ichEs ist ein Zeichen dafür, was für eine traurige Umgebung Manchester United geworden ist, ein Ort trauriger Geräusche, klirrender Ketten, Rufe durch die Wand, dass die einzige Idee, die in den letzten Monaten auf nahezu einstimmige Zustimmung gestoßen ist, die Aussicht auf Planierraupen war Old Trafford in den Boden stürzen und neu anfangen.
Vor dem Premier-League-Treffen mit Liverpool am Dienstagabend gibt es zumindest einige Trostnoten. Erstens findet das Spiel in Anfield statt, wo United-Spieler, die von der Menge verspottet werden, eine Rückkehr zur alltäglichen Normalität darstellen. Und zweitens haben die öffentlichen Äußerungen von Ralf Rangnick in letzter Zeit etwas Tröstliches, dessen Zeit als Interimsmanager sich zu einer Art sanfter Traumatherapie entwickelt hat.
Es war immer weit hergeholt, sich vorzustellen, dass Rangnick diesem gemischten Kader einen Neustart in der Saisonmitte aufzwingen könnte. Er hat sich stattdessen damit abgefunden, der einzige Erwachsene im Raum zu sein, die beste Antwort ist eine Art priesterliche Art am Krankenbett, wie der freundliche Zugführer, der deine Hand auf der Schlachtfeldtrage hält und dir sagt, dass es dir gut gehen wird, selbst als Sanitäter dir 18 Ampullen Morphium in den Oberschenkel spritzt.
Das Treffen mit Liverpool wird Rangnicks Neugier auf andere Weise wecken. Hier gibt es viele direkte Gefahren. United hat die Chance, Liverpools Chancen auf den Gewinn der Liga zu beeinträchtigen. Liverpool kann den Hoffnungen von United, den vierten Platz zu belegen, einen Pfahl ins Herz stecken und eine weitere Saison der Stasis einläuten.
Aber die bedeutendste Nebenhandlung ist der Sinn für Kontrast und Mimesis. Liverpool ist in vielerlei Hinsicht dort, wo United hofft, zu sein. Die voraussichtliche Verpflichtung von Erik ten Hag ist ein Versuch, dem Erfolgsmodell von Jürgen Klopp zu folgen. Vor sechs Jahren hatte Klopp bei einem ähnlich aufgestellten Klub einen ähnlichen Erfolg erzielt. Er hatte den gleichen Sinn für etablierte Methoden und erreichbare Rekrutierungsbedürfnisse. Ten Hag ist ein Versuch, diesem Weg zu folgen. Es macht Sinn oder zumindest – und das ist eine niedrige Messlatte – so viel Sinn wie alles, was United in jüngster Zeit versucht hat.
Darüber hinaus stellt sich die Frage des Stils und vor allem der „Körperlichkeit“, ein Bereich, in dem Liverpool in den letzten Jahren Marktführer war. Dies war ein gemeinsames Thema von Rangnicks öffentlichen Überlegungen. „Wir waren in Bezug auf die Körperlichkeit zweitbeste“, sagte er nach der Auslosung in Leicester in diesem Monat. „Man kann Spiele nicht nur technisch gewinnen, man muss auch Körperlichkeit zeigen“, lautete sein Urteil über das Unentschieden gegen Southampton im Februar. „Es war kein Formationsproblem, sondern Energie und Intensität“, verkündete er im Dezember nach dem Unentschieden gegen Newcastle.
Was meint Rangnick damit? Die offensichtlichste Sichtweise, die Roy-Keane-Dynamik, ist, einen Mangel an körperlichem Druck als Feigheit in den Schützengräben, Charakterfehler, Frisurbesessenheit, Instagram-Ausschweifung zu sehen. Gegen Ende der Niederlagen in der Premier League gegen Liverpool und Manchester City gab es in den TV-Expertengremien von Ex-United-Spielern ein Känguru-Gerichtselement, eine Art sinnliches Vergnügen, zu erklären, dass hier eine Mannschaft ist, die nur durch einfache Taten gerettet werden kann von Anstrengung, Gewalt, moralisch erlösender Verschmutzung.
Es gibt einen Grund, warum Rangnick darüber nachdenklicher spricht. Diese „Körperlichkeit“ ist auch eine taktische Sache, die mit der sich verändernden Natur des Spitzenfußballs verbunden ist. Bei Vereinen wie Liverpool und Manchester City ist körperliche Unerbittlichkeit zu einer Notwendigkeit geworden, ein Element bei Einstellungsentscheidungen und neben allen technischen Qualitäten eine nicht verhandelbare Grundlinie.
Die Idee, dass Fußball weniger physisch geworden ist, beruht auf dieser Fixierung mit Knallen und Booms und Crashs. In einem Klopp- oder einem Pep Guardiola-Team bezieht sich Körperlichkeit auch auf die Art von gedrilltem Passspiel und Bewegung, die einen Gegner erschöpft und degradiert. Drücken, Bewegen, Passieren, noch mehr Drücken: All das sind Gewaltakte. Was bei diesen United-Niederlagen aufgedeckt wurde, war keine moralische Dekadenz, sondern die Unfähigkeit, diese Intensität physisch und taktisch aufrechtzuerhalten.
Der vielleicht beste Weg, diese veränderte Körperlichkeit zu registrieren, ist die Veränderung in der Bedeutung von Tackling, auch das schärfste Maß für Guardiolas Einfluss. Vor zwanzig Jahren haben die besten Teams die meisten Tackles gemacht. Die beiden besten Tackler der Liga waren Arsenal und Manchester United. Schneller Vorlauf zu Guardiolas erster Saison bei City und das war immer noch der Fall: Fünf der ersten sechs landeten auch unter den Top 10 der Tackler.
Im folgenden Jahr wurde dieser Trend einfach ausgelöscht. City sammelte 100 Punkte und gewann die Liga mit einer Meile Vorsprung, während er gleichzeitig den 18. Platz in der Tackle-Tabelle belegte. Es ist jetzt eine totale Umkehrung: Je besser du bist, desto weniger Zweikämpfe machst du. Derzeit sind City, Liverpool, Arsenal, West Ham und Chelsea die letzten fünf bei den Zweikämpfen. Liverpool ist 88. für Zweikämpfe in Europas Top-5-Ligen. City liegt spektakulärerweise auf dem 98. (dh letzten) Platz.
Das ist moderne Körperlichkeit: Ball halten, Ball stehlen, Ball pressen, ständig bewegen „Was ist Tackle?“, fragte Guardiola berühmt. Durch Tackles weißt du, dass du verlierst, dass die Kontrolle verloren gegangen ist, dass du eine Lücke für den Gegenstoß lässt.
Kollisionen und Zweikämpfe sind nach wie vor lebenswichtig. Liverpool hat am Samstag in Wembley wie seine alten Ichs von vorne hart gepresst. Aber eigentlich geht es darum, zusammenzuarbeiten und zusammenzuarbeiten, und bei diesen gemeinsamen Qualitäten versagt auch United. Hier haben wir einen Torhüter, der auf seiner Linie bleibt, zusammen mit einer langsamen, niedrigen Innenverteidigung, die in tiefen Bereichen einen vertrauten Stau erzeugt. Das zentrale Mittelfeld ist schlecht im Vorwärtsspiel, eine katastrophale Blockade in einem Team, in dem der Angriff (der im oberen Feld bleibt) Ihre wahre Stärke ist. Was das Hochpressen angeht, nun, wir haben diesen einen Typen, der sehr gut im Finishing ist …
Im Gegensatz dazu sorgt die Passform zwischen Liverpools Stil und Personal für Wärme, nicht für Reibung. Eine hohe Verteidigungslinie funktioniert, wenn Sie in der Innenverteidigung über Schnelligkeit und positionelle Brillanz verfügen. Lass die Außenverteidiger toben: Wir haben starke Workaholic-Mittelfeldspieler. Und mindestens zwei dieser vorderen drei müssen bereit sein, das ganze Spiel über hart zu pressen.
Das soll nicht heißen, dass United nicht die Qualität hat, Gegner zu überfordern, die in diesem Spiel viel mehr fahren müssen. Dies wird Liverpools sechstes Spiel in 17 Tagen sein, zwei mehr als United, mit Reise- und Big-Match-Adrenalin. Aber wie Rangnick selbst angedeutet hat, ist der Unterschied im Moment in der Grundintensität so groß, dass man nur lange genug Gas geben könnte den Unterschied machen.