Max Verstappen ist optimistisch, dass er in dieser Saison in einer starken Position ist, um seinen Formel-1-Weltmeistertitel zu verteidigen, aber er und sein Red Bull-Team erwarten eine viel stärkere Herausforderung von Mercedes und Ferrari.
Auch Red-Bull-Teamchef Christian Horner betonte, dass das Meinungsrecht der Fahrer gewahrt bleiben müsse, nachdem die FIA angekündigt hatte, politische Äußerungen zu verbieten. Horner sagte: „Wir wollen keinen Haufen Roboter ohne Meinung Rennen fahren.“
Verstappen sprach bei Red Bulls Vorstellung der Lackierung für den 2023 RB19 in New York, wo das Team auch seine bevorstehende Partnerschaft mit Ford ankündigte. Der Hersteller wird 2026 als Motorpartner von Red Bull in der kürzlich gegründeten Red Bull Powertrains Division des Teams in die F1 zurückkehren. Als Honda den Sport 2021 verließ, gründete das Team eine eigene Motorenbauabteilung.
Verstappen dominierte die Saison 2022, gewann 15 der 22 Rennen und sicherte sich den Titel in Japan vier vor Schluss, während sein Teamkollege Sergio Pérez zwei Siege einfuhr. Dass Red Bull als Favorit in die Saison geht, spielt der Weltmeister allerdings herunter.
„Ich denke nicht daran, der Favorit zu sein, man muss weiter arbeiten und sich verbessern“, sagte er. „Wenn du es nicht bist, werden sie dich einholen und dich überholen. Als Team versuchen wir ständig, Leistung zu finden, und wir wollen weiter gewinnen, deshalb sind wir in der Formel 1. Natürlich sind wir optimistisch, aber wir müssen weiterarbeiten.“
Der RB18 war letztes Jahr die Klasse des Feldes, aber dem Team wurde die Windkanal-Entwicklungszeit vor dieser Saison abgezogen, da festgestellt wurde, dass es die Budgetobergrenze für 2021 überschritten hat. Die sportliche Bestrafung, eine Ermäßigung von 10 %, wurde letztes Jahr angekündigt.
Horner erwartet in dieser Saison einen deutlich engeren Kampf. „Dieses Jahr wird viel härter, viel enger“, sagte er. „Die Vorschriften sind relativ stabil, das Starterfeld wird zusammenwachsen, wir haben einige sehr fähige Rivalen, also erwarte ich voll und ganz, dass es viel wettbewerbsfähiger wird. Wir können uns nur darauf konzentrieren, das Beste aus unseren eigenen Fähigkeiten herauszuholen.“
Im Dezember letzten Jahres aktualisierte die FIA ihren Sportkodex und verbietet Fahrern, ohne Erlaubnis „politische, religiöse oder persönliche“ Äußerungen oder Kommentare abzugeben. Die Entscheidung fiel, nachdem sich die Fahrer, insbesondere Lewis Hamilton und Sebastian Vettel, zunehmend offen zu Themen wie Rassismus, Vielfalt und Umwelt geäußert hatten. Im Jahr 2020 trug Hamilton ein T-Shirt, das an Breonna Taylor erinnerte, die schwarze Frau, die in ihrem Haus von der Polizei in Kentucky erschossen wurde. Darin hieß es: „Verhaften Sie die Polizisten, die Breonna Taylor getötet haben“, und der Vorfall veranlasste eine Überprüfung der Vorschriften durch die FIA.
Das Durchgreifen des Leitungsgremiums in dieser Angelegenheit wurde von Fahrern und Teams kritisiert und soll von den F1-Eigentümern nicht begrüßt worden sein. Horner war der Ansicht, dass die FIA einen Mittelweg sicherstellen musste, auf dem die Fahrer sich ausdrücken konnten.
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„Wir bei Red Bull haben unsere Fahrer nie daran gehindert, ihre Meinungsfreiheit oder ihre Meinungsfreiheit oder ihre Fähigkeit, ihre Meinung zu sagen, zu haben“, sagte er. „Sie haben eine Stimme. Es geht darum, ein Gleichgewicht zu finden. Jeder hat eine Stimme und das sollte nicht unterdrückt werden, aber es muss verantwortungsbewusst geschehen.“
Verstappen lieferte sich 2021 einen Zahn-und-Nagel-Kampf mit Hamilton um den Titel, der unter kontroversen Umständen beim Saisonfinale in Abu Dhabi entschieden wurde. Letztes Jahr produzierte Mercedes jedoch unter den neuen Vorschriften ein nicht konkurrenzfähiges Auto, das um die Pace kämpfte und in der ersten Hälfte der Saison mit schwerwiegenden Schweinswalproblemen zu kämpfen hatte. Hamilton konnte zum ersten Mal in seiner F1-Karriere kein Rennen über eine Saison gewinnen. Er belegte fünf zweite Plätze und sein Teamkollege George Russell erzielte seinen ersten und einzigen Sieg des Teams in Brasilien.
Mercedes ist optimistisch, dass sie die Probleme mit ihrem Auto gelöst haben und herausfordern können. Hamiltons Vertrag mit dem Team endet dieses Jahr, aber es wird allgemein erwartet, dass er mit einem mehrjährigen Vertrag bei Mercedes in der F1 bleibt. Das Team wird sein Auto am 15. Februar in Silverstone vorstellen, der Saisonauftakt findet am 5. März in Bahrain statt.