Liz Pichon hätte nie gedacht, dass Schriftstellerin ein gangbarer Weg für sie ist. Die Autorin und Illustratorin von Tom Gates – den sofort wiedererkennbaren Geschichten des gleichnamigen Schuljungen, die mehr als 11 Millionen Mal verkauft und für Fernsehen und Bühne adaptiert wurden – zeichnete ausgezeichnet, glaubte aber nicht, dass Worte ihre Sache sind.
„Als ich in der Schule war, liebte ich es, Geschichten zu schreiben, aber ich war einfach hoffnungslos in Rechtschreibung, hoffnungslos in Grammatik. „Ich könnte die Bilder machen, aber die Geschichten würde ich nie schreiben können.“
Pichon war „ein Kind der 70er Jahre“ und ihre offensichtliche Legasthenie wurde nicht diagnostiziert. „Meine Schulzeugnisse sagten alle, dass ich Probleme mit Lesen, Schreiben, Mathe und allem habe – aber es wurde nie wirklich aufgegriffen. Jeder würde sagen, sie ist aufgeweckt, sehr enthusiastisch, aber ihre Rechtschreibung – schrecklich!“
Erst als sie und ihr Mann als Kind Probleme mit ihrem Sohn untersuchten – er ist jetzt 30 Jahre alt – wurde ihr von ihrer eigenen Legasthenie bewusst. „Wir stellten fest, dass er verschiedene Dinge wie Hörprobleme, Sprachprobleme hatte, und während wir den Prozess mit ihm durchgingen, sprachen sie immer mit den Eltern, und alles, was sie sagten, war, na ja, du bist wahrscheinlich Legastheniker. Ich wurde also nie offiziell diagnostiziert, aber meine Familie hat es immer gedacht.“
Pichon, der von einem Tom Gates-verputzten Hintergrund heranzoomt und Tom Gates-Ohrringe trägt, ist so optimistisch und fröhlich wie alle wahren Veteranen von Veranstaltungen mit Kindern. Sie habe eine Ausbildung zur Grafikdesignerin gemacht, sagt sie, „aber keine sehr gute, weil ich früher alle meine Grafikprojekte mit Illustrationen gemacht habe“. Sie arbeitete an der Gestaltung von Albumcovern, bevor sie anfing, Grußkarten und T-Shirts zu illustrieren.
Sie begann mit denen anderer Leute, begann dann aber, ihre eigenen Bilderbücher zu schreiben. Square-Eyed Pat, über einen fernsehsüchtigen Hund, wurde 2003 veröffentlicht, gefolgt von My Big Brother Boris, in dem Little Croc und sein Bruder in einem Sumpf leben. „Das sieht jetzt nicht mehr ganz so lustig aus“, sagt Pichon über den Titel, aber er brachte ihr den Smarties-Preis ein und brachte sie dazu, sich richtig Gedanken zu machen, welche Art von Buch sie selbst als Kind gerne gelesen hätte.
„Ich liebte lustige Bücher, und mir wurden lustige Bücher zum Illustrieren angeboten, aber ich dachte, wenn ich eines illustrieren wollte, schreibe ich es besser selbst“, sagt sie. „Ich konnte meine eigenen Geschichten erst mit Mitte 40 schreiben.“
Sie schrieb und zeichnete den ersten Tom Gates in ein Notizbuch – sie hat es immer noch und winkt mir zu – und brachte all ihre Kindheitsleidenschaften ein: Musik, Dinge machen, zeichnen, kritzeln, Spaß und Albernheit. Tom, der um die 10 Jahre alt ist, schreitet auf die fertig geformte Seite und informiert den Leser über seine Liebe zum Plaudern und Karamellwaffeln, seinen besten Freund Derek, seine nervige Schwester Delia, seinen Lehrer Mr Fullerman, der die Seiten mit seinen Kritzeleien füllt.
„Ich habe es einfach in meiner Handschrift geschrieben und mir vorgestellt, dass Toms Lehrer in seiner schreibt, also viele verschiedene Schriftarten und viele verschiedene Stimmen hatte“, sagt Pichon. „Ich habe fast jede Seite des Buches wie eine Bilderbuchseite behandelt.“ Sie schickte es an Verlage, die sich angesichts des Erfolgs von Jeff Kinneys Wimpy Kid-Büchern, die Pichon zu diesem Zeitpunkt noch nicht gelesen hatte, und des Potenzials für eine britische Version stürzten. Pichon hatte in zwei Wochen sieben Angebote, und The Brilliant World of Tom Gates gewann 2011 den Roald Dahl Funny-Preis.
„In Mittelstufenbüchern wie Tom Gates gab es noch nie so viele Illustrationen. Es gab erstaunliche Bilderbücher, dann große dicke Bücher – es war wie, OK, jetzt bist du beim richtigen Lesen, lass uns diese schrecklichen Illustrationen loswerden“, sagt sie. „Jetzt gibt es kein Mittelklassebuch, das nicht verschiedene Schriftgrößen und viele Illustrationen hat. Ich bin ganz dafür – alles, was Kinder dazu bringt, sich zu engagieren und zu lesen.“
Pichon liebt es, Kindern zu zeigen, wie man ihre Zeichnungen macht, sei es persönlich oder durch die Anleitungen am Ende der Bücher. „Und sie können auch die Zeichnungen kopieren, die sehr kompliziert aussehen, aber kinderleicht zu machen sind.“
Sie erstellt für jedes Buch eine Story-Map und notiert kleine Ereignisse, die während ihrer Erzählung stattfinden werden – Derek bekommt einen Hund; Entschuldigung für Hausaufgaben; Eichhörnchenkriege – und verarbeitet sie zu lustigen Geschichten. Und sie sind wirklich witzig – ich habe schon oft zugesehen, wie meine Achtjährige über sie kicherte, und selbst meine 11-Jährige ist ihnen noch nicht ganz entwachsen und hat sie ihrer kleinen Schwester gestohlen wenn sie in der stimmung ist.
Zehn Jahre nach der Veröffentlichung des ersten erschien das 19. Tom Gates Buch, Random Acts of Fun – „Abhängen mit einem Kind, das gerne Zucker aus einer Schüssel isst. (KEIN Spaß.) Eichhörnchen beim Stehlen von Sachen aus dem Garten zuzusehen. (Wer hätte gedacht, dass das so viel Spaß machen würde?)“ – ist gerade draußen, und Pichon hat nicht vor, in absehbarer Zeit aufzuhören.
„Ich habe es immer irgendwie geschafft, neue Dinge zu finden, über die ich schreiben kann, und ich denke, das liegt daran, dass es sich nicht um riesige Handlungsstränge handelt, sondern um das Familienleben“, sagt Pichon. „Weil ich freiberuflich tätig bin und mein Mann es auch ist, bin ich es gewohnt, immer herauszufinden, was ich als nächstes tun werde, und bin am Rande. Also dachte ich eigentlich immer, als ich die Gelegenheit dazu bekam, es würde ganz schnell zu Ende gehen – ich mache die drei Bücher, und dann macht jemand anderes etwas und niemand wird Tom lesen wollen Tore.“
Trotz der Verkäufe und der Leser auf der ganzen Welt – Tom Gates wurde in 45 Sprachen übersetzt – ist diese „Panik“ immer noch da. „Ich gehe einfach davon aus, dass es immer zu Ende geht, und deshalb bemühe ich mich wirklich, jedes Buch mit neuen Dingen zu versehen. Wenn ich ein Tom Gates-Fan wäre, was würde ich erwarten? Was kann ich sonst noch in das Buch einfügen, von dem ich denke, dass Kinder es wirklich mögen würden?“
In diesem Jahr wurde auch The Brilliant World of Tom Gates auf Sky Kids TV gestartet, mit Stimmen wie Catherine Tate und Mark Bonnar – und Pichon selbst beim Basteln und Zeichnen; Ihre Rollen wurden während des Lockdowns in ihrem Heimstudio mit Hilfe ihres Musikproduzenten-Ehemanns gefilmt. Die zweite Staffel wird Anfang 2022 ausgestrahlt.
„Tom wird ein bisschen wie die Simpsons sein, da er einfach im gleichen Alter bleibt, also bin ich sehr ungenau, wie alt er ist“, sagt Pichon. „Aber es wäre eine ganz andere Geschichte, wenn er auf die weiterführende Schule gehen würde – ich würde wahrscheinlich lieber einen neuen Charakter schreiben, wenn ich das tun würde, obwohl ich mir einen Tom Gates vorstellen kann: Die frühen Jahre. Das würde Spaß machen, aber im Moment habe ich gerade genug Ideen für noch ein paar Bücher.“ Und vielleicht noch ein paar mehr.