Von Howard Schneider
(Reuters) – Wie viele andere Unternehmen während der Pandemie stellte auch Worxbee, ein kleines Unternehmen, das virtuelle Assistenzdienste für Führungskräfte anbietet, neue Mitarbeiter ein, als Geschäftsführerin Kenzie Biggins glaubte, eine gute Besetzung gefunden zu haben.
Die Einstellung von bis zu elf Mitarbeitern war letztlich zu viel, und Biggins’ Personalbestand ist jetzt auf sechs Mitarbeiter geschrumpft, hauptsächlich aufgrund von Fluktuation. Sie ist fest entschlossen, Technologie und intelligenteres Management einzusetzen, um die Zahl auf diesem Niveau zu halten.
“Wir suchen keine Neueinstellungen”, sagt Biggins, dessen Firma in Greenville im Bundesstaat South Carolina Chefassistenten mit Führungskräften zusammenbringt, die Bedarf an ihnen haben.
„Wir prüfen, wie wir effizienter arbeiten können, um unsere Kosten tatsächlich zu senken … Die Preise sind während der Pandemie durch die Decke gegangen. Sobald wir alle diese Gehälter erhöht haben, können wir nicht mehr davon absehen“, sagte sie. „Ich denke, die Leute müssen einige schwierige Entscheidungen darüber treffen, wie sie mit dem, was sie haben, effizienter werden können.“
Während die Jahre der Pandemie vor allem als Jahre des Arbeitskräftemangels und der großen Rücktritte in Erinnerung bleiben, könnte die Besonnenheit, die Biggins und andere an der Spitze kleiner US-Unternehmen heute an den Tag legen, darauf hindeuten, dass sich eine umfassende Rationalisierung abzeichnet.
Ihr vorsichtiger Ansatz könnte sich auch in umfassenderen Statistiken niederschlagen und die Einschätzung der Federal Reserve als allmähliche Abschwächung der Lage auf dem Arbeitsmarkt bekräftigen.
Dies mag zwar für ihre Bemühungen zur Eindämmung der Inflation von Vorteil sein, könnte aber die öffentliche Wahrnehmung von Präsident Joe Bidens Wirtschaftsführung im Vorfeld der Wahlen im November zusätzlich belasten, wenn zu den Nachwirkungen der überproportionalen Preissteigerungen, die seine Umfragewerte weiterhin belasten, ein schwächeres Lohn- und Gehaltswachstum hinzukommt.
„Auf Null fallen“
Am Freitag werden die US-Arbeitsmarktdaten für Mai veröffentlicht. Von Reuters befragte Ökonomen gehen davon aus, dass im vergangenen Monat 185.000 neue Arbeitsplätze geschaffen wurden, was immer noch mehr ist als der durchschnittliche monatliche Zuwachs in den Jahren vor der Pandemie. Die Arbeitslosenquote wird auf 3,9 % geschätzt, etwas höher als vor einem Jahr, aber im historischen Durchschnitt niedrig.
Doch die Landschaft könnte sich verändern.
Eine Umfrage der National Federation of Independent Business zu den Einstellungsabsichten kleiner Unternehmen notiert nahe ihrem niedrigsten Stand seit Beginn der Pandemie, was Oliver Allen, leitender US-Ökonom bei Pantheon Macroeconomics, kürzlich zu folgender Schlussfolgerung veranlasste: „Der Druck auf kleinen Unternehmen scheint sie dazu zu veranlassen, weniger Mitarbeiter einzustellen.“
Allen stellte fest, dass die Umfrage des NFIB gut mit dem Lohnwachstum in etwa vier Monaten übereinstimmt und sagte, dass sie nun damit vereinbar sei, dass „das private Beschäftigungswachstum in den nächsten Monaten auf Null sinken wird“.
In der jüngsten Regierungsumfrage zu den Preisen für Unternehmensinputs deutet ein Rückgang der Kosten, die Personaldienstleister zahlen, auf ein verlangsamtes Lohnwachstum hin, während der Anteil der Zeitarbeitsplätze am gesamten Arbeitsmarkt deutlich unter die Höchstwerte der letzten drei Konjunkturzyklen gefallen ist. Zeitarbeitskräfte bieten Unternehmen eine Möglichkeit, mit angespannten Arbeitsmärkten umzugehen, und ihr Rückgang gilt als Zeichen einer wirtschaftlichen Abschwächung.
Eine neue Datenreihe der Philadelphia Fed, die die Rate misst, mit der Menschen den Arbeitsplatz wechseln, weist in die gleiche Richtung. Ähnlich wie die beliebte „Kündigungsrate“ konzentriert sich die neue Schätzung der direkten Übergänge von Arbeitgeber zu Arbeitgeber nur auf diejenigen, die eine Stelle für eine andere aufgeben, und schließt beispielsweise Rentner aus. Nach einem Anstieg während der pandemiebedingten Umstrukturierung des Arbeitsmarktes ist die Rate auf ein Niveau gefallen, das eher für den schwachen Arbeitsmarkt nach der Rezession von 2007 bis 2009 typisch ist.
Ufuk Akcigit, Wirtschaftsprofessor an der University of Chicago, hat einen Einstellungsindex für kleine Unternehmen entwickelt, der anonymisierte Gehaltsdaten von Intuit (NASDAQ:)-Kunden der Buchhaltungssoftware QuickBooks gaben an, dass es seit letztem Jahr einen stetigen Rückgang der Beschäftigung bei Unternehmen mit ein bis neun Mitarbeitern gab. Im Mai sanken die Arbeitsplätze in diesen Unternehmen im Vergleich zum Vorjahr um 2,3 Prozent auf rund 12,7 Millionen.
Auch der Lohnabrechnungsdienstleister ADP verzeichnete in seiner jüngsten Monatsumfrage einen Rückgang bei der Einstellung von Neueinstellungen in Kleinunternehmen – den ersten seit sechs Monaten.
Der Stress dieser kleinen Firmen, die zwischen Inflation und Zinserhöhungen der Fed gefangen sind, „signalisiert umfassendere wirtschaftliche Veränderungen, bevor diese auf dem gesamten Arbeitsmarkt sichtbar werden“, sagt Akcigit.
„HALTEN SIE ES AUF EBENE“
Biden hat die stabile Einstellungsquote und die seit mehr als zwei Jahren unter 4% liegende Arbeitslosenquote als wichtigen wirtschaftlichen Erfolg gepriesen. Während der Wiedereröffnung nach der Pandemie gab es massive Beschäftigungszuwächse, wobei der Dreimonatsdurchschnitt zeitweise über 700.000 lag. Während die Quartalsrate bis April auf normalere 242.000 gesunken ist, liegt sie immer noch über dem monatlichen Durchschnitt von 183.000 im Jahrzehnt von 2010 bis 2019.
Fed-Vertreter sind der Ansicht, dass die Einstellungsquote sinken muss, damit die Inflation wieder auf das Ziel von 2% zurückkehrt und dort bleibt. Allerdings ist unklar, um wie viel. Eine verstärkte Einwanderung könnte beispielsweise die Zahl der neuen Arbeitsplätze erhöht haben, die die Wirtschaft schaffen kann, ohne den Druck zu erhöhen, Löhne und Preise anzuheben.
Der Präsident der Chicago Fed, Austan Goolsbee, sagte letzte Woche, die zentrale Frage für die Fed sei derzeit, ob eine Abschwächung des Arbeitsmarktes notwendig sei, um die Inflation von den gegenwärtigen 2,7% zu senken. Die Notenbanker befürchteten, dass diese Kosten notwendig sein würden, meinten aber, sie könnten sie vermeiden, nachdem die Inflation im vergangenen Jahr stark gefallen war, ohne dass die Arbeitslosigkeit gestiegen wäre.
“Alle versuchen derzeit zu verstehen, ob wir wieder beim traditionellen Kompromiss zwischen Beschäftigung und Inflation angelangt sind”, sagte Goolsbee auf CNN International. “Das ist die zentrale Frage, wenn wir über die Makroökonomie nachdenken.”
Die Fed tagt nächste Woche am 11. und 12. Juni. Die Entscheidungsträger werden den Leitzins mit ziemlicher Sicherheit in der aktuellen Spanne von 5,25 bis 5,50 Prozent belassen, die im vergangenen Juli festgelegt wurde. Sie werden jedoch neue Prognosen veröffentlichen, aus denen hervorgeht, ob und um wie viel sie vor Jahresende noch mit einer Zinssenkung rechnen.
Ein starker Rückgang bei den Einstellungen ist einer der Faktoren, die die Beamten dazu bewegen könnten, sich für einen früheren Schritt zur Senkung der Kreditkosten zu entscheiden.
Unabhängig davon, ob die Arbeitslosenquote steigt oder nicht, scheint der Impuls, Arbeitskräfte einzustellen und zu „horten“, der in der Zeit nach der Pandemie weit verbreitet war, nachgelassen zu haben.
Die Einstellungsrate privater Unternehmen ist mittlerweile mit der vor der Pandemie vergleichbar.
Howard Hsu, Investor oder Partner von sechs Restaurants in Atlanta, darunter das mit einem Michelin-Stern ausgezeichnete Lazy Betty, sagte, die Stimmung in Bezug auf die Personalbesetzung habe sich seit dem Absturz und der Erholung durch die Pandemie geändert, als persönliche Dienstleistungen aufgrund der Gesundheitsrisiken zunächst gemieden wurden und man sie dann im Zuge der wirtschaftlichen Wiedereröffnung in Kauf nahm.
“Es ist jetzt auf jeden Fall besser als noch vor ein paar Jahren. Es ist viel einfacher”, Mitarbeiter zu finden, sagt Hsu, der wie Biggins Mitglied eines Rats für Kleinunternehmen ist, der Intuit berät.
„Die Lage stabilisiert sich … Die Gesamtwirtschaft läuft gut“, sagte er. Das Ziel für die Personalsituation in den Restaurants, an denen er beteiligt ist, bestehe darin, „die Personalsituation auf gleichem Niveau zu halten“.