MDie Wende von Manchester United zwischen dem Derby im Oktober gegen Manchester City und dem Rückspiel am Samstag deutet darauf hin, dass Erik ten Hag der Mann sein könnte, der Sir Alex Fergusons goldene Ära endlich in Sepia wirft.
Im Etihad Stadium wurde United vom Meister mit 6:3 besiegt, ging vor der Halbzeit mit 0:4 und nach 64 Minuten mit 1:6 zurück, an einem dunklen Nachmittag für den Verein, bei dem Erling Haaland und Phil Foden Hattricks erzielten . Die Männer von Ten Hag hatten das Glück, keine zweistellige Niederlage hinnehmen zu müssen, und das Urteil des Niederländers war prägnant: „Wir waren nicht vorne und wir waren nicht mutig im Ballbesitz. [There] war ein Mangel an Glauben.“
Die Demütigung veranlasste zur Halbzeit viele United-Fans, das Stadion zu verlassen, und beim Schlusspfiff hatte United eine Tordifferenz von -3 und war Sechster, acht Punkte hinter City. Die Wiederbelebung in den 10 Ligaspielen seither war bemerkenswert, der Rückstand auf die Mannschaft von Pep Guardiola die hellste Feder in der Kappe von Ten Hag.
Es gab nur eine Niederlage bei Aston Villa. Von den 30 verfügbaren Punkten wurden 23 gewonnen. United ist auf Platz vier vorgerückt und liegt mit Newcastle auf Rang 35, die Tordifferenz liegt bei +7. Ein Sieg in Old Trafford würde sie bis auf einen Punkt an City bringen.
Ten Hag beweist, dass er Brände bekämpfen kann, während er eine beeindruckende Teamstruktur und einen durchweg abwechslungsreichen Siegermodus aufbaut. United kann jetzt kontern und in Ballbesitz eindringen, eine Visitenkarte von Elite-Managern. Casemiro, ein ehemaliger Spieler von Real Madrid, sagt: „Nur wenige Manager in meiner Karriere hatten das die gleiche Besessenheit zu gewinnen.“
Betrachten Sie für eine kleine Auswahl von Ten Hags Arbeit das Folgende. Casemiro, ein Ersatz für Scott McTominay in der 59. Minute bei Etihad, hat den Schotten vertrieben und plädiert dafür, Uniteds erster General im Mittelfeld seit Paul Scholes in seinem Glanz vor 20 Jahren zu sein. Lisandro Martínez, ein weiterer Sommer-Neuzugang, ist ein „Krieger“-Innenverteidiger, dessen Durst nach Kampf die seidigeren Eigenschaften von Raphaël Varane betont, der der Rio Ferdinand für seinen Nemanja Vidic ist.
Auch hierin hat Ten Hag das Harry-Maguire-Problem gelöst: wie man einen Kapitän ablegt, dessen Langsamkeit und Ungeschicklichkeit ein ständiges Problem sind. Ten Hag wählte ihn für die ersten beiden Spiele, erlebte willkürliche Niederlagen gegen Brighton (2: 1 zu Hause) und Brentford (4: 0, auswärts) und hatte guten Grund, ihn fallen zu lassen.
Zu Ten Hags Kopfschmerzen gehörten auch Jadon Sanchos Form- und Konzentrationsverlust, Anthony Martials Verletzungsprobleme und eine, die eine wahre Migräne war: Cristiano Ronaldos spaltende Unzufriedenheit. Die Erklärung des Managers, ihn nicht als Ersatzspieler bei Etihad einzusetzen, beinhaltete die Rede von „Respekt“ für seine Karriere. Siebzehn Tage später zeigte Ronaldo Ten Hag und den Fans zwei Finger, indem er sich – zweimal – weigerte, als Ersatz einzuwechseln, als United Tottenham mit 2: 0 besiegte und der Portugiese nach seinem Halbzeitsprung aus Old Trafford im Juli-Testspiel den Tunnel verließ mit Rayo Vallecano.
Hier zahlte sich Ten Hags Klugheit aus, Ronaldo ständig als Aktivposten in Rechnung zu stellen und ihm gleichzeitig einen automatischen Liegeplatz zu verweigern. Und es wäre kein Schock zu erfahren, dass er schachgezogen ist, weil dies den Stürmer dazu bringen könnte, das zu tun, was er wollte, aber was Ronaldos Heldenstatus nicht erlaubte: die Portugiesen zu zwingen, sich selbst herauszuzwingen. Ronaldo tat dies, indem er Piers Morgan in einem Interview mitteilte, dass es „keinen Respekt“ für den Manager gebe, der seinen Abgang im „gegenseitigen Einvernehmen“ während der Weltmeisterschaft ankündigte.
Auch Ten Hag hat alle Gedanken an Unsicherheit über seine Zukunft abgeschüttelt, nachdem die Glazers angekündigt hatten, dass United zum Verkauf stehen würde, und sich darauf konzentriert, seine Mannschaft zu einem attraktiven, rücksichtslosen Angebot zu machen. Zum ersten Mal seit Fergusons Abgang vor einem Jahrzehnt wird Englands 20-facher Meister voraussichtlich gewinnen, wenn er unterdurchschnittlich ist, wie beim 0:3-Sieg im Carabao Cup am Dienstag gegen Charlton. Ein Hauptfaktor dabei ist Ten Hags Fähigkeit, viele seiner Schützlinge zu verbessern, und seine Fähigkeit, sein Rudel zu mischen und trotzdem Trumpf zu zeigen, wie Luke Shaws beeindruckender Wechsel vom linken Verteidiger zum Innenverteidiger und Aaron Wan-Bissakas positive Rückkehr zeigt beim Ersatz von Diogo Dalot nach einer Verletzung.
Die Pluspunkte kommen immer weiter. Rashford hat 15 Tore in 25 Spielen und ist das Aushängeschild für Ten Hag, den erfahrenen Trainer, der den Stürmer ständig dazu bringt, sich auf das ganze Spiel zu konzentrieren und sein Tempo, seine Stärke und sein Können zu erlauben, ihn zum Matchwinner von United und zu einem aktuellen Shoo- in für alle Fußballer des Jahres Shortlists. Zu den erfolgreichen Raids für Casemiro und Martínez kommen das aufstrebende Talent von Tyrell Malacia, der Free-Signing-Steal von Christian Eriksen und das überschwängliche Spiel von Antony, der zwar mit 85 Millionen Pfund zu teuer (und eher mit dem linken Fuß) ist, aber wieder trifft gerade als City in Sicht kommt.
Es besteht der Verdacht, dass Ten Hag die frühere Rekrutierung von United für Scattergun bewertete und sich entschied, de facto Direktor des Fußballs zu werden, indem er vier Fußballer gewann, denen seine Arbeit in seiner Heimat Eredivisie vertraute (Antony, Eriksen, Malacia und Martínez) und mutig genug war, den Sturz zu nehmen wenn das nach hinten losging.
Ten Hag und United gedeihen. Aus den vergangenen 12 Spielen gab es 11 Siege. Sie treffen in einem Carabao Cup-Halbfinale auf Nottingham Forest, und Citys Ausscheiden am Mittwoch macht sie zu engen Favoriten, um eine sechsjährige Trophäen-Dürre zu beenden. Der neu ausgeliehene Wout Weghorst mag als 6 Fuß 6 Zoll großer „Klumpen“ auf Route 1 verspottet werden, aber er wird hinter Martial und Rashford die dritte Wahl sein, und es sollte kaum überraschen, wenn Ten Hag den großen Holländer mit Bedacht einsetzt.
Weitere Ermutigung kann in der unermüdlichen Kreativität von Bruno Fernandes und dem Auftauchen von Alejandro Garnacho gefunden werden, der mit 18 Jahren ein Taschen-Dynamo-Impact-Sub ist, um es auf ermüdende Gegner zu werfen.
Mehr noch: Ten Hag handhabt alle Inquisitoren zu seinen Bedingungen und hält, wie etwa Ferguson, Guardiola und Jürgen Klopp, die Medienkorps mit farbenfrohen Wendungen wie „Wir sind in ein Tennismatch geraten und wollen spielen Fußball“-Angebot nach dem Sieg über Bournemouth.
Nach den Hundstagen der Niederlage in den ersten beiden Spielen kamen vier Siege in Folge, darunter gegen Liverpool und Arsenal, bevor diese Mini-Wiederbelebung von City steif bewaffnet wurde. United hat die Herausforderung in Flaschen abgefüllt, um Ten Hag zu paraphrasieren, für den „mit Mut spielen“ das alternative Motto zu dem „gut ist nicht gut genug“ sein könnte, das er regelmäßig deklamiert.
City ist natürlich die überragende Mannschaft der Division, die Titelgewinner in vier der fünf vergangenen Spielzeiten, angeführt von den glitzernden Talenten von Kevin De Bruyne und Erling Haaland und angeführt vom Genie Guardiola. Sie werden von der Niederlage am Mittwoch gegen Southampton leiden, und das Treffen am Samstag, das ein heftiger lokaler Streit ist, bietet weiteren Anreiz.
Aber die United, die am Samstagmittag im Old Trafford herauskommt, ist ein anderes Tier als das, das im Herbst so leicht demontiert werden kann.