Das Finanzministerium muss erklären, wie dem russischen Gründer einer Söldnerarmee die Erlaubnis erteilt wurde, Sanktionen zu umgehen und zu versuchen, einen britischen Journalisten zum Schweigen zu bringen, sagte Labour.
In einem Brief an Jeremy Hunt, der dem Guardian eingesehen wurde, sagte der Schatten-Chefsekretär des Finanzministeriums, Pat McFadden, dass Nr. 11 sagen müsse, warum es die Erlaubnis erteilt habe und ob ähnliche Erlaubnisse für andere sanktionierte Oligarchen gewährt worden seien, um Verleumdung zu verwenden Klagen.
Die auf OpenDemocracy veröffentlichten Enthüllungen betreffen einen Verleumdungsfall, den Jewgeni Prigozhin, ein wichtiger Verbündeter von Wladimir Putin, gegen Eliot Higgins, den Gründer der Ermittlungsgruppe Bellingcat, angestrengt hat.
Die Dokumente und durchgesickerten E-Mails zeigen, wie die Anwälte von Prigozhin die Erlaubnis erhielten Amt für die Umsetzung von Finanzsanktionen (OFSI), eine Abteilung innerhalb des Finanzministeriums, um ihn trotz der Tatsache, dass er unter Sanktionen stand, zu vertreten.
Prigozhin bestritt jahrelang alle Verbindungen zur Wagner-Söldnergruppe und erhob Klage gegen Higgins, gab aber letztes Jahr zu, dass er Wagner 2014 gegründet hatte.
Discreet Law, eine Londoner Firma unter der Leitung von Roger Gherson, erhielt die Genehmigung der Regierung, mit Prigozhin zusammenzuarbeiten, berichtete Open Democracy. McFadden sagte, Hunt, der Kanzler, solle erklären, wie das geschehen konnte. Nr. 10 hat gesagt, dass alle Entscheidungen von Beamten ohne Beteiligung der Minister getroffen wurden.
McFadden sagte: „Es ist völlig inakzeptabel, dass einer von Putins Verbündeten das Finanzministerium nutzen konnte, um zu versuchen, Sanktionen zu untergraben und einen kritischen Journalisten zum Schweigen zu bringen. Der Kanzler muss sofort erklären, wie dies geschehen konnte und welche Schritte er in Zukunft unternehmen wird, um sicherzustellen, dass wohlhabende Oligarchen das Finanzministerium oder irgendeine Regierungsbehörde nicht auf diese Weise als Waffe einsetzen können.“
In einer Erklärung Nr. 10 heißt es, es gebe ein Verfahren, bei dem eine sanktionierte Person eine Lizenz zur Zahlung von Rechtskosten beantragen könne, indem sie auf ihr Vermögen zurückgreife.
„Natürlich ist ein voll funktionsfähiges Rechtssystem, das es den Menschen ermöglicht, sich zu verteidigen, Teil einer funktionierenden Demokratie, und daher besteht für das OFSI unter begrenzten Umständen die Möglichkeit, Zugang zu Geldern zu gewähren, um das Rechtssystem so zu nutzen, wie es war gestaltet“, sagte der Sprecher.
In seinem Brief sagte McFadden, Wagner verfolge „eine mörderische Kampagne gegen das Volk der Ukraine“ und sagte, Prigozhins Ziel sei es, „Mr. Higgins und seine Organisation Bellingcat zum Schweigen zu bringen“.
Er schrieb: „Die kritische Frage ist, wie das Finanzministerium ein rechtliches Vorgehen des Gründers der mit dem Kreml verbundenen Wagner-Gruppe gegen einen britischen Journalisten erleichtern konnte, während diese Person eine sanktionierte Person war?
„Welche Fragen haben Sie dem OFSI gestellt, seit diese Geschichte ans Licht kam? Welche Maßnahmen hat das Finanzministerium ergriffen, um sicherzustellen, dass es nicht als Waffe in SLAPP verwendet wird? [strategic lawsuits against public participation] Aktionen wohlhabender Oligarchen, die von Anwaltskanzleien hier im Vereinigten Königreich unterstützt werden?
„Gibt es andere Fälle, in denen das OFSI solche Genehmigungen für Oligarchen oder andere mit dem Kreml verbundene Personen erteilt, die versuchen, britische Journalisten zum Schweigen zu bringen? Welche Maßnahmen wird das Finanzministerium ergreifen, um sicherzustellen, dass dies nicht noch einmal passiert?“
Anwälte von Discreet hörten im März 2022 auf, Prigozhin zu vertreten, einen Monat nachdem Russland eine umfassende Invasion in der Ukraine gestartet hatte. Aber Higgins hat gesagt, dass ihm geschätzte Kosten von 70.000 Pfund übrig blieben.