Dies war als die Nacht in Rechnung gestellt worden, in der ein ausgeruhter Kylian Mbappé toben würde. Am Ende tat er genau das, aber zuerst legten Frankreichs alte Hasen die Bühne.
Olivier Giroud wird nie vergessen, wie er den seit 13 Jahren bestehenden Torschützenrekord von Les Bleus von Thierry Henry übertroffen hat. Sein 52. Länderspieltreffer durchbrach Polens Widerstand kurz vor der Halbzeit und kam nach einer entscheidenden Parade von Hugo Lloris, der Lilian Thurams Höchstmarke von 142 Länderspielen erreichte.
Ihre Beiträge schickten eine zunehmend überzeugende Mannschaft auf den Weg ins Viertelfinale gegen England oder Senegal; Mbappé übernahm dann die volle Kontrolle und gab den meisten Zuschauern mit zwei aufregenden Finishs das, was sie wollten, und verstärkte das Gefühl der Gewissheit, dass Girouds neue Krone eines Tages an ihn weitergegeben werden wird. Ein zweimaliger Elfmeter von Robert Lewandowski war nur eine späte Fußnote.
Eine anfänglich gedämpfte Atmosphäre spiegelte die spärliche Reiseunterstützung der meisten europäischen Teams in Katar wider. Überall im Stadion gab es verstreute leere Plätze, und es war weit entfernt von dem Lärm, den die argentinische Fangemeinde bei ihrem Sieg über Australien am Vorabend erzeugt hatte. Die Eröffnungsspiele boten wenig, um alle Anwesenden übermäßig zu begeistern, Polen freute sich, seine Form in einem kompakten 4-5-1 zu halten, und Frankreich war sich vollkommen bewusst, dass Geduld erforderlich sein würde, um sie zu brechen.
Raphaël Varane köpfte nach einer Ecke in der vierten Minute ins Aus, aber der erste Aufreger wurde durch einen Lauf von Mbappé provoziert, der Matty Cash häutete und Bartosz Bereszynski aufforderte, seine Flanke an den langen Pfosten zu verteidigen. In einer ähnlichen Sequenz fand Ousmane Dembélé, der den gefährlicheren Innenverteidiger fand, der den polnischen Linksverteidiger in einer Position vorfand, um erneut einzugreifen.
Später in der Halbzeit deckte Bereszynski auf seiner gegenüberliegenden Seite hervorragend ab, um zu verhindern, dass Mbappé durchlief. Aber das war alles andere als eine Einbahnstraße, obwohl Wojciech Szczesny gezwungen war, Aurélien Tchouaménis niedrigen Schuss aus der Distanz zu parieren und sich direkter von Dembélés Schuss zu erholen.
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Polen fehlte es an Tempo und Kraft, aber er versuchte zumindest, proaktiv zu sein. Die Zuschauer hielten den Atem an, als Lewandowski aus 25 Metern zielte, nur um einen Meter weit zu fliegen. Lewandowski konnte seine Füße nicht so recht organisieren, um Jakub Kaminski kurz darauf eine Chance zu bieten, muss sich aber ermutigt gefühlt haben, dass seine Teamkollegen versuchten, zur Unterstützung nach vorne zu kommen.
In der 35. Minute hatten sie fünf Mann vorn, als Cash, der viel Zeit hatte, um zum Ball zu laufen, einen Querschuss über drei heranstürmende weiße Hemden hinweg bohrte. Falls ihm das oberhalb seiner Station auf Ideen kam, wurde er bald wieder von Mbappé verknotet, der nur ins Seitennetz schießen konnte.
Es sagte jedoch viel, dass Polen inzwischen genauso bedrohlich aussah. Sie würden es bereuen, keine glorreiche dreifache Gelegenheit genutzt zu haben, um vorne zu sein. Bereszynski, der jetzt im oberen Feld marodierte, drängte nach innen und sein Cutback wurde direkt in den Weg von Piotr Zielinski umgeleitet. Der Napoli-Mittelfeldspieler sah aus, als würde er aus 12 Metern an Lloris vorbeischießen, wurde aber von den Beinen des Torhüters vereitelt; Ein Nachschuss desselben Spielers wurde von Lucas Hernandez geblockt, und dann, bemerkenswerterweise, klärte Raphaël Varane einen dritten Versuch von Kaminski auf der Linie.
Frankreich sah bis auf die Momente, in denen Mbappé in der Lage war, eine Spur zu bahnen, mühsam aus, obwohl Didier Deschamps neun seiner Starter eine Pause bei der Niederlage gegen Tunesien verschafft hatte. Aber seine bloße Anwesenheit bedeutet, dass sich ein Spiel drehen kann, und das bewahrheitete sich, als er am Ende eines Passspiels, das schnell ins Leere zu gehen schien, einen netten Ball von knapp außerhalb des polnischen Strafraums zu Giroud durchschob. Giroud war Jakub Kiwior zu leicht davongelaufen, und sein geschichtsträchtiger Abschluss, der mit dem linken Fuß über Szczesny geschnitten wurde, war brutal einschneidend.
Polen hätte fast schnell ausgeglichen, als Kaminskis Schuss knapp am Tor vorbei abgefälscht wurde. Es war eine Erinnerung daran, dass der Halbzeitstand leicht umgekehrt hätte sein können. Antoine Griezmann versuchte, solche Bedenken gleich nach Wiederanpfiff zu zerstreuen, aber Szczesny wehrte seinen abgewinkelten Freistoß ab. Der Stürmer, der in seinem 71. Länderspiel in Folge spielte, war ruhig, fand dann aber rechts Platz, bevor er Mbappé nicht fand.
Als nächstes ging Mbappés Schuss am Tor vorbei, Szczesny war hilflos, und es war klar, dass Frankreich das Memo hatte, ein zweites Tor sollte seine Aufgabe erfüllen. Kurz nach einer Stunde war Mbappé aus dem Gleichgewicht geraten, als er Dembélés Rückpass traf, und legte einen Einwurf hin; es sah komisch aus, aber jetzt hatte Frankreich das totale Kommando.
Cash erntete anerkennenden Applaus, als er sich erholte, nachdem Mbappé, selbstbewusst genug, um ihm einen 15-Yard-Start zu geben, versucht hatte, ihn umzudrehen. Aber er war hilflos wie jeder andere, als seine Geißel alle Zweifel ausräumte, als das Spiel durch Polens engagierte Stürmer in die Länge gezogen wurde. Mbappé wurde auf der linken Seite des Strafraums von einem brechenden Dembélé gefunden und brauchte eine Sekunde, um sich zu stabilisieren, und weit weniger als diese, um einen donnernden Abschluss in das Dach von Szczesnys Netz zu schlagen. Er wiederholte den Trick mit einer ähnlichen Explosion in der Nachspielzeit. Giroud muss den Rekord genießen, solange er kann.