Manchmal stehen die Sterne auf einer Linie, sogar eine angehaltene Uhr zeigt zweimal am Tag die richtige Zeit an und gelegentlich stimmen Eddie Jones’ Ansichten über die Mannschaftsauswahl mit denen der englischen Massen überein. Am Mittwochabend waren die jüngsten Anzeichen dafür, dass die Mannschaftsbekanntgabe am Donnerstagmorgen durch die Auswahl einer Mittelfeldkombination aus Marcus Smith, Manu Tuilagi und Henry Slade eine dieser Gelegenheiten sein wird.
Der Curveball-Zug hätte darin bestanden, Tuilagi auf dem Flügel zu holen – wie es im November gegen Australien der Fall war – oder ihn auf der Bank zu lassen, aber abgesehen von einem späten Sinneswandel wird Jones der Öffentlichkeit wahrscheinlich geben, was sie will. Denn angesichts der ihm zur Verfügung stehenden Optionen ist eine 10-12-13-Kombination aus Smith, Tuilagi und Slade die logischste Wahl – ein Mittelfeld-Trio, das das Rückgrat einer Aufstellung bildet, um das Tempo auf dem Weg nach Twickenham zu beschleunigen.
Bisher ist dieses Mittelfeld-Trio nur kurz zusammen aufgetreten, darunter acht Minuten beim Sieg über Südafrika, bevor Tuilagi mit einer Oberschenkelverletzung vom Platz ging, nachdem er bereits den Eröffnungsversuch erzielt hatte.
Aber mit noch 15 verbleibenden Tests vor Beginn der WM-Kampagne ist es jetzt an der Zeit für Jones, diese perfekt ausbalancierte Kombination zu entfesseln, die bei Frankreich 2023 Chaos anrichten könnte, ungeachtet des Elefanten im Raum, der trotz Owen Farrell wieder fit ist.
Es ist eine Kombination, die Smiths Elektrizität im Fly-Half mit der Gainline-Power von Tuilagi und der üppigen Klasse von Slade als zweite Spielmacheroption verbindet. Es würde so gut angenommen, dass die Fans nicht darüber streiten würden, wie Tuilagi und Slade ausgewählt werden, vorausgesetzt, sie besetzen dasselbe Mittelfeld.
Die Theorie besagt, dass Tuilagi sich mit Smith so verbinden würde, wie es Andre Esterhuizen bei den Harlequins tut, indem er Löcher in die Verteidigung von Wales schlägt, um der Fly-Hälfte den Vorderfußball und Raum zu geben, mit dem er seine Magie entfalten kann. Smith und Slade haben sich trotz Tuilagis frühem Rückzug wunderbar gegen die Springböcke verzahnt, sodass die Aussicht, dass diese beiden im Sattel mit dem wieder fitten 30-Jährigen arbeiten, köstlich ist.
Mit Ausnahme von Anthony Watson und vielleicht Jonny May – obwohl er in dieser Saison um Form gekämpft hat – wird die Auswahl am Donnerstag weitgehend den New England widerspiegeln, den Jones zur Weltmeisterschaft mitnehmen möchte. Courtney Lawes ist wieder verfügbar, eine weitere bedeutende Verstärkung, und es besteht das Gefühl, dass sich die Teile des Puzzles langsam aber sicher zusammenfügen.
Jones’ andere große Auswahlentscheidungen kommen auf Platz 8, wobei weder Sam Simmonds noch Alex Dombrandt ihre Gelegenheit in den ersten beiden Runden der Sechs Nationen wirklich nutzen und zwischen Nick Isiekwe und Charlie Ewels in der zweiten Reihe mit Fragezeichen über der Identität von Maro bestehen Itojes langjähriger Partner. Jones wird auch entscheiden, ob Lawes zum Kapitän zurückkehren wird – die Erwartung ist, dass er es tun wird – vorausgesetzt, er ist fit genug, um anzufangen, und ob Ben Youngs angesichts der beeindruckenden Leistung von Harry Randall sein rekordverdächtiges 115. England-Länderspiel von Anfang an oder auf der Bank gewinnt gegen Italien.
„Ich habe so viel Respekt vor dem Kerl“, sagte Ellis Genge, Teamkollege von Youngs aus Leicester. „Ich kann es nicht beschreiben. Die Dinge, die er geopfert hat, um das zu erreichen, was er im Rugby erreicht hat, und was er aufgegeben hat, wofür die meisten Leute einen Arm abnehmen würden, wie zum Beispiel bei den Lions-Touren zu Hause zu bleiben, um seinen Bruder und seine Familie zu unterstützen. Ich liebe ihn über alles, er ist ein toller Kerl.
„Für jemanden, der es 115 Mal macht, wenn das Wochenende gut läuft, und dann noch 200 Mal für seinen Verein spielt, sind das mehr als 300 Seniorenspiele, wenn man das Amateurspiel nicht berücksichtigt … Es macht einfach so viel Spaß, mit ihm zusammen zu sein .“
In der Zwischenzeit wurde Louis Rees-Zammit von der walisischen Mannschaft fallen gelassen, um gegen England in einem überraschenden Zug von Wayne Pivac anzutreten, der am Donnerstag seinen Start XV bekannt gibt.
Der 21-jährige Flügel kämpfte um Form und Josh Adams wurde für fit erklärt, um in Twickenham zu starten, aber die Entscheidung, Rees-Zammit auszulassen, der wahrscheinlich stattdessen an diesem Wochenende für Gloucester auflaufen wird, ist angesichts der Art und Weise dennoch ein Schock mit dem er die letztjährigen Six Nations beleuchtete.