Jacques Villeneuve hat einen Formel-1-Titel und einen Indianapolis 500-Sieg. Er muss sich nichts mehr beweisen und feiert dennoch, als wäre die Qualifikation für das Daytona 500 der größte Sieg seiner Karriere.
Der 50-Jährige bezweifelte, dass er es bis zum Zeitfahren am Mittwochabend auf dem Daytona International Speedway ins Rennen schaffen könnte. Sein Ford war nicht besonders schnell und brauchte drei Anläufe, um die Nascar-Inspektion zu bestehen. Als er die schnellste Zeit der sechs für Zeitfahren zugelassenen Autos fuhr, um sich einen Platz im Sonntagsfeld zu sichern, brach Villeneuve vor Freude aus und joggte auf der Suche nach seiner Crew die Boxengasse hinunter.
„In der Lage zu sein, ein so großes Rennen auf einem so hohen Niveau zu bestreiten, ist erstaunlich, und wenn ich im Rennwagen sitze, merke ich nicht, dass ich 50 bin, was gut ist“, sagte er. „Solange das so weitergeht, kann ich mir nicht vorstellen, mit dem Rennsport aufzuhören.
„Es ist befriedigend und erstaunlich, weil ich einige Male gehört habe: ‚Okay, komm schon. Sie haben es bestanden. Gib es einfach auf.’ Nein, der Hunger hat nie aufgehört … bis zu dem Tag, an dem ich denke, Sie nehmen den Fuß vom Gas, weil Sie ein bisschen Angst bekommen oder Sie diesen Adrenalinschub nicht mehr als positive Sache empfinden, dann sollten Sie es tun halt.”
Es gibt vier Plätze im Feld, die für Teams vorgesehen sind, die keine Charta besitzen, die jede Woche den Eintritt garantiert, und zwei wurden am Mittwochabend vergeben.
Villeneuve saß in einem der sechs Autos, die um einen der Plätze kämpften, und sicherte sich seinen ersten Daytona 500, indem er die anderen fünf offenen Teams schlug. Noah Gragson, der ein Jahr nachdem Villeneuve seinen F1-Titel 1997 gewonnen hatte, geboren wurde, verdiente sich den zweiten Platz.
„Natürlich ist es kein Sieg. Es ist nicht wie der Gewinn der Indy 500 oder der F1-Meisterschaft, aber an diesem Punkt meiner Karriere … einfach nur die Show zu machen, ist unglaublich, weil es ein kleines Team ist“, sagte Villeneuve. „Wir haben uns nicht mit einem großen Team zusammengetan, um das Auto fertig zu machen, und es ist höchst unerwartet, es pünktlich zu schaffen, also rangiert es direkt nach diesen großen Siegen.“
Die letzten beiden offenen Plätze werden in den Duell-Qualifikationsrennen am Donnerstagabend besetzt, die die gesamte Startaufstellung festlegen.
Villeneuve erklärte letzte Woche, warum ein 50-jähriger Weltmeister mit einem brandneuen Team in Daytona auftauchen würde. Er gab zu, dass ein Nichterreichen des Rennens sein Vermächtnis beschädigen könnte, aber Villeneuve sagte, das Risiko habe sich gelohnt, da er das Daytona 500 neben dem Indy 500 und den 24 Stunden von Le Mans als die drei größten Rennen der Welt einstuft.
Villeneuve holte seine beiden ältesten Kinder in der Schweiz aus der Schule und brachte sie mit seiner Partnerin Giulia und ihrem neugeborenen drei Wochen alten Sohn nach Florida.
„Mein Ältester hat mein Rennen nur einmal gesehen, oder vielleicht zweimal im Rallye-Cross“, sagte Villeneuve über seinen 15-Jährigen. „So etwas Großes? Noch nie.”
Sein Neugeborenes heißt Gilles nach Villeneuves verstorbenem Vater. Gilles war 32 Jahre alt, als er beim Großen Preis von Belgien 1982 bei einem Unfall ums Leben kam, und Villeneuve sagte, er habe bis zu seinem fünften Kind gebraucht, um sich wohl zu fühlen, den Namen seines Vaters zu verwenden.
„Vielleicht war ich mit 50 bereit“, sagte er. „Es hat eine Weile gedauert, bis es soweit war, weil er kein sehr präsenter Vater war. Damals waren es andere Tage, also hatte ich wohl viel zu verdauen, und an diesem Punkt in meinem Leben war ich bereit, das zu tun, und es fühlte sich richtig an.“