ichWenn es einen Mann gibt, den England unbedingt wieder fit sehen und in Twickenham die Hymnen singen möchte, dann ist es Manu Tuilagi. Mit der möglichen Ausnahme von Storm Eunice sind nur wenige besser gerüstet, um alles auf ihrem Weg platt zu machen, und das Management der Roten Rose rät Wales, die Luken zu schließen, wenn sie dieses Wochenende nach Twickenham fahren.
Nachdem die Niederlage in der Eröffnungsrunde in Schottland dazu geführt hatte, dass England alle verbleibenden Spiele gewinnen musste, um Titelanwärter zu sein, war die Nachricht, dass Tuilagi wieder voll fit ist und feuert, ein Stärkungsmittel für die Truppen. Abgesehen von Pannen im Training in dieser Woche wird er zum ersten Mal seit 721 Tagen wieder in einem Spiel der Six Nations dabei sein.
Sein letzter Meisterschaftsauftritt war vor fast zwei Jahren gegen Wales, als er einen Versuch erzielte und dann bei einem atemlosen 33: 30-Heimsieg eine rote Karte einsammelte. Jetzt, nachdem er seine Eignung für Sale Sharks nach der Kniesehnenverletzung bewiesen hat, die er erlitt, als er im November seinen schönen frühen Versuch gegen den Weltmeister Südafrika erzielte, hat er das englische Management im Training beeindruckt und stellt eine klare Bedrohung für die walisischen Ambitionen dar.
Laut Englands Verteidigungstrainer Anthony Seibold ist der Tuilagi-Effekt signifikant, unabhängig davon, ob England in Ballbesitz ist oder nicht. „Auf beiden Seiten des Balls ist er eine mächtige Waffe“, sagt Seibold, dem große physische Einheiten aus seiner Zeit in der australischen Rugby-Liga nicht fremd sind. „Das war er in den letzten 11 Jahren, der den Ball trägt. Aber genauso wichtig, wenn nicht sogar noch wichtiger, ist sein Kontakt rund um die Abwehr sehr gut.
„Sie haben neulich die ersten paar Aktionen gegen Quins gesehen. Er spielte die letzten 30 Minuten und seine ersten zwei oder drei Schüsse im Kontakt waren dominant. Er bringt eine physische Präsenz mit, daran gibt es keinen Zweifel. Er bringt auch viel Erfahrung und Intelligenz in Bezug auf das mit, was wir versuchen zu tun.“
Auch wenn das den 30-Jährigen aus Sicht des Managements zu einem „Big In“ macht, sind die Erfahrung und Popularität des Zentrums auch in einer Zeit wertvoll, in der England fleißig wieder aufgebaut wird. „Er hat diese Persönlichkeit und diesen Charakter, denen die Leute viel Vertrauen entgegenbringen“, sagt Seibold. „Manu ist ein echter Kleber [player], es gibt keinen Zweifel. Es ist ein wirklich angenehmer Typ, ihn zu coachen.“
Alles in allem ist Tuilagis Bilanz gegen Wales nicht so beeindruckend, wie sie sein könnte. In fünf früheren Sechs-Nationen-Begegnungen stand er nur zweimal auf der Siegerseite, wobei einer davon als Ersatz kam. Er hat noch nie in Cardiff in einem englischen Trikot gewonnen und, einschließlich WM-Aufwärmübungen, zwei Versuche in acht Spielen verzeichnet.
Diese Zahlen spiegeln auch die langen, verletzungsbedingten Lücken in Tuilagis Karriere wider, die ihn einmal fast fünf Jahre lang daran gehindert haben, einen Test für England zu starten. Sein Wert für England bleibt dennoch hoch, da Eddie Jones versucht, einen geradlinigen Komplizen für Marcus Smith zu finden, um Englands Mittelfeldbalance zu verbessern.
Elliot Daly und Joe Marchant haben gegen Schottland bzw. Italien an der Seite von Henry Slade eingewechselt, aber Englands Unfähigkeit, in der zweiten Halbzeit in Rom anzustoßen, hat die Tatsache unterstrichen, dass sie noch in Arbeit sind. „Wir wissen, dass wir uns verbessern müssen, daran besteht kein Zweifel“, sagt Seibold. „Wir waren weder von der Anzeigetafel noch von Teilen der Leistung gegen Italien betört. Um das Team zu sein, das wir werden wollen, müssen wir konsequent sein. Egal, wo wir spielen, das versuchen wir voranzutreiben.“
Alfie Barbeary von Wasps könnte ein weiterer starker Beitrag während dieses Turniers sein, wobei Seibold vorschlägt, dass er nicht im Kader ist, nur um die Zahlen auszugleichen. „Wir hätten Alfie nicht in diesem Camp gehabt, wenn wir nicht das Potenzial für ihn gesehen hätten, in diesen Kader vorzudringen“, sagte der Australier, der daran gearbeitet hat, Barbearys Defensivleistung zu verbessern. „Sobald er diesen Teil seines Spiels verbessert, wird er ein verdammt guter Spieler sein. Er ist ein ebenso guter Ballträger wie wir in der Gruppe.“
Seibold freut sich auf die Begegnung mit Wales, wo er 2006 seine erste Trainerrolle beim Rugby-Liga-Team der Celtic Crusaders übernahm. Seine mittlere Tochter wurde in Bridgend geboren, und er lebte früher im nahe gelegenen Dorf Tondu. „Mein erster Trainerjob war in Wales. Ich hatte mit dem Spielen aufgehört und war Lehrerin in Australien. Die RFL baute in Südwales ein Rugby-Liga-Franchise auf, also bat mich einer der Assistenztrainer der Brisbane Broncos, herauszukommen und das Team zu gründen, weil ich hier für Hull KR und London Broncos gespielt hatte. Es war eine gute Erfahrung.”
Während seiner Zeit in Südwales verbrachte Seibold auch wertvolle Stunden mit seinem ehemaligen Teamkollegen Shaun Edwards. „Er war damals Verteidigungstrainer von Wales, also verbrachte ich 2008 ein wenig Zeit damit, ihre Trainingseinheiten zu beobachten. Shaun lud mich bei mehreren Gelegenheiten ein. Ihre Leistungen über einen langen Zeitraum, zuerst mit Warren Gatland und jetzt mit Wayne Pivac als Cheftrainer, waren sehr konstant.“
Jetzt zielt er mit Tuilagis Hilfe darauf ab, die Nation zu zerschlagen, die er einst Heimat nannte.