Die Fans von Manchester United wollten alle daran erinnern, wer zum FA Cup-Finale nach Wembley reisen würde. Der Sieg ihres Klubs gegen Brighton im Halbfinale am vorletzten Sonntag hatte diesen Premier-League-Rückkampf umrahmt. Brightons Drehbuch beinhaltete Rache, weil es eine brutal harte Niederlage nach diesem plötzlichen Todesstrafen-Schießen gewesen war.
Es war ein wildes Spiel – mal wieder. Beide Mannschaften spielten so, wie sie spielen wollten; Brighton mit ihrem messerscharfen Pass-and-move, Formen, die sich ständig ändern, United schlägt hart auf die Übergänge.
Es gab große Chancen auf beiden Seiten, gute Paraden der Torhüter, insbesondere von Brightons Jason Steele, heftige Proteste gegen die Entscheidungen des Schiedsrichters Andre Marriner und das Gefühl, dass man den Blick von keinem Teil des Feldes abwenden konnte.
Und ganz zuletzt kam der Durchbruch, den Brighton herbeigesehnt hatte, von dem sie dachten, dass er ihnen entgehen könnte.
Nach einer Ecke herrschte Chaos im United-Bereich, als David De Gea einen Schuss von Moises Caicedo abwehrte. Doch dann wurde Marriner vom VAR auf ein mögliches Handspiel von Luke Shaw aufmerksam gemacht. Elfmeter, Roberto De Zerbi, der Manager von Brighton, konnte nicht zusehen. Aber Alexis Mac Allister trat an, um zu punkten. Es war das Finale eines atemlosen Abends.“
Es war schwierig, die Pay-Back-Handlungslinie zu ignorieren, trotz De Zerbis Kommentar in seinen Programmnotizen, dass Wembley „weit weg von unseren Gedanken“ gewesen sei. Auf der nächsten Seite schrieb der Vorstandsvorsitzende von Brighton, Paul Barber, dass er „eine frühe Gelegenheit hatte, sich für das Halbfinale zu rächen“. Es fühlte sich wie ein genauerer Stimmungsreflektor an.
Das Wembley-Spiel war trotz fehlender Tore ein Klassiker. Die Forderung nach Elfmetern erhöhte dann das Spektakel. Auch hier ging es schnell und wild zu, die Kampflinien wurden früh gezogen, insbesondere von De Zerbi, der wie im Halbfinale vorbereitete; zwei Stürmer, die die Erlaubnis hatten, die Innenverteidiger von United zu treffen und zu versuchen, sie zu ziehen, und zwei Flügelspieler, die sogar noch besser waren als beim vorherigen Treffen.
Kaoru Mitoma glänzte zu Beginn auf der linken Seite, so explosiv mit seinen schnellen Füßen und pfeilschnellen Läufen. Er hatte Brightons große frühe Chance, als er einen lockeren Pass von Victor Lindelöf nutzte, der für Aaron Wan-Bissaka bestimmt war, um sauber durchzubrechen. Er hämmerte ins Tor und David de Gea nahm den Ball voll ins Gesicht. Es ging als tapferer Block unter. Wieder einmal war es Mitoma gegen Aaron Wan-Bissaka, der in der 19. Minute einen Elfmeter wollte, als er einen leichten Kontakt spürte. Die Auszeichnung wäre hart gewesen. Zuvor hatte Mitoma nach einem hypnotisierenden Dribbling einen Schuss am langen Pfosten vorbeigeschoben. Es gab auch eine feine Wan-Bissaka-Sliding-Challenge auf ihm in der Gegend. All dies innerhalb der ersten Hälfte der ersten Periode.
Ein weiteres wichtiges Duell war Marcus Rashford gegen Moisés Caicedo auf der linken Seite von United, nachdem De Zerbi die überraschende Entscheidung getroffen hatte, seinen defensiven Mittelfeldspieler auf der rechten Seite einzusetzen. Rashford strahlte Bedrohung aus. Er war in der Stimmung, seine Tricks, die Muskatnüsse und die blitzschnellen Ausweichmanöver durchzuspielen. Als er in der 28. Minute Caicedo außen schlug, war es zu einfach. Aus einem Winkel knallte er auf den kurzen Pfosten. Steele parierte clever.
Es war lebhaft, Caicedo hinterließ vor der Pause etwas auf Rashford; Casemiro wurde gebucht, weil er Mac Allister ausgeschaltet hatte, als er pleite war. Und es war von Minute eins an spannend, als Antony ein goldkantiges Eins-gegen-Eins blies, nachdem er von Bruno Fernandes durchgeschickt worden war und am Pfosten vorbeiführte.
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Uniteds andere klare Chance in der ersten Halbzeit wurde von Fred für Anthony Martial in der 39. Minute kreiert – wieder bekam Steele seine Positionierung richtig, um zu retten – während Casemiro zuvor hoch geschossen hatte. Auf der anderen Seite konnte Brighton auf die Bemühungen von Julio Enciso und Facundo Buonanotte verweisen, die vor Solly March starteten und knapp am Ziel vorbeigingen.
Brighton war eine historische Kampagne, die durch De Zerbis Kühnheit und den Schnitt und Druck seines Fußballs noch angenehmer wurde. Es ist sicherlich erwähnenswert, dass der Verein seit seiner Gründung einen Manager und den größten Teil des Trainerstabs, wichtiges Rekrutierungspersonal sowie eine Reihe von Stars verloren hat – Marc Cucurella, Yves Bissouma, Neal Maupay, Leandro Trossard. Und sie sind besser geworden.
Mitomas Duell mit Wan-Bissaka wurde zu Beginn der zweiten Halbzeit knisternd wieder lebendig, der United-Mann setzte seine Distanzen und Positionierungen fort. Es gab den Moment, als Mitoma, der von Danny Welbecks Zweikampf gegen Fernandes befreit wurde, seinen Marker in der Gegend zurücktreten ließ. Aber Wan-Bissaka wusste, was er tat. Mitomas letztendlicher Schuss war schwach.
Das Spiel war selten zu weit vom Siedepunkt entfernt und Brighton kam, um Beschwerden zu pflegen, wobei Casemiro einen schmalen Grat beschritt, als er Mac Allister erneut foulte.
De Zerbi war auf die Knie gesunken, nachdem Mitoma nach innen geschnitten hatte, und ging mit Wan-Bissaka in Anwesenheit zu Boden – es reichte nicht für einen Elfmeter – während Fernandes am anderen Ende Steele mit einem krächzenden Drive bearbeitete. Dann kam Shaws Aberration in der Nachspielzeit. Mac Allister trat inmitten des Drucks vor und schmetterte seinen Elfmeter in die obere linke Ecke.