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Ich bin letzten Januar an einem sonnigen Tag aus einem Tanzkurs in Nord-London ausgestiegen, um eine Reihe verpasster Anrufe von afrikanischen Telefonnummern zu finden.
Ich hatte keine Ahnung, worum es ging – also überprüfte ich meinen Posteingang und Facebook und Twitter – es gab Hunderte von Nachrichten, die mich alle das Gleiche fragten – war ich "Michelle Damsen", die Autorin einer mysteriösen Nachrichtengeschichte im Zentrum von a Mediensturm im Senegal?
"Ein Korruptionsskandal erschüttert mein Land und Ihr Name wurde erwähnt."
"Wir sind sehr besorgt, da wir einen Artikel gesehen haben, der von Ihnen geschrieben werden soll."
"Ich bin ein senegalesischer Journalist und muss unbedingt mit Ihnen sprechen!"
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Sie alle wollten wissen, ob ich einen Artikel mit dem Titel "Die Herausforderungen der Ausbeutung natürlicher Ressourcen in Afrika" geschrieben hatte, der am 9. Januar 2019 auf der obskuren ghanaischen Nachrichten-Website Modern Ghana erschien.
Die Geschichte beschuldigte den senegalesischen Präsidentschaftskandidaten der Opposition, Ousmane Sonko, ein massives Bestechungsgeld von einer europäischen Ölgesellschaft erhalten zu haben, und wurde von "Michelle Damsen" verfasst, einem Namen, der nur zwei Buchstaben von mir entfernt ist – Michelle Madsen.
Dies war nur wenige Wochen vor den senegalesischen Präsidentschaftswahlen und Herr Sonko war einer der Hauptherausforderer von Präsident Macky Sall.
Als freiberuflicher investigativer Journalist mit einem Hintergrund in der Aufdeckung von Korruption in der Rohstoffindustrie in Westafrika habe ich mehrere Geschichten über Senegal und Ölunternehmen geschrieben.
Ich hatte sogar eine Geschichte über Herrn Sonko geschrieben, nachdem er ein Buch veröffentlicht hatte, in dem der Bruder des senegalesischen Präsidenten, Aliou Sall, der Korruption beschuldigt wurde – Vorwürfe, die er bestritten hat.
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Ich wusste, dass ich die Geschichte von Modern Ghana nicht geschrieben hatte, und erzählte allen Journalisten, die sich mit mir in Verbindung gesetzt hatten, dasselbe. Aber ich war erschüttert über einige Details in den Nachrichten, die im Senegal veröffentlicht wurden, und darüber, wie schnell die Geschichte mit mir in Verbindung gebracht worden war.
Einer, der in Press Afrik geschrieben wurde, nannte mich sogar direkt und sagte, ich hätte die Geschichte geschrieben. Ein anderer Auftritt auf der Nachrichtenseite Seneweb erwähnte Frank Timis, den in Großbritannien ansässigen Geschäftsmann mit Niederlassungen im Senegal und engen Verbindungen zu Präsident Salls Bruder, den ich und ein Team unabhängiger Journalisten gerade finanziell untersucht hatten.
Die Finanzierung erfolgte durch ein Journalismusprojekt in den Niederlanden, zu dessen Geldgebern Oxfam gehört.
Deshalb war ich erschrocken, als Oxfam in "offiziellen" Dokumenten erwähnt wurde, die in einigen Nachrichten erschienen. Sie hatten das Logo der britischen Ölfirma Tullow Oil in der Mitte gestempelt und Ousmane Sonko genannt.
Tullow Oil und Herr Sonko bestritten alle Anschuldigungen und diese Dokumente wurden von Faktenprüfern schnell als Fälschungen erwiesen. Oxfam sagte mir, dass sie keine Mittel von der Ölindustrie erhalten hätten, aber dass sie Herrn Sonko in der Vergangenheit für die Ausbildung bezahlt hätten. Dieser Keim der Wahrheit könnte die Geschichte für manche glaubwürdiger gemacht haben.
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Nachdem ich Journalisten von der Informationsseite Africa Check und der Nachrichtenagentur AFP mitgeteilt hatte, dass ich den Artikel Modern Ghana nicht geschrieben habe, veröffentlichten senegalesische Zeitungen Geschichten, in denen sie sagten, die Behauptungen seien falsch.
Der gesamte Mediensturm hatte weniger als 48 Stunden gedauert. In dieser Zeit war mein Name in Dakar in die Schlagzeilen geraten, und eine Veröffentlichung war sogar auf meine Facebook-Seite gegangen und hatte bei einer Hochzeit ein Foto von mir herausgezogen, um ihre Geschichte zu veranschaulichen.
Ich wollte herausfinden, wer "Michelle Damsen" war und wie sich der gefälschte Artikel wie ein Lauffeuer im Senegal verbreitet hatte.
Ich kontaktierte den Leiter des modernen Ghana, Bright Owusu, der sagte, dass der Artikel auf der Meinungsseite der Website erschienen sei, die Ansichten aus Ghana und anderen Teilen Afrikas enthält.
Owusu sagte, der Autor des Artikels über Modern Ghana sei sehr darauf bedacht gewesen, die Geschichte zu veröffentlichen, und habe sogar Modern Ghana angerufen und ihnen Geld angeboten, um sie zu veröffentlichen. Owusu sagte, dass das moderne Ghana niemals Geld für Meinungsbeiträge nimmt, sondern bis zu 100 US-Dollar (80 GBP) für einen Artikel berechnet, der auf der Website veröffentlicht werden soll.
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Die Person, die anrief, sagte Owusu, war ein Mann mit einem afrikanisch klingenden Akzent.
Mit den Metadaten aus E-Mails des Autors an Owusu und der Telefonnummer arbeitete ich mit "Orange", einem Programmierer und Digital Investigator bei Reckon Digital, zusammen, um den Autor des Stücks zu verfolgen.
"Orange" führte die Telefonnummer auf ein Mobiltelefon in den USA zurück, das bei einem "Baba Aidara" registriert war.
Ich war schockiert – Baba Aidara ist eine in den USA lebende senegalesische Journalistin und ein lautstarker Gegner der senegalesischen Regierung. Er ist auch einer meiner besten Kontakte.
Ich sprach mit Aidara, die bestritt, dass die Geschichte von ihm stammte. Er sagte, er dachte, er sei gehackt worden, und er vermutete die senegalesische Regierung.
Michelle besuchte einige der Websites, auf denen die Geschichte veröffentlicht wurde, darunter Seneweb, der sie später zurückzog
Journalisten, mit denen ich im Senegal gesprochen habe, sagten, dass es im Vorfeld der Wahlen 2019 einen "gefälschten Nachrichtenkrieg" gegeben habe, bei dem gefälschte Nachrichten von allen Seiten kamen.
Viele sagten jedoch, sie vermuteten, dass die Geschichte vom Kampagnenteam von Präsident Sall stammte, zu dem auch eine Kommunikations-Taskforce gehörte, die von einer Reihe von Experten für digitale Kommunikation geleitet wurde, die zuvor an Präsidentschaftskampagnen gearbeitet hatten.
Ich habe versucht, mit dem Wahlkampfteam von Herrn Sall und den Sprechern seiner Partei, dem APR, zu sprechen, aber niemand hat mir ein Interview gegeben oder meine Fragen beantwortet.
Es gelang mir jedoch, ein Interview mit Herrn Sonko zu bekommen, der sagte, er habe nie Geld von Tullow Oil erhalten und die Regierung habe sich "die Aufgabe gestellt, ihn effektiv zu diskreditieren".
Bei der senegalesischen Nationalversammlung in Dakar wartete Michelle darauf, mit dem von "Michelle Damsen" beschmierten Politiker zu sprechen.
"Orange", der forensische Ermittler, sagte mir, dass es möglich sei, dass Aidaras Telefon gehackt und gerahmt worden sein könnte.
Aidara sagte, dass die einzigen Menschen, die von der Veröffentlichung des Stücks Modern Ghana hätten profitieren können, die senegalesische Regierung oder Ölfirmen waren, die das Ziel seines Journalismus gewesen waren.
Ein Jahr später, und ich weiß immer noch nicht, wer "Michelle Damsen" ist, werde ich es vielleicht nie tun. Wer sich die Mühe gemacht hat, seine Spuren zu verbergen, wer auch immer die gefälschten Dokumente herumgeschickt hat, ist wahrscheinlich sicher, entlarvt zu werden – niemand außer mir untersucht dies.
Es sieht nach viel Aufwand für einen Mediensturm aus, der nur ein paar Tage dauerte. Immerhin wurden die meisten Geschichten zurückgezogen und redigiert. Aber der Fleck bleibt – und das ist es, was an der Verbreitung gefälschter Nachrichten zu jeder Zeit so effektiv und gefährlich ist, besonders aber im Vorfeld einer Wahl.
Und es ist zu bedenken, dass die Geschichte und ihre Auswirkungen beim nächsten Mal, wenn "Michelle Damsen" auf die Tastatur wechselt, eine weitaus größere Reichweite haben könnten.
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Der Dokumentarfilm: Meine falschen Nachrichten wird am 14. Juni im BBC World Service ausgestrahlt und ist als Podcast verfügbar.
Zusätzliche Berichterstattung von Flora Carmichael