Es ist eine Sache, die brandheißen Favoriten zu sein; eine andere, damit es zählt.
Liverpool hat in einer Nacht, in der sie sich weigerten, ihren Plan aus den Augen zu verlieren, einen bedeutenden Schritt in Richtung ihres 10.
Villarreal kam zu frustrieren. Es ist ein Ansatz, der in den vorherigen Runden funktioniert hatte und ihnen dabei half, atemberaubende Überfälle zu inszenieren, die sie an Juventus und Bayern München vorbeiführten. Da die Torlinie in der Pause leer war, musste Unai Emery spüren, dass er ein Teil des Weges zu weiteren Plünderungen war.
Liverpool blieb cool. Sie drückten weiter auf den Vorderfuß, um den Ball zu manipulieren, nur mit mehr Tempo, mehr Gefühl. Und sie sprengten die Türen mit zwei Explosionen in schneller Folge, die erste, als eine Hereingabe von Jordan Henderson vom unglücklichen Pervis Estupiñán abgefälscht wurde und in die lange Ecke schwebte.
Villarreal war am Boden zerstört, als Sadio Mané zu einem Ball von Mohamed Salah raste, um Gerónimo Rulli zu schlagen. Die Gäste drohten zu keinem Zeitpunkt und es ist schwer abzusehen, wie sie im Rückspiel am kommenden Dienstag das Ruder herumreißen können.
Die Banner hatten vor dem Anpfiff im Kop geflattert und alle daran erinnert, warum Liverpool ein europäisches Königshaus ist, und hervorgehoben, dass dies in dieser Phase des Wettbewerbs eine der großartigen David-gegen-Goliath-Geschichten war.
Villarreal spielte bis 1998/99 keinen Spitzenfußball in Spanien und sie haben nur eine große Trophäe gewonnen – die Europa League in der vergangenen Saison. Die Bevölkerung ihrer Stadt beträgt 50.000; mit anderen Worten, weniger als die Kapazität von Anfield.
Dieses Liverpooler Team trägt einen Angstfaktor in sich und ihre Visitenkarte vor dem Spiel enthielt eine verheerende Statistik. Seit dem 2. Januar hatten sie nur ein Ergebnis verloren, das zählte – beim 2:2-Unentschieden in der Premier League bei Manchester City.
Villarreal war in seinem 4-4-2-System kompakt. Sie würden es immer sein. Es war das Spiel ihres Lebens und Vollblut-Einsatz war die Mindestanforderung von Unai Emery, der bisher nur schlechte Erinnerungen an dieses Stadion hatte. Während seiner Zeit bei Arsenal war er dreimal hier und hat alle drei verloren.
Liverpool wollte seine übliche Aggression mit und ohne Ball zeigen, und es war ein wenig beunruhigend für sie, als Rulli sich beim ersten Abstoß des Spiels Zeit ließ. Mit zwei Minuten auf der Uhr. Der Kop heulte. Rulli würde die gleiche Routine durchlaufen, wann immer er konnte, während seine Teamkollegen ziemlich schnell hinuntergingen und langsam aufstanden. Es ging darum, Liverpools Rhythmus zu brechen.
Die Mannschaft von Jürgen Klopp musste Geduld beweisen, nachdem der frühe Treffer nicht zustande kam. Es könnte getan haben. Mané hatte nach einem Eckball von Ibrahima Konaté nicht unter Kontrolle gebracht – der Ball kam schnell zum Stürmer – aber die große Chance des ersten Viertels kam, als Salah einen Pass von Mané auf der rechten Seite sammelte und nach oben schaute. Mané machte seinen Zug, Salahs Hereingabe war perfekt, aber der Kopfball war völlig falsch.
Villarreal zeigte in der ersten Halbzeit Ballsicherheit; Sie spielten intelligent, was angesichts der Liverpooler Presse keine leichte Aufgabe ist. Sie wurden manchmal erwischt, aber es gab nie ein Gefühl von Panik, als sie die Minuten bis zur Halbzeit abhakten.
Emerys Team überquerte kaum die Hälfte vor der Pause, aber es ging um die Blöcke und die Zweikämpfe, um die Form zu halten. Liverpool hatte andere Flackern. Salah rollte am Tor vorbei, Mané drehte sich und sah, wie ein Schuss am Tor vorbei abgelenkt wurde, während Salah einen Volley hoch hob. Er war von Trent Alexander-Arnolds üppigem Volley-Cut-Back nach einer Diagonale von Andy Robertson herausgepickt worden. Auch Thiago Alcântara traf aus 30 Metern den Pfosten.
Villarreal ist als Stadt geistig mit Liverpool verbunden. Ihr Spitzname „Yellow Submarine“ leitet sich von der Farbe ihrer Shirts und der Melodie von Liverpools berühmtester Band ab. Die Beatles veröffentlichten es 1966 und in der Saison 1967/68 begann eine Gruppe von Villarreal-Fans, es bei den Spielen ihres Clubs auf einem batteriebetriebenen Plattenspieler zu spielen.
Das Publikum von Anfield fühlte sich nicht sehr verbunden, aber Fußball ist ein Spiel der Stile, und Liverpool musste dieses Spiel überwinden. In der zweiten Halbzeit fanden sie einen Weg.
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Fabinho hatte ein Tor nach einer Ecke ausgeschlossen, Virgil van Dijk hatte aus einer Abseitsposition auf ihn zugespielt, und es war viel Glück für den Durchbruch. Liverpool wird argumentieren, dass sie es selbst gefahren sind, nachdem Henderson bei einer Bewegung von links nach rechts Pässe mit Alexander-Arnold ausgetauscht und die erste echte Überlappung der Nacht bearbeitet hatte. Seine Hereingabe schnippte von Estupiñán ab und segelte über Rulli hinweg.
Manés Abschluss war tödlich, er entlud sich schnell unter Druck, nachdem Villarreal Salah erlaubt hatte, sich zu drehen – ihr erster echter Fehler – und an dem Punkt fühlte es sich vorbei an, Liverpool spürte Blut und ein mörderisches drittes Tor.
Trotz der Bemühungen von Andy Robertson, Van Dijk und Luis Díaz kam es nicht dazu. Zwei fühlten sich wie genug an.