EINls der unerschütterliche Max Malins das ganze Jahr über demonstriert hat, kann Rugby immer noch ein Spiel sowohl für träge Klavierspieler als auch für Klavierspieler sein. Natürlich ist es wichtig, wer am härtesten zuschlägt und die meisten Pannen bestreitet, aber die wertvollste Währung auf Elite-Ebene ist die Zeit. Spieler, die in der Lage sind, einen rasend körperlichen Sport täuschend einfach aussehen zu lassen, werden von Jahr zu Jahr seltener.
Es gab eine Ära – denken Sie an David Gower im Cricket, Matt Le Tissier im Fußball oder Stefan Edberg auf einem Tennisplatz –, in der eine solche Leichtigkeit in den meisten Sportarten zu finden war. Englisches Rugby stand dem Genre jedoch oft misstrauisch gegenüber: Die hochbegabten Alex Goode, Danny Cipriani und James Simpson-Daniel wurden mit nur 25 England-Starts betraut.
Umso aktueller war Malins’ glorreicher Beitrag von der Bank gegen Südafrika am vergangenen Samstag, nicht zuletzt sein bahnbrechender Zweikampf gegen Kwagga Smith. Der 20-jährige Freddie Steward hat das Außenverteidiger-Trikot zwar fest im Griff, aber auch der vielseitige Malins, wenn er fit ist, entpuppt sich schnell als zu schade, um ihn wegzulassen. „Max ist ein sehr talentierter Rugbyspieler“, sagte Eddie Jones. “Er hat eine tolle Pace, er hat ein gutes Gefühl für das Spiel und defensiv verbessert er sich ständig.”
Da Jones keine überschwänglichen öffentlichen Zeugnisse hat, ist das besonders hoch gelobt. Bei Saracens, das am Sonntag Sale Sharks veranstaltet, verglich ihn sein Rugby-Direktor Mark McCall einmal mit Beauden Barrett, und es ist nicht schwer zu verstehen, warum. Der ausgewogene Lauf, die breite Palette an Fähigkeiten, das Talent des natürlichen Ballspielers, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein? Tick, Tick, Tick.
Und sollten die Umstände es erfordern, dass er als umherziehender Flügel statt als Außenverteidiger oder sogar als Fly-Hälfte auftritt, wo er seine Karriere begann, dann sei es so. Wenn jemand letzten Monat sieben Versuche innerhalb von acht Tagen für Saracens gegen Bath and Wasps erzielt, spielt die Zahl auf seinem Rücken keine Rolle.
„Ich sehe mich eher als Außenverteidiger, aber wenn ich auf dem Flügel spielen kann, kann ich Spiele starten, dann mache ich das gerne“, sagt er. „Ich bin wahrscheinlich nicht der traditionelle Flügel mit Vollgas, aber ich werde versuchen, einen Job zu machen, wenn das bedeutet, dass ich im Team bin. Wenn du ein englisches Trikot trägst, denke ich, dass du nicht allzu enttäuscht sein kannst, wo du gerade bist.“
Was Malins jedoch wirklich auszeichnet, ist das A-Wort. Niemand im Land, möglicherweise mit Ausnahme von Marcus Smith, hat eine schärfere Vorfreude auf das, was sich um ihn herum entwickeln könnte. Es ist auch kein Zufall, dass Malins sich auf das Abfangen von Abhörversuchen spezialisiert hat. Kaum hat ein Pass die Hand eines unachtsamen Gegners verlassen, dann ist er – wusch – weg. „Es ist sehr eine Gefühlssache: die Situation zu lesen und dann darauf zu reagieren. Ich denke, es ist ein bisschen Instinkt, ob Sie es tun oder nicht.
Deshalb ist seiner Meinung nach die Illusion, mehr Zeit am Ball zu haben, genau das. „Die Leute sehen aus, als hätten sie mehr Zeit wegen dem, was sie bereits gesehen haben. Das ist eine große Sache für mich. Stellen Sie sicher, dass ich das Bild sehe, damit ich weiß, was kommt. Und dann im Kopf eine Idee zu haben, was sich entwickeln wird, wenn ich den Ball habe.“
Wenn sein blondes Haar, seine entspannte Persönlichkeit und seine ungewöhnliche Vision einen gemächlichen Künstler vermuten lassen, ist offensichtlich auch ein berechnender Geist im Spiel. Der Sohn eines Finanzberaters und eines Reitlehrers studiert Betriebswirtschaftslehre an der Open University und wäre ohne Rugby vielleicht in der City angestellt. „Bevor ich mit Rugby angefangen habe, dachte ich, ich würde definitiv die City-Route wählen, aber je mehr ich sehe, wie mein älterer Bruder betont, denke ich: ‚Will ich das wirklich?’“
Seine beiden älteren Brüder sind im Bank- bzw. Versicherungsgeschäft tätig, während seine jüngere Schwester für eine Firma arbeitet, die sich mit Nebenwirkungen von Medikamenten befasst. Während die Leidenschaft seiner Mutter für Pferde auch ein wiederkehrendes Kindheitsthema war – „Früher mussten wir alle reiten, aber ich habe vor einiger Zeit die Steigbügel aufgehängt“ – war es Rugby, das ihn seit seinen frühesten Tagen bei Bishop’s Stortford RFC faszinierte. „Ich war erst sechs oder sieben, als wir 2003 die WM gewonnen haben. Ich habe mit 10 gespielt, als ich jünger war, also war es immer eine große Sache, Jonny Wilkinson dieses Drop-Tor zu setzen. Von diesem Moment an träumst du immer. Dass es wahr wird, ist ziemlich surreal.“
Zwei Jahre vor der WM 2023 ist Englands wachsender Wunsch, flexible und anpassungsfähige Spieler zu unterstützen, eine noch bessere Nachricht. Malins persönlich hat lange geglaubt, dass die südliche Hemisphäre kein Monopol auf angreifende Spieler hat, die sich mit dem Ball in der Hand ausdrücken möchten. „Ich denke, das ist der bessere Teil meines Spiels … diese instinktive Natur, das zu spielen, was vor einem liegt. Das wird jetzt sicherlich gecoacht, die Augen oben halten und nicht unbedingt an einem System festhalten. Je mehr ich das tun kann, desto mehr Chancen kann ich dann hoffentlich ergreifen.“
Ein produktives Leihjahr bei Bristol Bears half auch, insbesondere den begabten ehemaligen All Black Charles Piutau zu beobachten und von ihm zu lernen. „Charles hat einfach einen unglaublichen Schritt und eine unglaubliche Vision für das Spiel. Seine Fähigkeit, Menschen eins zu eins zu schlagen, ist unglaublich. Das kann man nicht nachahmen, aber es geht mehr darum, was er sieht … wie er Verteidiger manipuliert, um zu bekommen, was er will, ob es seinen Körper in die eine Richtung formt und dann in die andere. Ich setze mich nicht extra hin und schaue mir die Clips der Leute an, aber ich halte immer Ausschau nach den guten Spielern.“
Was stört Malins? Sogar seine Eltern und Geschwister, so scheint es, sehen ihn selten zerzaust. „Ich glaube, das ist ein Schreckgespenst meiner Familie. Wenn sie versuchen, mich zu ärgern, funktioniert es nicht wirklich.“ Komm schon, sicher muss ihm irgendwas oder irgendjemand Angst machen? „Okay, wenn du mich erschrecken willst, hol eine Schlange da rein und ich laufe 100 Meilen.“
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Wenn es jedoch um Rugby geht, hat Malins eine fast Zen-ähnliche Denkweise. „Ich versuche einfach, ruhig zu bleiben und nicht zu viel über den Anlass nachzudenken. Wenn ich das tue, nimmt mir das meine instinktive Natur. Ich versuche, so frei wie möglich zu bleiben.“
Vertrauen Sie auf den „Max-Faktor“ und Rugby erscheint sofort als ein schöneres Spiel.