Ben van Beurden saß mit versteinerter Miene da, als Klimaaktivisten „We will, we will stop you“ zur Melodie von Queens We Will Rock You sangen. Wenn Wael Sawan die Szenen auf der Jahreshauptversammlung von Shell im Mai in London verfolgt hat, wird er das Ausmaß der bevorstehenden Aufgabe verstehen, wenn er im Januar die Spitzenposition bei Europas größtem Energieunternehmen übernimmt.
Sawan wird einen Weg beschreiten müssen, um den Van Beurden sich schwer getan hat, und versuchen, Kritik von Investoren abzuwehren, die wollen, dass er weiter in fossile Brennstoffe vordringt, sowie von Investoren und Umweltaktivisten, die eine größere Initiative für grüne Energie fordern. Letzten Monat wurde berichtet, dass Shell in der ersten Jahreshälfte 6,3 % seines Gewinns von 17,1 Mrd. £ in kohlenstoffarme Energie investiert hatte und damit fast dreimal mehr in Öl und Gas investierte.
Das Imageproblem von Shell wurde nicht durch die unangenehme Gegenüberstellung von Rekordgewinnen als Ergebnis einer Energiekrise verbessert, die Millionen von Unternehmen mit Energiearmut konfrontiert hat.
Van Beurden hat bei Shell durch unruhige Gewässer navigiert, darunter Ölpreisrückgänge, die Covid-Pandemie und die aktuelle Gasknappheit, die seiner Prognose zufolge mehrere Winter andauern könnte. Seine Entscheidung, die Dividende im Jahr 2020 zu kürzen, war erschütternd, das erste Mal seit dem Zweiten Weltkrieg, dass die Auszahlung gekürzt wurde.
Der Niederländer hat auch viele Vorstöße gemacht: Er leitete die 47-Milliarden-Pfund-Übernahme der BG Group im Jahr 2015 – eine der größten Übernahmen aller Zeiten durch ein britisches Unternehmen, die es Shell ermöglichte, von der aktuellen Gasknappheit zu profitieren – und verlegte den Hauptsitz von Shell nach London. Van Beurden hat auch die enormen Schulden des Unternehmens durch den Verkauf von weniger rentablen oder produktiven Vermögenswerten angegangen – Shell hat in den letzten zehn Jahren 80 Milliarden Dollar an Veräußerungen getätigt. Er unterzeichnet mit dem Unternehmen Rekordgewinne und hat seit seinem Amtsantritt im Jahr 2014 mehr als 70 Millionen Pfund an Gehältern und Prämien erhalten.
Im Jahr 2020 legte Van Beurden den Plan vor, bis 2050 ein Netto-Null-Emissions-Energieunternehmen zu werden. Er wurde jedoch unter Druck gesetzt, ehrgeiziger zu sein, und Sawan wurde bereits aufgefordert, einen entschlosseneren Ansatz für erneuerbare Energien zu verfolgen.
Sawan ist libanesisch-kanadischer Staatsbürger, der in Beirut geboren wurde. Der verheiratete Vater von drei Kindern wuchs in Dubai auf und studierte an der Harvard Business School. Er schloss sein Studium mit einem Master in Chemieingenieurwesen an der kanadischen McGill University ab.
Er lebt jetzt in Den Haag, wo Shell seinen Hauptsitz hatte, plant aber, nach seiner Übernahme nach London zu ziehen. Sawan, 48, trat 1997 in das Ölunternehmen ein und ist seit 2019 Mitglied des Exekutivausschusses. Er leitete mehrere Abteilungen, darunter Öl- und Gasprojekte in Katar, sein Tiefseegeschäft mit Sitz in Houston und seinen vorgelagerten Zweig. Letztes Jahr wurde er zum Leiter des integrierten Gas- und Erneuerbare-Energien-Geschäfts ernannt, ein Schritt, der als Zeichen dafür gewertet wurde, dass er für die Spitzenposition in Frage kommen könnte.
Aktivisten hoffen, dass seine Erfahrung ein Hinweis auf einen radikaleren Strategiewechsel sein könnte. „Obwohl es eine kleine Chance gibt, könnte Wael Sawans Hintergrund im Bereich Erneuerbare Energien einen Richtungswechsel signalisieren. Seine Amtszeit müsste eine große Wende bringen, indem er die neue Öl- und Gasexpansion beendet, um Shell auf den richtigen Weg zu bringen, um das zu erreichen, was Wissenschaftler sagen, um den Zusammenbruch des Klimas abzuwenden“, sagt Rachel Kennerley, internationale Klimaaktivistin bei Friends of the Earth. Shell verlor im vergangenen Jahr ein wegweisendes Urteil vor den niederländischen Gerichten, als ein Richter nach einem von Friends of the Earth eingereichten Fall anordnete, seine globalen CO2-Emissionen bis Ende 2030 um 45 % gegenüber dem Niveau von 2019 zu senken.
Der aktivistische Investor Follow This, der Shell und seine Aktionäre dazu gedrängt hat, sich strengeren Klimazielen zu verpflichten, sagt, dass Sawan bis zu diesem Datum noch im Amt sein könnte, wenn er Van Beurdens langer Amtszeit nachahmt. „Er muss mutige Entscheidungen treffen, um neue Geschäftsmodelle anstelle von neuem Öl und Gas zu erforschen. Wenn es ihm nicht gelingt, tiefgreifende Emissionssenkungen zu erreichen, setzt er das Unternehmen einem großen finanziellen Risiko aus“, sagt Mark van Baal, Gründer von Follow This. „Das vielleicht größte finanzielle Risiko geht von Rechtsstreitigkeiten aus. Öl-, Kohle- und Gasunternehmen werden für die enormen Kosten des verheerenden Klimawandels haftbar gemacht.“
Charlie Kronick, Klimaaktivist von Greenpeace UK, sagt über Sawan: „Er muss sagen, dass Shell werden Investitionen kurzfristig massiv in erneuerbare Energien verlagern. Ohne diese klaren Zusagen, Shell wird den Klimanotstand weiter verschlimmern und Teil des Problems bleiben, nicht Teil der Lösung.“
In der City scheint die Stimmung optimistischer zu sein – vielleicht nicht überraschend, wenn man bedenkt, dass in diesem Jahr fast 30 Milliarden Dollar an Renditen an die Aktionäre ausgeschüttet werden sollen. Russ Mould, Investment Director von AJ Bell, stellt fest, dass der Aktienkurs von Shell auf das Niveau vor der Pandemie zurückgekehrt ist, „was zeigt, wie er das Schiff stabilisiert hat und jetzt scheint ein guter Zeitpunkt, um den Staffelstab an einen neuen Anführer zu übergeben“. RBC-Analyst Biraj Borkhataria sagt: „Wir glauben, dass Wael von der Anlegergemeinschaft sehr respektiert wird und die Verschiebung wahrscheinlich eher eine Fortsetzung als eine Revolution der von Van Beurden eingeführten Strategie sein wird.“