder chinesischer Schreibmaschinen, von denen keine kommerziell erfolgreich war, und über die Männer, die es ermöglichten, ein Kabel auf Chinesisch zu versenden. Es gibt einen Cameo-Auftritt für den langlebigen Zhou Youguang, der Pinyin miterfunden hat, das moderne System zum Schreiben von Chinesisch im römischen Alphabet. Und so geht es weiter, bis hin zur vollständigen Integration des Chinesischen in das digitale Ökosystem.
Dieser Fokus auf schillernde Individuen macht das Buch lebendig, aber es ist nicht ganz unproblematisch. Die Menschen, die wir am besten kennenlernen, denen wir in ihren Aha-Momenten und ihren langen Kämpfen Gesellschaft leisten, sind oft nicht diejenigen, deren Ideen sich am Ende durchsetzen. Dadurch erfahren wir viel mehr Details über „mitgerannte“ Erfinder und ihre Erfindungen als über diejenigen, die das moderne China tatsächlich geprägt haben.
Noch unbefriedigender ist, dass wir all diese faszinierenden Neuerungen nicht wirklich verstehen – ich jedenfalls nicht. Für eine Arbeit über Sprachtechnologien sind die Beschreibungen der sprachlichen Muttern und technologischen Schrauben alles andere als glasklar. Das ist der Hauptfehler in einem Buch voller liebevoll präsentierter Einzelporträts und faktenreicher Geschichten.