Leon Bailey erinnert sich an seine Kindheit in Cassava Piece, dem Ghettoviertel in Kingston, in dem er aufgewachsen ist, dem Ort, der seine Perspektive prägte, bevor ihm ein One-Way-Ticket nach Europa half, seinen Fußballtraum zu erfüllen. „Jamaika ist ein sehr schönes Land, aber es hat seine guten und schlechten Seiten“, sagt der Flügelspieler von Aston Villa. „Ich komme aus der Innenstadt. Es gab viele Zeiten, in denen es kein Geld gab, um Essen auf den Tisch zu bringen, oder Geld für das Mittagessen, um zur Schule zu gehen. Es gab harte Zeiten … aber ich bin an harte Zeiten gewöhnt. Deshalb habe ich mich nie von irgendetwas zerbrechen lassen. Ich baue mich einfach wieder auf und lerne daraus. Es macht mich stärker und will noch mehr weitermachen.“
Aus diesem Grund lässt sich Bailey nicht von einer frustrierenden Verletzung in der ersten Saison in Villa Park schlagen. Er bestritt 18 Spiele und erzielte ein Tor nach einem 30-Millionen-Pfund-Wechsel von Bayer Leverkusen. Er machte sieben Starts, von denen der letzte endete, als er im April mit einem Knöchelproblem ausgewechselt wurde. Aber Bailey muss nie zu angestrengt nachdenken, um eine Perspektive zu gewinnen. Die Worte „Cassava Piece Kingston Where It All Started“ sind auf ein Paar seiner Stiefel geätzt.
Nachdem er im Alter von 12 Jahren mit seinem Adoptivvater Craig Butler und seinen Brüdern Kyle und Kevaughn nach Österreich gezogen war, in der Hoffnung auf Gerichtsverfahren und Verträge, wurde es eng. Sie hüpften zwischen Herbergen hin und her und Butler putzte Toiletten, um über die Runden zu kommen. „Wir mussten manchmal Thunfischsandwiches zum Mittag- und Abendessen essen“, sagt Bailey. „Den Rest meiner Familie habe ich viereinhalb Jahre lang nicht gesehen. Es war sehr hart. Aber es war Teil dessen, wozu wir bereit waren, weil wir dorthin wollten. Wir haben uns an den Plan gehalten.“
Der offensichtliche Ausgangspunkt ist Baileys Form angesichts seiner elektrisierenden Vorsaison-Leistungen – er wird voraussichtlich für drei Tore in fünf Spielen mit einem Start in Bournemouth am Samstag belohnt. Aber in seinem ersten großen Interview, seit er für Villa unterschrieben hat, ist er eine aufschlussreiche Gesellschaft, wenn er über alles spricht, von seiner Freundschaft mit Usain Bolt bis zu Steven Gerrards Maßstäben, den Opfern, die Butler gebracht hat, der jetzt sein Agent ist, und einem Kickabout mit dem Herzog von Cambridge und Raheem Sterling über den Besuch der Royals in Trench Town im März.
Prinz William, der ein Lätzchen Nr. 10 trug, beschrieb Bailey und Sterling als zwei seiner Helden. „Das weiß ich nicht, aber ich weiß, dass er ein großer Villa-Fan ist, das ist sicher“, lächelt Bailey. „Ich habe ihn schon ein paar Mal auf dem Gelände der Villa getroffen. Es war ein ganz besonderer Moment für mich und auch für Jamaika. Dafür bin ich hier, um zu versuchen, mehr Licht auf das Land zu werfen. Es war wirklich schön, die Menge zu sehen. Alle waren glücklich. Sie haben jeden Moment davon genossen.“
Bailey, am 9. August 25 Jahre alt, steht Sterling nahe, der ebenfalls in der jamaikanischen Hauptstadt geboren wurde. „Er ist eigentlich wie mein Bruder“, sagt er. „Er hat starke jamaikanische Wurzeln und er ist jemand, zu dem ich aufgeschaut habe, als ich etwas jünger war, als er in Liverpool war. Es ist wirklich schön, dass wir jetzt tatsächlich gegeneinander spielen und hoffentlich eines Tages in derselben Mannschaft spielen werden. Es ist schön, einen anderen Jamaikaner zu haben, der den Weg ebnet und der jüngeren Generation zeigt, dass es Ziele gibt, die man erreichen kann, wenn man wirklich will.“
Bolt war auch so etwas wie ein Mentor, und im November war der 100-m- und 200-m-Weltrekordhalter beim Heimsieg von Villa gegen Brighton dabei, Gerrards erstem Spiel als Manager. „Er hat es wirklich genossen. Hoffentlich kann er zu einem anderen kommen. Usain ist eine sehr bescheidene Person und ich schaue immer zu ihm auf und respektiere ihn dafür. Er gibt mir immer nützliche Ratschläge, was Sie tun müssen, um sich um Ihren Körper zu kümmern. Denken Sie im Grunde nicht an Grenzen und es gibt immer eine Stufe höher, die Sie jeden Tag gehen können. Er ist ein großer Fußballfan und kann ein bisschen spielen, aber ich denke, Laufen war sein Ding und dafür wurde er geboren“, sagt Bailey lächelnd. „Ich glaube, ich bin am Ball schneller, aber er ist schneller im Rennen.“
Butler, dessen Phoenix All Stars Academy gleichzeitig als Pflegeheim diente, hat detailliert beschrieben, wie Bailey, einer von 23 Jungen, die er adoptierte, im Alter von etwa sieben Jahren traumatisiert wurde, nachdem er Zeuge einer Schießerei mit acht Männern auf der Straße geworden war. Bailey zögert verständlicherweise, auf Einzelheiten einzugehen. „Ich habe viel gesehen und das sind Erfahrungen, von denen ich nicht möchte, dass meine Freunde oder meine Familie sie jemals durchmachen. Natürlich liebe ich, was ich tue, aber es geht auch darum, so viel wie möglich zurückzugeben und zu helfen, meinen Status so gut wie möglich zu nutzen, um zu helfen und zu versuchen, ein besseres Jamaika aufzubauen.“
Es gibt Feinheiten und Schichten in seiner Geschichte. Als Junge wurde Bailey, der Ronaldinho vergötterte, ermutigt, Überlebensinstinkte zu entwickeln, von Butler beigebracht, wie man kocht, bügelt, näht und Auto fährt. Bailey wählt seine Worte sorgfältig, wenn er offen über seine Route bis zu diesem Punkt spricht, über die Slowakei und Belgien. Die Ankunft in Österreich im Winter war ein Kulturschock und die Jungs mussten mit Spott und Klischees fertig werden, als die Clubs sie mit Gerüchten über Cool Runnings, Bob Marley und Marihuana herabsetzten.
Baileys erster Prozess bei Red Bull Salzburg endete mit einer Ablehnung. Butler erinnert sich, dass Tränen über Baileys Gesicht liefen, so kalt waren seine Hände. „Meine Reise ist eine für die Bücher“, sagt er grinsend. „Von meiner Herkunft in Jamaika zu kommen und mein Talent in Europa zu zeigen und tatsächlich so weit zu kommen – und es ist noch ein langer Weg – das macht mich sehr demütig, weil ich weiß, woher ich komme und ich weiß, wohin ich will.“
Er kehrte im Mai nach Hause zurück und trainierte mit Butler und Phoenix, um sich auf seine erste volle Saisonvorbereitung seit drei Jahren vorzubereiten. Hat er sich in Villa-Farben jemals so wohl gefühlt? “Ganz ehrlich? Nein. Weil ich noch nicht richtig angefangen habe. Seit dem Tag, an dem ich im Juli letzten Jahres hierher kam [I was] von einer Verletzung, die nicht vollständig verheilt war. Von Anfang an hatte ich im Grunde nie wirklich die Gelegenheit, meinen Körper wirklich zu pushen und dieses Selbstvertrauen zu bekommen, damit ich bereit bin, mit 110% zu gehen. Ich würde sagen, das ist das Beste, was ich je in einem Aston Villa T-Shirt gefühlt habe. Diese Saisonvorbereitung hat mir viel Selbstvertrauen gegeben.“
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Bailey glänzte in der Europa League für Leverkusen, und Villa hofft, nach der Verbesserung des Rückgrats des Teams nach Europa drängen zu können. „Ich denke, wir können dieses Jahr Großes erreichen“, sagt er. „Das Team sieht sehr gut aus und fühlt sich sehr wohl miteinander. Diese Vorsaison hat dazu beigetragen, viele Beziehungen zwischen dem Manager und den Spielern oder einigen Spielern mit einem anderen Spieler aufzubauen. In der vergangenen Saison gab es Veränderungen, andere Spielstile. Aber ich denke, jetzt hat jeder ein richtiges Verständnis dafür, was der Oberbeleuchter will.“
Nach einer von Rückschlägen geprägten Saison ist Bailey bereit, seine Chance zu ergreifen. Was war die Nachricht von Gerrard? „Er hat nur gesagt, dass ihm gefällt, was er sieht“, antwortet er. Alle Zeichen stehen auf eine vielversprechende Saison, aber er weiß, dass seine Leistungen in den letzten Wochen wenig zählen. „Das bedeutet noch gar nichts“, sagt Bailey, bevor er zu einer Teambesprechung schlurft. „Das eigentliche Ding beginnt am Samstag. Ich freue mich darauf, mit dem Team in den Krieg zu ziehen.“