Einer der Seniorpartner von KPMG hat bei einer Untersuchung des Skandals um die Insolvenz der Bettenfirma Silentnight gelogen, wie es in einer beispiellosen Rüge eines Big-Four-Buchhalters der Aufsichtsbehörde heißt.
Der Financial Reporting Council (FRC) sagte, KPMG und David Costley-Wood, ein Partner der Firma, hätten bei einer Untersuchung des Verkaufs von Silentnight an eine Private-Equity-Firma im Jahr 2011 eine „unwahre Verteidigung“ verwendet.
Ein Tribunal hatte zuvor festgestellt, dass KPMG einen „offensichtlichen Interessenkonflikt“ hatte, als es Silentnight und die US-amerikanische Private-Equity-Gesellschaft HIG beriet. Silentnight wurde 2011 unter Verwaltung gestellt, sodass HIG das Unternehmen ohne die Belastung eines großen Pensionsplans kaufen konnte.
Es war das erste Mal, dass die Aufsichtsbehörde jemals festgestellt hatte, dass eine Wirtschaftsprüfungsgesellschaft eine unwahre Verteidigung verwendete, wie ein am Mittwoch veröffentlichter Bericht die Gründe für eine im August angekündigte Geldstrafe von 13 Millionen Pfund für KPMG detailliert aufführte. Costley-Wood, der früher Leiter der Restrukturierungsabteilung von KPMG in Manchester war, wurde ebenfalls zu einer Geldstrafe von 500.000 GBP verurteilt und für 13 Jahre von Insolvenz oder Buchhaltungslizenzen ausgeschlossen.
Costley-Wood argumentierte vor dem Tribunal, dass sich Silentnight auf einer „brennenden Plattform“ befände und unweigerlich zusammenbrechen würde. Das Tribunal sagte, dies sei „unwahr, da er nicht glaubte, dass es während der gesamten materiellen Zeit eine brennende Plattform gab“. Diese Verteidigung sei “ein von ihm erfundenes Konstrukt, um seine Verteidigung zu unterstützen”, sagte das Tribunal.
Der Fall hat ernsthafte Fragen bezüglich des Umgangs von KPMG mit Interessenkonflikten sowie der mangelnden Zusammenarbeit mit Ermittlern in der Affäre in den letzten zehn Jahren aufgeworfen.
Elizabeth Barrett, die geschäftsführende Anwältin des Disziplinargerichts der FRC, sagte: „KPMG und Herr Costley-Wood haben ihr schweres Fehlverhalten verschlimmert, indem sie eine Verteidigung gegen ein Verfahren vorgebracht haben, das teilweise unwahr war, und indem sie bei den Ermittlungen nicht kooperierten.“
Das Tribunal fand wiederholt Hinweise darauf, dass KPMG nicht vollständig kooperierte. KPMG behauptete wiederholt, Costley-Wood habe keine persönliche E-Mail-Adresse für die Erledigung von Arbeiten verwendet, nur um fünf Jahre später die Existenz von E-Mails zuzugeben, während die Anwälte von KPMG, Linklaters, erst im Februar 2021 aufgrund eines “Error”.
Bei einer anderen Gelegenheit versäumte es KPMG, relevante Dokumente auszuhändigen, weil ein Mitarbeiter bei einer Durchsuchung „Kostenlos“ und nicht Costley-Wood eintippte. Costley-Wood hatte auch rückdatierte Aufzeichnungen über ein Treffen.
Das Tribunal stellte fest, dass KPMG und Costley-Wood die Ersparnisse der Mitglieder des Rentensystems von Silentnight gefährdeten, von denen viele relativ geringverdienende Arbeiter in den Fabriken der Bettenfirma waren. Im März zahlte HIG a 25 Mio. £ Vergleich an die Rentenaufsichtsbehörde nachdem sie behauptet hatte, die Private-Equity-Gesellschaft habe „absichtlich die unnötige Insolvenz der ursprünglichen Silentnight-Gruppe herbeigeführt, um deren Geschäft aus der Verwaltung herauszukaufen, während sie ihr leistungsorientiertes Pensionssystem hinter sich ließ“.
HIG blieb trotz des Skandals eng mit der Restrukturierungsabteilung von KPMG verbunden. Im März 2021 kaufte HIG den Geschäftsbereich von KPMG und gliederte ihn in ein neues Unternehmen namens Interpath Advisory aus.
Jon Holt, Chief Executive von KPMG UK, sagte: „Dieser Bericht ist schwer zu lesen. Wir akzeptieren die Ergebnisse des Tribunals und bedauern, dass die professionellen Standards, die wir von unseren Partnern erwarten, in diesem Fall nicht erfüllt wurden und es über ein Jahrzehnt gedauert hat, bis dieser Punkt erreicht ist.
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„Wir bieten keine Insolvenzdienstleistungen mehr an und haben unsere umfassenderen Kontrollen und Prozesse seit der Durchführung dieser Arbeiten im Jahr 2010 erheblich verbessert. Wir werden die Ergebnisse des Tribunals sorgfältig reflektieren und sicherstellen, dass wir Lehren ziehen, um unseren Fokus auf den Aufbau von Vertrauen und die Erbringung von Arbeit von die höchste Qualität.“
Costley-Wood verließ KPMG und den Wirtschaftsprüferberuf im Juni, bevor der FRC die Geldstrafe bekannt gab, wie aus früheren Berichten und einem Social-Media-Profil hervorgeht. Er wurde um eine Stellungnahme gebeten.
Ein Sprecher von Interpath sagte: “Jetzt, da wir nicht mehr Teil von KPMG sind und als solche nicht an diesem Verfahren beteiligt waren, können wir uns dazu nicht äußern.” HIG wurde um eine Stellungnahme gebeten.