nNun, lassen Sie uns das gleich hier am Anfang klarstellen. Nicht alle Geschichten, die sie über Alvin „Titanic Thompson“ Thomas erzählen, sind genau richtig. Seinen Spitznamen erhielt er nicht, weil er vom Schiff entkam, indem er sich als Frau verkleidete und sich in ein Rettungsboot schlich. Er hat Ben Hogan nicht beim Golf mit Rechtshändern geschlagen, er hat Byron Nelson nicht beim Linkshänder geschlagen, und er hat sicherlich nicht beides hintereinander gemacht. Und er hat Al Capone nie um 500 Dollar betrogen, indem er eine Orange über ein fünfstöckiges Gebäude geworfen hat. Laut einem seiner Biographen war es tatsächlich eine Zitrone. Und der anderen zufolge tauschte er sie gegen eine aus, die er am Abend zuvor mit Schrot vollgestopft hatte.
Aber einige von ihnen sind wahr. Oder so ähnlich. Und das ist einer davon.
In den frühen 1950er Jahren lebte Thompson in Dallas, wo, wie ihm ein Freund erzählt hatte, “mit reichen Texanern mit einem Glücksspielgeist, der kaum mit ihren Handicaps übereinstimmte, viel Geld zu verdienen war”. Viele Tage war er auf dem Golfplatz von Tenison Park. „Dort haben viele verschiedene Leute gespielt“, schrieb Lee Trevino, der das auch in jungen Jahren tat, „es war der einzige Golfplatz, den ich je gesehen habe, auf dem der Parkplatz voller Cadillacs, Jalopies, Pickups und Getränketrucks war.“ . Thompson war auch dabei. “Wenn Sie ihn einmal gesehen haben, würden Sie sich immer an ihn erinnern”, schrieb Trevino. Thompson war damals über 70. “Er hatte das jüngste Paar Hände und die klarsten blauen Augen, die ich je gesehen habe.”
Trevino sagte, dass man sich darauf verlassen könne, dass Thompson „überall dort auftaucht, wo die Leute Spiele mit Geld auf dem Spiel genossen“. Er fuhr nie, trank nie, rauchte nie, “er tat alles, um sicherzustellen, dass er bei allem, worauf er wettete, einen Vorteil hatte”. Trevino hat einmal gesehen, wie er einen Wasserschlauch nahm und ihn während des Gießens auf einem Grün liegen ließ und ihn dann am nächsten Tag bewegte. Beim Mähen des Grüns hinterließ der Schlauch eine Rille. “Ich habe gesehen, wie Ti mit einem Mann gewettet hat, dass er drei von fünf Putts aus 9 Metern Höhe versenken und den Ball dann direkt durch diesen Trog schicken kann.” Trevino war damals nicht der einzige zukünftige Profi in Tenison. Lee Elder war auch dabei.
Elder, der später der erste schwarze Mann wurde, der bei den Masters spielte, und der mit der Zeit einer der drei Ehrenstarter des Turniers wurde. Er ist gerade im Alter von 87 Jahren gestorben.
Als Thompson Elder kennenlernte, arbeitete er als Caddie bei Tenison. Elder war das jüngste von 10 Kindern, die alle zu Waisen wurden, als ihre Eltern während des zweiten Weltkriegs innerhalb von drei Monaten starben. Seine Tante zog ihn in Los Angeles auf, wo er als Caddie arbeitete. Aber als er 16 war, war er alleine unterwegs. Er hatte seine eigenen Schläger, ein Geschenk von Dick Martin, einem anderen Stricher, der dort herumhing. Jahre später, als Elder ein erfolgreicher Profi war, traf er Martin wieder und stellte ihm einen Scheck über 40 Dollar aus, um sie zu bezahlen. Elder konnte spielen, wenn er die Gelegenheit dazu hatte. Aber es waren nicht viele von denen unterwegs. Die meisten Clubs hatten Farbbalken. Elder war 16, bevor er jemals volle 18 Löcher spielte.
Thompson machte Elder einen Vorschlag. Sie gingen auf die Straße, um die Golfclubs im Süden herum und teilten den Take 50-50 auf. „Sie werden mehr Geld verdienen, als Sie je gesehen haben“, versprach er. Thompson war kein Bürgerrechtler, er dachte nur, dass all diese Vorurteile ihnen einen Vorteil verschafften. Es könnte gegen die Leute verwendet werden, die es besaßen. Sie bildeten ein seltsames Paar, einen weißen Mann um die 70 und einen schwarzen Teenager, die zusammen in einem Cadillac reisten. „Ich bin nicht stolz auf alles, was mit Ti passiert ist“, sagte Elder später, „weil einige der Tricks ein wenig hinterhältig waren. Aber es war ein interessantes Leben.“ Und eine Ausbildung auch. “Ich habe jeden Tag etwas Neues von ihm gelernt.”
Normalerweise lief es so, Thompson gab den Haarschnitt und Elder die Rasur.
„Wollen Sie damit sagen, dass Sie Angst haben, meinen farbigen Caddie zu spielen?“ Thompson würde es den Männern erzählen, gegen die er spielte, und wenn sie es taten, schlug Elder sie natürlich platt. “Der Junge kann keinen Nickel wert sein, gib uns zwei Schläge pro Seite.” Manchmal verkleidete er sich sogar in Livree und gab sich als Thompsons Chauffeur aus. Damals ging die Aussage ungefähr wie “Ich wette, du könntest mich nicht einmal schlagen, wenn ich mit ihm zusammen wäre, und er hat noch nie zuvor Golf probiert”. Und wenn sie nicht darauf hereinfielen, würden sie ihn behindern. In diesen Jahren gewann Elder Spiele auf einem Bein, auf den Knien und mit dem Kreuz (er hat nie erklärt, dass er dies das erste Mal gelernt hatte, als er ein Kind war). Einmal gewann er sogar ein Spiel im Regenanzug bei 100 Grad Hitze.
Der Einsatz betrug $500 für neun Löcher. „Also ziehen sie mir diesen Regenanzug an, schließen ihn bis zum Kragen, kleben ihn an Ärmeln und Beinen, damit ich keine Luft bekomme. Ich dachte, ich würde ersticken.” Elder gewann das Spiel am 7. Eine Erzählung dieser Geschichte besagt, dass Elder eisgekühlte Handtücher um seine Gliedmaßen wickelte, bevor sie ihn anzogen.
Thompson und Elder haben sich ’58 oder so ungefähr getrennt. Wenn er nicht stolz auf ihre gemeinsame Zeit war, sagte Elder einmal, er schäme sich auch nicht dafür. „Ich musste mich auf meine Hektik verlassen, um meinen Lebensunterhalt im Golf zu verdienen.“ Die PGA war bis 1961 nur Kaukasier, und die Preistöpfe der UGA, die für alle offen war, waren so klein, dass man davon nicht leben konnte.
Als Elder es schließlich zur PGA schaffte, war er in seinen ersten neun Turnieren im Geld. Als er 1975 endlich eingeladen wurde, beim Masters zu spielen, sagte er später, dass all die Jahre, in denen er mit Ti beschäftigt war, „mich trainiert hatten, mit Druck umzugehen“, fühlte er beim ersten Abschlag. Thompson hat es nicht mehr erlebt. Er war vor einigen Monaten gestorben. Die Chancen stehen gut, dass er immer noch die Chancen berechnet hat.