Zwei Momente von Marcus Rashford gegen Aston Villa am Montagabend, um seine bisher verlorene Saison zusammenzufassen.
Nr. 1: Manchester United führt das FA-Cup-Unentschieden – irgendwie – mit 1:0 gegen Ende der ersten Halbzeit an. Ein hoher Ball wird dem Stürmer geschlagen. Old Trafford hat gerade einen kollektiven Atemzug geholt, als er einen Moment unbeholfener, irriger, wie kann-Rashfords geschickter Talent-Misssteuerung erlebt hat das, von einem ähnlichen Pass. Aber dieses Mal bringt er den Ball glatt nach unten und findet Edinson Cavani. Quelle Überraschung rundum; Der Punkt, an dem der Schock empfand, war, dass der 24-Jährige reibungslos und erwartungsgemäß eine schwierige, aber regulierende Fertigkeit für den leistungsstarken, hochbezahlten Fußballer ablief.
Nr. 2: Gegen Ende des Spiels liegt United immer noch – irgendwie – in Führung. Mason Greenwood sieht, wie Emiliano Martínez einen Schuss pariert, und als der Torhüter versucht, den Abpraller zu sammeln, weigert sich Rashford aus nächster Nähe, den Torhüter der Villa zu drücken. Stattdessen betrachtet Uniteds Nummer 10 wie ein Mann, der tief in Kontemplation versunken ist und sich auf eine ernsthafte Seelensuche begibt, das Geschehen ein paar Meter entfernt und schlendert weiter. Der Punkt wiederum ist die Verrenkung, der erschütternde Anblick. Steht vielleicht jemand im Abseits? Scheint Rashford deshalb ahnungslos zu sein? Nein, eine Wiederholung bestätigt, dass ein Spieler, dessen Einstellung ihn zu einem zukünftigen Kapitän von United macht, so in sich selbst versunken ist, dass er sich nicht aufraffen kann, um einen Ball vor dem Stretford End zu jagen.
Es sollte nicht so sein. Dies ist die Saison, in der Rashford schmerzfrei wäre und nicht von einem langjährigen Schulterproblem behindert wurde, da er sich einer Operation geweigert hatte, bis nach Englands Lauf in das Finale der Euro 2020 weiterzuspielen. Das Verfahren fand später im Juli statt und schloss Rashford bis zur 4:2-Niederlage von United in Leicester City am 16. Oktober aus. Er traf, wie schon im nächsten Spiel (3:2 zu Hause gegen Atalanta) und zwei Spiele später (3:0 bei Tottenham).
Aber seitdem null. Das ist alles sehr seltsam, denn als die Nachricht von seiner Operation bekannt wurde, erklärte Rashford, wie seine Leistung aufgrund der Schmerzen gesunken war. „Ich wollte niemanden im Stich lassen, aber als ich mir einige meiner Leistungen gegen Ende der letzten Saison ansah, fühlte ich mich so, als wäre ich es. Wenn ich den Platz betrete, gebe ich immer 100 %“, sagte der Stürmer. „Körperlich waren meine 100% einfach nicht möglich. Es war hart, aber ich komme körperlich und mental stärker zurück.“
Bisher hat er das jedoch nicht. Bisher scheint er weniger stark. Was isst dann Rashford? Er hat elf Spiele ohne Tor absolviert – sein schlechtester Lauf seit 2016/17, eine erste volle Saison im Team. Seine Minuten für jedes der drei Finishes dieser Saison, 282, sind ein Karrieretief, ebenso wie die 0,7-Chancen pro Spiel.
Eine noch unübersehbarere, aber für die meisten Zeugen unausweichliche Wahrheit ist, dass ein Spieler mit einer Begeisterung für seinen geliebten Heimatverein und einem bewundernswerten sozialen Gewissen, das eine innere Zufriedenheit mit sich bringt, im Gegensatz zu Villa das Aussehen eines Mannes trägt, der es einfach nicht genießt, Marcus zu sein Rashford, Fußballspieler von Manchester United.
Das ist seltsam zu beobachten. Es kann natürlich eine vorübergehende Sache sein: Rashford wird mitten in der Saison kämpfen (sein Geist ist nicht in Frage gestellt) um den Rückschlag zu verhindern. Die Villa-Ausstellung könnte bald in eine verständliche Perspektive gestellt werden; kann als ein Ereignis in der Nacht angesehen werden; ein sich selbst erhaltendes Phänomen, bei dem, wenn Berührungen schief gingen, Pässe falsch getroffen wurden und Rashfords übliches Schnurren in die Taschen ein Tuckern im Verkehr war, geriet er in einen spiralförmigen, immer kleiner werdenden Kreis innerer Frustration.
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Könnte sein. Aber um seinetwillen und eine ernsthaft aussetzende United muss das Funkeln wiederentdeckt werden. Schnell. Die Mannschaft von Ralf Rangnick hat zwar in sieben Spielen nur eine Niederlage unter sich, aber die Gegner, die sie nicht schlagen konnten – Crystal Palace, Young Boys, Norwich, Newcastle, Burnley und Villa – waren bestenfalls mittelmäßig. Der einzige Verlust war für einen Wolf, der nach Old Trafford kam, um zu spielen und United auseinander zu reißen.
Rashford ist nicht der einzige Spieler, dessen Leistungskurve ein Schrägstrich nach unten ist, aber seiner ist der steilste Winkel. Es ist natürlich noch nicht zu spät: Eine Kampagne für die Annus-Horribilis-Akte könnte noch gestoppt und geändert werden. Für United bleibt noch genau die Hälfte der Premier-League-Saison – 19 Spiele. Es gibt noch mindestens zwei weitere Champions-League-Spiele – gegen Atletico Madrid im Achtelfinale. Es könnte fünf weitere FA-Cup-Spiele geben. Rashford ist gut genug, um die Kampagne in einen Annus Mirabilis zu verwandeln. Kann er das?