Koalas sterben an Chlamydien und der Klimawandel macht es noch schlimmer

Im Jahr 2008 gab es laut Mark Krockenberger, Professor für Veterinärpathologie an der Universität, eine „sehr, sehr niedrige Prävalenz von Chlamydien“ – etwa 10 % – in der Koala-Population in Gunnedah, einer ländlichen Stadt im Nordosten von New South Wales von Sydney.

Bis 2015 waren es sogar 60 %. Jetzt seien etwa 85% dieser Koala-Population mit dem Virus infiziert, sagte Krockenberger.

„Wenn man darüber nachdenkt, ist das aufgrund von Unfruchtbarkeit keine lebensfähige Population mehr. So ziemlich jedes Weibchen, das mit Chlamydien infiziert ist, wird innerhalb eines Jahres, vielleicht maximal zwei Jahren, unfruchtbar … Selbst wenn sie überleben, züchten sie nicht.“ er sagte.

Experten sagen, dass sich Situationen wie die in Gunnedah unter Koala-Populationen in ganz Australien abspielen und Populationen bedrohen, die bereits durch die Abholzung von Waldbränden und dem Verlust von Lebensräumen anfällig für verschlimmernde Buschbrände sind.

Wissenschaftler testen jetzt Impfstoffe gegen Chlamydien, um die Tiere zu schützen.

“Wir laufen ein sehr hohes Risiko, wenn diese Impfstoffstrategie nicht funktioniert … von lokalisierten Aussterben”, sagte Krockenberger.

Sind Koalas in Australien gefährdet?

Es gibt kaum mehr emblematische australische Tiere als den Koala.

Das graue, flauschige Beuteltier, das Blätter des Eukalyptusbaums frisst und seine Jungen im Beutel trägt, kommt nur in Australien vor und ist regelmäßig in kulturellen Darstellungen des Landes zu sehen.

Aber Koalas sind einer Reihe von Bedrohungen für ihr Überleben ausgesetzt. Abgesehen von Krankheiten leiden die Beuteltiere unter Verlust ihres Lebensraums und werden oft von Wildhunden angegriffen und von Autos angefahren.

Deborah Tabart, Vorsitzende der Australian Koala Foundation, sagt jedoch, dass viel mehr getan werden muss, um Koalas und ihren Lebensraum im ganzen Land zu schützen, und warnt davor, dass die Beuteltiere innerhalb von drei Generationen ausgerottet werden könnten.

“Wir wollen ein Koala-Schutzgesetz”, sagte sie. “Wenn Sie es wirklich ernst meinen mit dem Schutz dieser Art, hätten Sie eine wirksame Gesetzgebung, die den Schutz der Bäume bedeutet”, sagte sie.

Aktivisten sagen, es würde dem Bald Eagle Act in den Vereinigten Staaten ähneln, der das nationale Emblem des Landes vor Bedrohungen für seine Bevölkerung und seinen Lebensraum schützt.

Wie verbreitet sich Chlamydien?

Angesichts der Bedrohungen für den Lebensraum und die Nahrungsversorgung des Koalas scheinen Chlamydien ein zweitrangiges Problem zu sein.

Aber mit schwindenden Zahlen, sagten Experten, Reproduktion war noch nie so wichtig.

Es gibt zwei Sorten von Chlamydien in australischen Koalas, von denen eine, Chlamydia pecorum, ist fast vollständig für die schwersten Krankheitsfälle in der Bevölkerung verantwortlich.

Die Krankheit verbreitet sich in Koala-Populationen durch Fortpflanzung und soziales Verhalten im Zusammenhang mit der Paarung, obwohl Joeys – Baby-Koalas – die Krankheit von ihren Müttern bekommen können.

Krankheiten waren nach Tierangriffen die zweithäufigste Todesursache.

Der Klimawandel verschlimmert das Problem

Die Klimakrise hat Australien anfälliger für verheerende Buschbrände, wie sie 2019 zu beobachten waren, sowie Dürren und Hitzewellen gemacht. Es macht Koalas auch anfälliger für Krankheiten.

In dem Bericht der australischen Regierung heißt es, dass sich Chlamydien schneller in ihrer Population ausbreiten, wenn die Beuteltiere ungewöhnlich stressigen Umweltbedingungen ausgesetzt sind, darunter „heißes Wetter, Dürre, Lebensraumverlust und Fragmentierung“.

Experten sagen, dass sie in der Wildnis ähnlich schnelle Explosionen von Krankheiten erlebt haben. Krockenberger sagte in seiner Gunnedah-Stichprobe, dass eine Reihe von Hitzewellen und Dürren in den Jahren 2009 und 2010 einer Verdoppelung der Chlamydienfälle vorausgingen.

Peter Timms, Professor für Mikrobiologie an der University of Sunshine Coast in Australien, sagte, sobald die Stresshormone der Koalas aufgrund von Umweltproblemen ansteigen, schreiten Infektionen oft von einem relativ geringen Problem zu einem “schwerwiegenderen” fort.

Er sagte, dass eine Kombination aus Lebensraumverlust und Klimawandel dazu führt, dass Koalas „chronisch gestresst“ sind und ihr Immunsystem schwächen.

“All dies führt zu einer schlechten Reaktion auf Chlamydien. Es führt sie von niedriggradigen Chlamydieninfektionen zu ernsteren Krankheiten”, sagte er.

“Das machen wir mit ihnen. Und wir tun es an allen Fronten.”

Chlamydien-Impfstoffversuche für Koalas

Aber für Australiens Koalas könnte Hilfe auf dem Weg sein.

Kontrollversuche laufen, um die Wirksamkeit des Impfstoffs an kleinen Gruppen von Koalas zu testen – oft etwa 20 oder 30 gleichzeitig, sagte Timms. Der aktuelle Versuch ist der bisher größte mit 400 Koalas.

Einige Koalas werden geimpft, wenn sie mit anderen Beschwerden als Chlamydien in Tierkliniken gebracht werden, während andere im Rahmen gemeinsamer Naturschutzbemühungen die Impfung erhalten, fügte er hinzu.

“Wir wissen, dass der Impfstoff die Infektionsrate senken kann”, sagte Timms. “Es reduziert es nicht auf Null. Es gibt keine Impfstoffe, die das tun, aber es reduziert die Infektionslast weit nach unten.”

Er sagte, obwohl man hofft, dass der Prozess die Infektionsrate verringert, ist es schwierig, die Ausbreitung von Chlamydien in einer Wildpopulation zu überwachen.

Krockenberger von der University of Sydney, der an einer separaten Impfstoffstudie beteiligt ist, sagte, der Zweck des Medikaments sei es nicht, das Fortschreiten der Krankheit bei einzelnen Koalas umzukehren. “Wenn sie einmal chronisch infiziert sind, können sie oft einigermaßen glücklich leben, sie können sich einfach nicht fortpflanzen”, sagte er.

Er sagte stattdessen, die Hoffnung sei, dass die Forscher durch die Verringerung der Infektiosität von Koalas mit Chlamydien in der Lage sein werden, die Ausbreitung des Virus auf neue Wirte zu verhindern und dadurch eine Brutpopulation aufrechtzuerhalten.

„Wir hoffen auch, dass die nicht betroffenen Tiere, wenn sie geimpft sind, resistenter gegen die Infektion sind“, sagte er.

Timms sagte, sobald sich der Impfstoff als sicher und wirksam erwiesen hat, hofft er, ihn in Wildtierkrankenhäusern in ganz Australien einzuführen, um alle Koalas zu impfen, die durch ihre Türen kommen.

Er sagte, dass die Leute ihn oft fragen, wie er “den letzten Koala im letzten Baum” gegen Chlamydien impfen soll, worauf Timms antwortet, dass er “nicht einmal versuchen wird”. Er kann nur versuchen, so viel wie möglich von der Bevölkerung zu retten.

Schließlich “sind das wilde Tiere”, sagte er.