„Meine Designs machen Freude und dafür bin ich dankbar“: Ashish Gupta | Mode

ICHIst die Paillette vielleicht das glamouröseste Produkt der Evolutionsbiologie? Psychologen sagen, dass Menschen von Dingen angezogen werden, die funkeln, weil unsere Vorfahren einst auf der Suche nach Wasser nach Licht suchten, das von Flüssen reflektiert wird. Jetzt suchen wir anderswo nach Glanz – einem Diamantring, einer Discokugel – und finden darin eine neue Bedeutung jenseits des Überlebens. Wie Glamour oder Wert oder – im Fall von Ashish Gupta, einem Modedesigner, der für seine Kunstfertigkeit mit Pailletten bekannt ist – Freiheit.

In diesem Monat findet Ashishs erste Retrospektive statt, die 20 Jahre handbestickte Paillettenkleidung seines Labels zeigt, wie den Morgenmantel in Zardozi, einer südasiatischen Stickmethode mit Goldfäden, und das rosa T-Shirt mit dem Slogan „Fall in love and be zarter“ und funkelnde Stücke, die von Stars wie Beyoncé, Rihanna und Debbie Harry getragen werden. Wenn man sein Haus in London betritt, fühlt es sich an, als würde man hinter die Kulissen treten – er hat seine Haustürverkleidungen durch rotes Glas ersetzt, sodass wir für eine ruhige Minute in dunkles Licht getaucht stehen. Er entwarf die Küchenarbeitsplatten, um riesige Pflanzgefäße zu beherbergen, und üppige Bäume wachsen zum Glasdach hinauf. Es gibt Steinbüsten, indische Glasmalereien und Bücherstapel, aber keine einzige Paillette. Vermutlich sind sie alle auf der Arbeit, die gerade aufgehängt wird William Morris-Galerie im Osten Londons. „Der Kurator sagte“, grinst Gupta, „‚Das ist wirklich interessant für mich, weil es das erste Mal ist, dass ich mit einem lebenden Künstler zusammenarbeite.’ Und ich sagte: ‚Nun, wir haben noch drei Monate, man weiß nie, was passieren könnte!’“ Der erneute Besuch seines Archivs im Alter von 47 Jahren war eine seltsame Erfahrung, „eigentlich ein bisschen surreal. Du bist eine Art Zeitreise. In gewisser Weise fühlt es sich an, als wäre ein ganzes Leben ziemlich schnell vergangen.“

Er hatte nie vor, ein Label zu gründen. Gupta wuchs in Delhi auf, tapezierte seine Wände mit den Seiten aus Modemagazinen und zog nach London, um am Central Saint Martins zu studieren. Als er im Jahr 2000 seinen Abschluss machte, wurde er zu Vorstellungsgesprächen in Designstudios nach Paris eingeladen, aber während er am Gare du Nord war, wurde sein Portfolio mit all seinen Arbeiten (zusammen mit seinem Bargeld und seinen Papieren) gestohlen. Er hatte in all seinen Studienjahren nichts vorzuweisen und keine Chance auf einen Job.

„Es war verheerend! Eine der schrecklichsten herzzerreißenden Erfahrungen meines Lebens. Die Polizei fand das lustig. Sie sagten mir, ich solle die Mülleimer rund um den Bahnhof überprüfen.“ Kurz darauf erhielt er jedoch einen Anruf. Ein Freund hatte eines seiner bestickten Oberteile beim Einkaufen getragen, und ein Käufer bei Braun fragte, wo sie es gekauft habe. Sie wollten eine Bestellung aufgeben. Er ging zurück nach Indien, produzierte eine kleine Kollektion, groß auf Glamour und (um eine lange Geschichte zu kürzen) Aschdas Label, war geboren.

„Der Dialog über Immigration verärgert mich“: Ashish Gupta 2016 am Ende seiner Londoner Show. Foto: Niklas Halle’n/AFP/Getty Images

Aber: „In den frühen 2000er Jahren war die Welt ein ganz anderer Ort, wenn es darum geht, nur eine braune Person in der Mode zu sein. Ich glaube nicht, dass die Leute erwartet haben, dass ich sehr lange da sein würde.“ Er kämpfte jahrelang darum, die britische Staatsbürgerschaft zu bekommen, was seine Arbeit besonders stark unter Druck setzte, und als er anfing, Shows zu machen, fand er sich in Stereotypen wieder. „Ich wurde Dinge wie ‚Bollywood-Designer’ oder ‚Hindu-Designer’ genannt, deren Relevanz ich nicht ganz verstand. Ich wollte nach dem beurteilt werden, was ich tat, nicht nach meiner Identität.“

In letzter Zeit hat er jedoch begonnen, sich auf sein Erbe zu stützen. „Ich bin Inderin, ich habe meinen eigenen Blick, der von meinem Gefühl kommt, in einem bestimmten Land aufgewachsen zu sein, also gibt es Referenzen, auf die ich anders reagiere. Zum Beispiel die Art, wie ich Farbe verwende, Dinge, die so tief verwurzelt sind. Alles, was du tust, geschieht durch deinen Blick, deine gelebte Erfahrung – die Tatsache, dass du ein Immigrant oder eine queere Person bist.“ Er fühlt sich heute wohler dabei, dies durch „die Idee des Dual-Culture-Dressings zu erforschen. Ich erinnere mich, dass Indira Gandhi, wenn sie ins Ausland reiste, den Seidensari trug, aber dann einen Pelzmantel darüber trug. Dieser interessante Zusammenprall von Ost und West. Und in den Warteschlangen in Heathrow sehen Sie indische Frauen, die einen Sari mit einer großen Strickjacke und Turnschuhen tragen. Also habe ich viel davon in meiner Arbeit erforscht, was irgendwie politisch wird. Weil es um Dresscodes geht und wie die Leute reagieren, welche Botschaften Sie senden.“

Ashish, Herbst Winter 2022 © Will Sanders Ikat-Hemd und -Rock mit Pailletten, Fair-Isle-Weste und Shorts mit Pailletten
Heller später: Ashish, Herbst/Winter 2022. Foto: Will Sanders

Letztes Jahr fotografierte Gupta zum ersten Mal eine Kollektion in Indien, Kleider, die von indischen Filmmagazinen und den Velours-Tagesdecken inspiriert waren, die seine Familie in den 1970er Jahren kaufte. Es gab geekige gestrickte Tanktops neben Abschlussballkleidern im Stil der 50er Jahre, die alle mit ihren dicht bestickten Pailletten auf ein neues Glamourniveau gehoben wurden.

Im Jahr 2016, verblüfft und verärgert über den Brexit, verbeugte sich Gupta am Ende seiner Londoner Show in einem T-Shirt mit der Aufschrift „Immigrant“. Es war ein Versuch, das Wort zurückzuerobern, Stolz zu zeigen und Mitgefühl zu suchen. Es war sofort ausverkauft. „Je älter ich werde, desto mehr denke ich über die politische Situation und ihre Strukturen nach. Dieser ständige Dialog zum Beispiel über Einwanderung ärgert mich sehr. Es ist völlig unsensibel. Es ist fast so, als würden die Menschen die Traumata, die Einwanderer durchmachen, nicht verstehen. Und selbst wenn man sich das Vokabular drumherum anschaut – wenn Menschen aus dem Westen in Länder der sogenannten „Entwicklungsländer“ ziehen, nennen sie sich Expats. Das Wort „Immigrant“ wird People of Color vorbehalten, die in überwiegend weiße Länder ziehen, was ich wirklich interessant finde, weil ich den Unterschied zwischen den beiden noch finden muss.“

Es ist ein Thema, das ihn stört und ablenkt. Er hofft, dass Kunst und Mode eine Stimme des Widerspruchs bleiben, aber (gibt er zu und rutscht auf seinem Sitz hin und her) bleibt er besorgt. „Ich bin hierher ausgewandert, um mir ein Leben aufzubauen, und ich sehe mich nicht anders als andere Menschen. Aber offensichtlich werde ich von einigen Leuten als anders angesehen. Als der Brexit passierte, war es so traurig, weil es jetzt eine ganze Generation junger Menschen gibt, denen so viele Erfahrungen vorenthalten werden, es ist so eine Schande, nicht wahr? Wenn Sie an Essen und Mode denken und sich einfach verlieben … es ist so eine Schande. Warum willst du das nicht?“ Diese Regierung, fügt er hinzu, „anstatt zu versuchen, echte Probleme zu lösen – Energiepreise, Umwelt, Handel mit Europa, was ich aus jüngster persönlicher Erfahrung sagen kann, weiterhin ein absoluter Haufenfuck ist, versucht abzulenken, indem sie Flüchtlingen die Schuld gibt. Es wäre lächerlich, wenn es nicht so grausam und tragisch wäre. Privilegierte Menschen, denen es an Menschlichkeit und Empathie mangelt, sollten nicht in diesen Machtpositionen sein.“

Als er das T-Shirt trug, „fühlte ich mich, als würde ich als Einwanderer geoutet“, lacht Gupta. Aber das Thema schleicht sich auch auf weniger offensichtliche Weise in seine Arbeit ein. Als er in Delhi aufwuchs, war Homosexualität illegal und er träumte davon, nach New York, Paris oder London zu ziehen, „in eine Welt der Realitätsflucht und der Fabelhaftigkeit. Pailletten erinnern mich daran, an nächtliche Großstädte. Denn Städte waren schon immer ein Zufluchtsort für Menschen oder Gemeinschaften, die sich nicht als Norm empfunden haben. Für schwule Männer, die aus Kleinstädten wegziehen, wird das Nachtleben einer Stadt zu einer Art Zufluchtsort. Die Verwendung von Pailletten erinnert mich an diese Idee, nicht versteckt zu sein.“

Glamour und Glanz: Ashish, Frühjahr/Sommer 2016.
Glamour und Glanz: Ashish, Frühjahr/Sommer 2016

Die Kleidung von Gupta verwendet Pailletten, um das Auge zu stören und zu täuschen, mit Trompe-l’oeil-Effekten und unerwarteten Referenzen. Die Anziehungskraft des Funkelns fühlt sich ursprünglich an – diese uralte Suche nach Wasser – aber in seinen 20 Jahren, in denen er mit Pailletten arbeitet, seine eigenen Stoffe herstellt und sie von Hand bestickt (sie sind das Gegenteil von schneller oder Wegwerfmode) kostet ein typisches Kleid etwa £ 2.000), um herauszufinden, wie man ihnen am besten helfen kann, das Licht einzufangen, hatte Gupta Zeit, tiefer zu gehen. „Ein Teil meiner Faszination für Pailletten ist diese Kollision von hohem und niedrigem Geschmack. Als ich mit dem Designen anfing, hatten sie wirklich diese zwielichtige Assoziation mit Cocktailkleidern. Ich liebe ein bisschen schlechten Geschmack, also gehörte das dazu.“ Er streicht seinen Bart, während er nachdenkt. „Die andere Sache ist diese Vorstellung von Glamour. Das Wort kommt von der Idee, dass Hexen einen Zauber wirken. Es ist also eine sehr mächtige Assoziation. Und ich denke an das goldene Zeitalter Hollywoods und wie Pailletten im Film aussehen. Sie haben so etwas Magisches an sich. Außerdem die Gefahr und Schönheit, die ich mit dem Nachtleben verbinde – man will gesehen werden, aber da ist ein Rätsel. Sie beleuchten dich“, er schüttelt den Kopf, eine Art beiläufiges Staunen. „Es ist ein sehr magisches Medium.“ Heute trägt er ein orangefarbenes Hemd mit einem gedämpften psychedelischen Muster. Trägt er jemals eine Paillette? “NEIN. Ich habe gerne ein bisschen Abstand. Sie fühlen sich an wie … ich will nicht „heilig“ sagen? Aber ich nehme an, ich mag es, von außen nach innen zu schauen.“ Er sieht etwas verlegen aus.

Gupta holte alte Arbeiten für die Retrospektive hervor und stellte angenehm überrascht fest, dass sie fabelhaft waren? Wie das früheste Stück aus dem Jahr 2003: „Es ist wie das lässigste Rugby-Shirt der Welt“, in Gold- und Silberstreifen, die aus „der Idee entstanden sind, etwas Hypermaskulines zu nehmen, es zu fetischisieren und zu untergraben“. Und die Taschen, bei denen er Supermarkt-Plastiktüten mit Pailletten neu interpretierte – statt Tesco die Buchstaben Disco. Statt M&S, S&M. „Sie hatten einen sanften Humor an sich. Aber es war auch diese Idee, etwas Wegwerfbares aus dem Alltag zu nehmen und es zu etwas ganz Besonderem zu machen, es aufzuwerten.“ Er zuckt mit den Schultern. „Es ist eine wirklich schöne Sache, Freude bereiten zu können. Dafür bin ich dankbar.“

In der Vergangenheit hat Gupta Urlaub gebucht – Flüge, Hotels, einen Koffer gepackt, konnte aber nicht zum Flughafen fahren. „Ich glaube nicht, dass ich in den letzten 20 Jahren länger als vier Tage am Stück frei hatte“, zuckt er zusammen. „Ein kleines Modegeschäft zu führen ist hart und es ist wirklich schwierig, sich davon zu lösen. Aber es gibt noch so viele Dinge, die ich gerne tun würde!“ Er würde zum Beispiel gerne mehr Fotos machen. Er würde gerne Gärtnern, mehr Innenräume gestalten und „ich möchte ein Buch über Sex schreiben“. Oh ja? Er hat so viele Geschichten, sagt er. Und es ist ein Thema, das ihm sehr am Herzen liegt, denn: „Oft ziehen wir uns an, um uns auszuziehen. Wenn ich also ein Kleid entwerfe, denke ich darüber nach, wie einfach es auszuziehen ist – ich setze immer Reißverschlüsse ein. Und ich liebe Taschen. Ich habe mal einen Trenchcoat ausgeliehen [redacted A-list celebrity] und als ich es zurückbekam, war ein Schlüpfer in der Tasche. Ich dachte, nun, sie hatte eine tolle Zeit!“ Das ultimative Kompliment.

Wenn er Trenchcoat sagt, ist es natürlich wichtig zu verstehen, dass er eher eine Skulptur in Form eines Trenchcoats meint, aber in mühevoller Handarbeit aus Discos und Baumwolle gefertigt wurde. Wenn wir über Politik sprechen, über dieses verhängnisvolle Jahr von Brexit und Trump, erinnert er sich, dass er bei einer Kundgebung ein golden funkelndes Schild gesehen hat, auf dem stand: „Fighting Gloom With Glitter!“ „Das hat mich sehr inspiriert“, sagt er. „Und – Pailletten sind an sich schon eine Art Protest, oder?“ Ein Protest wogegen? Er denkt. „Ein Protest gegen die verdammte Milde!“

Ashish: Fall in Love and Be More Tender, ist in der William Morris Gallery, Forest Road, London E17 4PP (wmgallery.org.uk) vom 1. April bis 10. September 2023

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