LEnnie James hat es vermisst, auf der Bühne zu stehen. Dort hat er angefangen und daran misst er sich als Schauspieler noch immer. Aber jetzt, wo er wieder in einem Proberaum ist, bekommt er die Bammel. „Ich bin wie versteinert“, sagt er, ein bärtiger Head-and-Shoulders auf Zoom in einem Hinterzimmer des Old Vic Theatre in London, während er sich auf seine Rolle in Caryl Churchills Two-Hander vorbereitet Eine Zahl.
Das seit 2002 wiederbelebte Stück spielt in einer nahen Zukunft, in der das Klonen weit verbreitet ist, und ist um eine Reihe von Konfrontationen zwischen einem Vater und einer Reihe von Klonen seines Sohnes herum aufgebaut. James erforscht die Identität und was es bedeutet, ein Mensch zu sein, und spielt den Vater von Paapa Essiedus Sohn. „Ich habe mehr Angst als je zuvor in meinem Leben … Ich weiß nicht, warum ich dachte, es sei eine gute Idee, aber ich suchte sehr danach, herausgefordert zu werden, und dieses Stück tut das auf jeden Fall.“
Der heute 56-jährige James ist vor allem für seine Fernseharbeit bekannt geworden, von Jed Mercurios Line of Duty (er spielte in der ersten Serie den fatal fehlerhaften DCI Tony Gates, den manche immer noch für die beste halten) bis hin zu Morgan Jones in der Post -apokalyptischen Dramen The Walking Dead und Fear the Walking Dead, und Nelly Rowe, eine weitere fehlerhafte Heldin, in Save Me.
Aber das alte Muskelgedächtnis erwacht wieder zum Leben, sagt er, und das Tempo des Theaters verschafft ihm mehr Zeit zum Nachdenken im Vergleich zu den Stürmen episodischer Fernsehdramen, bei denen Proben ein Luxus sind – „Wenn Sie 16 Folgen pro Staffel machen, können Sie bekommen etwa alle acht Tage ein neues Drehbuch.“
Er wurde zweimal von zwei verschiedenen Regisseuren gebeten, in A Number mitzuspielen, beide Male gegenüber von Essiedu, also hat dieses Theater-Comeback nach 15 Jahren Pause einen gewissen Zufall. “Eins [director] kam durch mich hindurch und sagte: ‚Du und Paapa sollten es sein.’ Ein anderer kam durch Paapa und sagte: “Es sollten Sie und Lennie sein.” Es macht es schwer, nein zu sagen, denn was auch immer die Erfahrung sein mag, das Universum versucht, uns beide zusammenzubringen.“
Was bedeutet es, wenn überhaupt, dass beide Charaktere in Lyndsey Turners Inszenierung farbige Männer sind? „Soweit es mich betrifft, ist es die Geschichte all dessen, worum es geht, aber es ist auch die Geschichte zweier schwarzer Männer und die Geschichte eines schwarzen Vaters und eines schwarzen Sohnes. Das liegt nur daran, dass es nichts anderes sein kann – es sind ich und Paapa.“
James’ Hintergrund in Pflegefamilien ist gut dokumentiert, und er stützte sich im Jahr 2000 darauf, als er das Bafta-nominierte Drama Storm Damage schrieb, in dem es um einen Lehrer geht, der in das Kinderheim zurückkehrt, in dem er aufgewachsen ist. James’ Mutter starb nach langer Krankheit, als er 10 Jahre alt war. Er wurde mit seinem älteren Bruder in ein Kinderheim in Tooting im Süden Londons gebracht und später bei einer Pflegemutter und Geschwistern untergebracht. Er schrieb das Drama als „Hommage an meine Pflegemutter“, die ein Heim gründete, nachdem sie entdeckt hatte, dass einige Kinder innerhalb des Systems verloren gingen. „Ich habe versucht, die Geschichte der ersten zwei Jahre im Kinderheim meiner Pflegemutter zu erzählen und was es uns als Familie angetan hat, sowie was es mit den Kindern gemacht hat, die durchgekommen sind.“
Die Schauspielerei lief immer parallel zum Schreiben. Er trat in seinem ersten Stück mit 16 auf, schrieb aber nur ein Jahr später ein Stück, das einen nationalen Jugendtheaterwettbewerb gewann und von Faber veröffentlicht wurde. Er hat in der Vergangenheit skurril davon gesprochen, sich den Schauspielvirus eingefangen zu haben, nachdem er einem Mädchen, das er mochte, zu einem Vorsprechen gefolgt war. War das wirklich der Auslöser für ihn? Es war eher eine Suche nach Zugehörigkeit, schlägt er vor, die er auf der Bühne fand: „Ich ging auf eine reine Jungenschule, und wenn Sie einen Sport nennen könnten, hatten wir ein Team dafür. Du hattest keine Identität, es sei denn, du wurdest für ein Team ausgewählt, selbst wenn das der Schachclub war.
„Als ich mein erstes Theaterstück machte [Just Good Friends] Im Cockpit-Theater in Marylebone im Zentrum von London wurde ich von der Choreografin der Show, Karen Rabinowitz, angehalten, als ich über die Straße ging, die sagte: „Wirst du das noch einmal machen, Lennie? … Ich denke, du kannst es, und ich denke, du kannst es professionell machen.’“ Du wurdest also für das Team ausgewählt? „Genau so hat es sich für mich angefühlt. Das ist alles, was ich brauchte.“
Er sparte, um seine Vorsprechen zu bezahlen, und besuchte zwei Schauspielschulen – die Guildhall School of Music & Drama und Rada –, entschied sich jedoch für erstere, als ihm klar wurde, dass er der einzige schwarze Student in seinem Jahr an der Rada sein würde, verglichen mit drei andere in Guildhall.
Trotzdem fühlte er sich zunächst hilflos. „Ja, es war einsam und ich fühlte mich sehr verletzlich, sehr überfordert. Ich war auf die Schauspielschule gegangen, weil ich das Gefühl hatte, nichts über den Beruf zu wissen, und ich ging dorthin, um es zu lernen.“
Er fühlte sich als „Schwarzer der Arbeiterklasse“ in eine Schublade gesteckt, aber glücklicherweise, weil die Schule einen Jazzkurs hatte, fand er Affinität zu einigen der Musiker. „Da waren das Reggae Philharmonic, die Jazz Warriors, Steve Williamson und die Mädchen, die in Soul II Soul Geige spielten. Bryn Terfel war da und wir gingen mit ihm etwas trinken … Ich verbrachte ziemlich viel Zeit damit, mit ihnen allen im Keller abzuhängen.“
Er war die nächsten zwei Jahrzehnte ein jobbender Schauspieler, aber kurz bevor er 40 wurde, ging er nach LA. Wieso den? „Ich hatte mindestens eine Hauptrolle in einer Fernsehshow und eine Reihe von Hauptrollen auf der Bühne. Mir wurde gesagt, dass ich damit zufrieden sein sollte, weil das hier eine Definition von Erfolg für jemanden sei, der – so nahm ich es an – so aussähe wie ich. Ich war einfach nicht bereit, jemand anderen entscheiden zu lassen, was mein Ehrgeiz sein sollte. Ich wollte mich selbst als Schauspieler herausfordern, um zu sehen, was möglich ist. Ich bin dort gelandet, als ich relativ erwachsen war, und ich schien zur richtigen Zeit anzukommen; bei mir ging es auf Anhieb wahnsinnig gut.“
Glaubt er, dass ein farbiger Schauspieler heute Großbritannien für bessere Rollen verlassen müsste? „Ich glaube nicht, dass wir so weit sind, aber ich denke, dass die Möglichkeiten für farbige Schauspieler größer sind als früher. Das Vereinigte Königreich hat sich ein wenig für uns geöffnet. Ich war Teil einer Generation, in der es akzeptiert wurde, insbesondere im Fernsehen, dass wir nicht unbedingt repräsentativ für universelle Geschichten sind. Ich erinnere mich an einen Freund, der in einer langjährigen Fernsehsendung war. Er ist ein schwarzer Schauspieler und sein Charakter hatte eine Reihe von Liebesinteressen, die ausschließlich weiß waren. Er ging zu den Produzenten und sagte: „Warum haben wir nächstes Mal nicht jemanden, der schwarz ist?“ Ihm wurde gesagt: “Wir können keine Schwarz-auf-Schwarz-Beziehung haben, weil sich das Publikum nicht identifizieren wird.” Dass Ich glaube nicht, dass irgendjemand im britischen Fernsehen im Jahr 2022 eine Aussage machen würde.“
James hat drei Töchter mit seiner Frau Giselle Glasman, die er damals im Jugendtheater kennengelernt hat. Angesichts der Tatsache, dass er erfolgreich die Türen eingeschlagen hat, aber die Belastung allzu gut kennt, wie würde er sich fühlen, wenn sie in das Geschäft einsteigen wollten?
“Zwei von ihnen sind darin, hinter den Kulissen, und einer von ihnen ist es nicht. Ich bin damit zufrieden. Ich arbeite in einem Beruf, den man letztendlich ausübt, weil das Herz einem nichts anderes zulässt. Wenn meine Mädels also in dieser Branche arbeiten wollen, dann deshalb, weil sie es wirklich wollen und sich durch die Höhen und Tiefen halten können. Bisher schaffen sie das, und ich bin außerordentlich stolz auf sie alle.“
Es gibt auch den bedeutenden, aber abwesenden Einfluss seiner Mutter in seinem Leben. War Sie ein Naturtalent? Es ist schwer zu sagen, weil er sie nur so kannte, wie ein Kind ihre Mutter kennt, aber es gibt einige Hinweise auf die Frau, die sie gewesen sein könnte, die er zärtlich erzählt. „Sie hat früher alleine in der Kirche gesungen und ich hatte ein Foto von ihr auf dem Boot, das von Trinidad nach England kam, wo sie mitten auf der Tanzfläche steht. Niemand sonst ist darauf und sie tanzt einfach einen Sturm auf.“
Würde sie überrascht sein, wie sich ihr jüngster Sohn entwickelte? „Sie wäre schockiert. Ich war ein schüchternes, ruhiges Kind. Ich verbrachte viel Zeit zusammengerollt hinter ihren Beinen auf der Couch. Es gab keinen wirklichen Sinn das Lennie würde dann Schauspieler werden. Sie wäre weniger schockiert, wenn es mein Bruder wäre, weil er dann viel weniger schüchtern wäre.“
Er ist seinem Bruder nahe geblieben, der am Wochenende auf Baustellen und DJs arbeitet. „Er ist wie einer dieser alten umherziehenden DJs unserer Jugend, der sich in einem Pub niederlässt und Barry White spielt.“ Er muss sehr stolz auf sein berühmtes Geschwisterchen sein. „Die Sache mit meiner Familie ist, dass die Tatsache, dass ich der Kerl im Fernsehen bin, nicht groß berücksichtigt wird. Es gibt eine Minute von: „Oh, sieh mal, du bist zurück [from LA],’ und dann: ‘Die Mülleimer müssen raus.’“
Eine Zahl ist bei das alte Vic, London, 24 Januar bis 19. März.