So Viele Gespräche über Argentinien bei der Weltmeisterschaft drehten sich darum, dass Lionel Messi endlich den Pokal in die Hände bekommt. Argentinien hatte den denkbar schlechtesten Start und verlor im Eröffnungsspiel gegen Saudi-Arabien mit 1:2, aber seitdem haben sich die Dinge mit drei Siegen gegen Mexiko, Polen und Australien verbessert. Wenn sie am Freitagabend die Niederlande schlagen, erreichen sie erst zum zweiten Mal seit 1990 das Halbfinale.
Während Messi mit seinen drei Toren – darunter der spektakuläre Auftakt beim 2:1-Sieg Argentiniens gegen Australien im Achtelfinale – für Schlagzeilen sorgte, sollte Julián Álvarez viel Anerkennung zuteil werden. Er ist der Spieler, der in die Mannschaft kam, als Argentinien Probleme hatte, und seinem Angriff, einschließlich Messi, geholfen hat, Klick zu machen.
Lautaro Martínez stand in den ersten beiden Spielen Argentiniens in der Startelf, was sehr sinnvoll war, da er in dieser Saison in seinen 15 Ligaspielen für Internazionale sieben Tore erzielt hatte. Er galt als Spitzenreiter im Rennen um den Goldenen Schuh, hatte aber in diesen beiden Spielen weder einen Torschuss noch eine Torchance – geschweige denn ein Tor erzielt.
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Martínez wurde seitdem für Argentiniens entscheidendes Gruppenspiel gegen Polen und das Achtelfinalspiel gegen Australien gestrichen. Er musste sich mit Cameos von der Bank begnügen und konnte erneut nicht beeindrucken, indem er in diesen beiden Spielen drei große Chancen verpasste. Von allen Spielern, die bei der Weltmeisterschaft noch kein Tor erzielt haben, hat nur der Belgier Romelu Lukaku – sein Inter-Teamkollege – weitere große Chancen vergeben.
Álvarez hat nicht nur zwei Tore in seinen beiden Starts erzielt, sondern Argentiniens Angriff insgesamt wirkte schärfer. Martínez ist eher ein absoluter Torschütze, aber Álvarez’ Fähigkeit, an vorderster Front zu spielen, ob auf dem Flügel oder als Hauptstürmer, hat der Mannschaft geholfen.
Argentinien hat mehr Schüsse, mehr Ballbesitz und mehr Tore erzielt, seit Álvarez in die Mannschaft kam. In ihren ersten beiden Spielen kamen 43,5 % ihrer Schüsse von außerhalb des Strafraums; Diese Zahl ist in den letzten beiden Spielen auf 17 % gesunken, was darauf hindeutet, dass sie ausgeglichener sind und bessere Torchancen kultivieren.
Persönlich hat Álvarez mehr Einfluss als Martínez: Er hat mehr Pässe gespielt als Martínez, stand seltener im Abseits, hatte mehr Berührungen im Strafraum, lieferte mehr Flanken, machte weniger erfolglose Berührungen und wurde natürlich genommen mehr Schüsse aufs Tor und mehr Tore erzielt. Der 22-Jährige könnte sogar Geschichte schreiben, wenn er im Viertelfinale gegen die Niederlande trifft.
Nur drei argentinische Spieler haben in ihren ersten drei WM-Spielen getroffen: Guillermo Stábile 1930, Oreste Corbatta 1958 und Hernán Crespo 2006. Wenn Álvarez am Freitagabend trifft, wäre er der jüngste Spieler, der bei seinen ersten drei WM-Spielen getroffen hat beginnt, seit Téofilo Cubillas es 1970 für Peru tat.
Entscheidend für Argentinien ist, dass Messi mit Álvarez im Team besser spielt. Das energische Laufen des Spielers von Manchester City in weiten Bereichen schafft Raum für Messi in der Mitte des Spielfelds. Im letzten Gruppenspiel, als Álvarez seinen ersten WM-Start erspielte, absolvierte Messi vier erfolgreiche Dribblings.
Messi in voller Fahrt zuzusehen, ist ein spektakulärer Anblick, aber er verbringt überraschend viel Zeit im Schritttempo. In Argentiniens drei Gruppenspielen legte Messi 14.361 m im Schritttempo zurück – mehr als jeder andere Spieler des Turniers. Er mag es, Gegner zu trainieren, ihre Aufstellung zu verstehen und dann, wenn er den Ball bekommt, findet er Raum, explodiert in Aktion und greift mit Intensität an.
Als einsamer Stürmer neben hart arbeitenden Außenspielern zu spielen, passt zu Messi. Sie besetzen Verteidiger und schaffen Raum für ihn. Messi hat im Turnier 17 Schüsse abgegeben – mit Abstand die meisten im argentinischen Kader und nur hinter Kylian Mbappé in Katar – also ist es wichtig, dass die Form des Teams zu ihm passt.
Kein Team sollte sich allein auf einen Spieler verlassen, aber Argentinien muss sicherstellen, dass Messi involviert ist und sein Ding machen darf. Álvarez hat dafür gesorgt, dass die Dinge flüssiger laufen, mit seinem Pressing, dem Laufen auf dem Flügel und seiner allgemeinen Beteiligung am Spielaufbau. Wenn Argentinien die Weltmeisterschaft gewinnen wird, dann wegen Messis Brillanz – aber er braucht die beste Plattform, um Leistung zu bringen, und die bietet Álvarez.