Michael Wray: Wie ein Hell's Kitchen-Gewinner auf die Straße kam

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Nach neun Wochen anstrengenden Wettbewerbs stand Küchenchef Michael Wray vor seinem letzten Test.

Der schüchterne, aber talentierte Koch hatte es in der ersten US-Serie von Gordon Ramsays Show Hell's Kitchen ins Finale geschafft. Seine letzte Herausforderung bestand darin, seine eigene Küche mit Blick auf Fernsehkameras und einen der furchterregendsten Köche der Welt zu betreiben.

Es war ein Test, den Michael, damals 27 Jahre alt, bestanden hatte.

Das Filmmaterial des großen, stark tätowierten jungen Küchenchefs, der Ramsay nach dem Gewinn der Show umarmte, wurde 2005 in Millionen von Haushalten auf der ganzen Welt übertragen.

"Zum ersten Mal habe ich das Gefühl, die Kontrolle über meine eigene Zukunft zu haben", sagte Michael in der Show. "Ich habe mich bewährt und das ist wichtig."

Michael dachte zunächst, er hätte 250.000 Dollar Preisgeld gewonnen, um sein eigenes Restaurant zu eröffnen. "Als Michael den Sieg eines Restaurants feierte", sagte Ramsays Sprecher, "wurde mir klar, dass eine Person von Michaels Talent – ich wollte nicht, dass er davonkommt."

Ramsay machte Michael ein Angebot, mit ihm in London zusammenzuarbeiten. Nach einigen nervösen Überlegungen stimmte ein geschockter Michael zu. Der Raum brach in Jubel aus.

Aber Michael würde später seine Meinung ändern. "Es war die schwerste Entscheidung, die ich jemals treffen musste. Ich bereue es die ganze Zeit", erzählt er der BBC.

"Ich war mit einem Drogenproblem in Hell's Kitchen. Ich hatte Todesangst, mit dieser riesigen Sucht nach London zu gehen."

Michael wuchs im ländlichen Colorado auf und interessierte sich schon früh für das Kochen. Oft half er seinem Vater in der Küche. Er sagt, es sei eine Möglichkeit gewesen, sich außerhalb des Klassenzimmers auszudrücken, wo er aufgrund seiner Aufmerksamkeitsdefizitstörung Probleme hatte.

Er brach die High School ab und ging zur Arbeit in eine Küche.

1999 absolvierte Michael eine zweijährige Ausbildung zum Koch in London. In dieser Zeit wurde ihm ein Koch mit einem furchterregenden Temperament namens Gordon Ramsay bewusst, der sich einen Namen als einer der besten Köche der Welt machte.

"Er hatte den Ruf, dieser Badass-Koch zu sein, mit dem sich niemand anlegen will", erinnert sich Michael.

"Ich habe ein Jahr lang versucht, kostenlos mit ihm zu arbeiten, aber niemand konnte dort hineinkommen, es war wirklich exklusiv."

Als er durch seine Schwiegereltern, die in der Branche tätig waren, von Vorsprechen für Hell's Kitchen hörte, entschied Michael, dass dies sein bester Versuch sein würde, Ramsay näher zu kommen. Er bewarb sich und durchlief einen strengen Prozess von Interviews und Tests. Schließlich wurde ihm gesagt, er habe die letzten 12 erreicht.

Michael sah die Show als Chance, sein Talent zu demonstrieren und auf Ramsays Fachwissen zurückzugreifen. Aber als die Kameras anfingen zu rollen, wurde Michael klar, dass es härter werden würde, als er dachte.

Er erfuhr, dass Hell's Kitchen für die Öffentlichkeit zugänglich sein würde und ein Kandidat nach jedem Gottesdienst eliminiert würde. Kameras würden rund um die Uhr rollen, selbst wenn sie schliefen.

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"Ich dachte, ich werde all diese großartigen Kochsachen von Gordon Ramsay lernen, und dann wurde mir klar, dass ich alles tun musste, um in dieser Show zu bleiben, um zu gewinnen", sagt er.

"Ich wollte nicht im nationalen Fernsehen sein und verlieren."

Aber Michael hatte wenig Grund zur Sorge.

Obwohl Ramsay ihm in der ersten Folge sagte, er habe einen "Gaumen wie der Hintern einer Kuh", trat Michael bald als Spitzenreiter auf.

Während die Teilnehmer regelmäßig den berühmten Zorn von Ramsays Zunge erhielten, wich Michael verbalen Angriffen im Allgemeinen aus. Er gewann Aufgaben und trug sein Team, trat regelmäßig ein, um den Kämpfern zu helfen.

Trotz Ramsays furchterregender Persönlichkeit in der Küche sagt Michael, er sei das genaue Gegenteil davon gewesen. Und selbst wenn Ramsay es krachen ließ, erkannte er, dass es einen guten Grund hatte.

"Ich wusste nicht, ob er in der Lage sein würde, seine Kochpersönlichkeit auszuschalten, wenn er seine Kochkleidung auszog, aber sobald er sich auszog, war er kein Koch Ramsay, er war dieses glückliche, ausgelassene Kind." Sagt Michael.

"Wenn er das Restaurant verlässt, denke ich, dass die Persona immer noch in die Küche eingebettet ist, wie ein Poltergeist. Wenn er das Restaurant verlässt, drängen sich die Leute immer noch, so perfekt wie möglich zu sein, jedes einzelne Gericht", sagt er.

Nachdem Michael sich gegen jeden anderen Teilnehmer durchgesetzt hatte, trat er im Finale gegen Ralph Pagano an. Beide Köche mussten ihre eigene Speisekarte und Einrichtung zusammenstellen. Ehemalige Teilnehmer kehrten zurück, um ihnen beim Betrieb ihrer Küchen zu helfen.

Obwohl Ramsay Bedenken äußerte, ob Michael selbstbewusst genug sei, um seine eigene Küche zu führen, zeigten sich seine Kochkünste und seine hohen Standards.

Nach Beendigung des Gottesdienstes mussten Michael und Ralph vor zwei Türen stehen. Die Gewinnertür wurde aufgeschlossen, während die andere verschlossen war.

Michael trat vor, drehte den Griff und betrat einen Raum voller Jubel.

"Meine Gedanken waren ein bisschen leer", erinnert er sich.

"Was wird jetzt mit dem Rest meines Lebens passieren? Ich war voller Möglichkeiten."

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Aber Ramsays Angebot, in London mit ihm zusammenzuarbeiten, stellte Michael sofort vor ein Problem, das sich schon seit einiger Zeit zusammenbraut.

Ein paar Jahre bevor er in Hell's Kitchen auftrat, wurde Michael wegen Skoliose am Rücken operiert und erhielt starke Opioid-Schmerzmittel für seine Genesung. Er war bald süchtig.

Während der Dreharbeiten gab er den Produzenten seine verschriebenen Pillen und schmuggelte seine eigenen ins Haus. Selbst dann musste er noch mehr von seinem Arzt verlangen.

"Es hat bereits die Hälfte meiner geistigen Energie gekostet, um meine Sucht in Schach zu halten, damit ich arbeiten und ein normales Leben führen kann", sagt er.

Michael wurde für fünf Tage nach London geflogen und bekam einen Vorgeschmack darauf, was vor ihm liegen könnte. Aber am Ende ließ ihn die Angst, keinen Zugang zu seinen Drogen zu haben, das Angebot ablehnen.

"Gordon wollte, dass ich da raus ziehe. Er hat sich wahrscheinlich ein wenig darüber geärgert, dass ich nicht nach London gegangen bin", sagt er.

"Er bietet diesem jungen Koch an, nach London zu ziehen, um zu betreuen und zu zeigen, wie das alles gemacht wird, und ich musste ihn ablehnen."

Die Vertreter von Ramsay antworteten nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Obwohl Michael die Möglichkeit, mit einem der weltbesten Köche zusammenzuarbeiten, abgelehnt hatte, hatte er in den USA immer noch viel zu bieten.

Er bereitete sich darauf vor, sein eigenes Restaurant in Los Angeles zu eröffnen. Er hatte Geld auf der Bank und erwartete sein erstes Kind mit seiner Frau Lola.

Dann ereignete sich eine Tragödie.

"Innerhalb weniger Wochen nach Eröffnung des Restaurants ist meine Tochter verstorben", sagt Michael.

"Wir hatten einige Komplikationen bei der Geburt, bei denen sie sieben oder acht Minuten lang den Atem verlor. Sie verlor zu viel Sauerstoff an ihr Gehirn und starb."

Michael konnte nicht länger verhindern, dass seine Sucht sein Leben ergriff.

"Es hat mich für die nächsten paar Jahre in Schwung gebracht", sagt er. "Es begann alles um mich herum zusammenzubrechen."

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Michael schaffte es ungefähr sechs Wochen im Restaurant weiterzumachen, nachdem seine Tochter gestorben war, bevor er wegging.

Seine Beziehung brach bald zusammen und er begann von seinem Lastwagen zu leben. Michael würde immer noch Arbeit in der Küche finden, hauptsächlich, um seine spiralförmige Drogengewohnheit zu finanzieren.

Es dauerte nicht lange, bis Michael unter einer Unterführung in der Nähe des Hollywood Boulevard lebte.

"Ich war ein völliger Einzelgänger", sagt er.

"Ich hörte nachts mein Radio und ging schlafen. Es war fast so, als ob in meinem Leben nichts wirklich passiert wäre. Es war wie existent", fügt er hinzu.

"Ich habe eine Nadel in meinen Arm gesteckt, ich wollte nicht, dass jemand das sieht."

Obwohl Michael zu diesem Zeitpunkt auf der Straße und in der ausgewachsenen Sucht war, würde er immer noch Wege finden, um zu kochen. Einmal leitete er tagsüber Kurse im High-End-Geschäft Sur La Table und zog sich dann in die Unterführung zurück, um Drogen zu nehmen und nachts zu schlafen.

"Ich habe dieses Doppelleben geführt, in dem Sie die Rolle des 'Küchenchefs Michael aus Hell's Kitchen haben, der Ihnen heute das Schneiden von Zwiebeln beibringen wird', aber gleichzeitig hatte ich diese rasende Drogenabhängigkeit, vor der ich mich zu verstecken versuche die Welt ", sagt er.

Mit all seinem Geld für Drogen war Michael gezwungen, Obdachlosenunterkünfte zum Essen zu besuchen, aber normalerweise raschelte er für den Rest des Tierheims Geschirr in der Küche.

Nachdem Michael jahrelang süchtig machende Schmerzmittel auf Rezept bekommen hatte, weigerte sich sein Arzt in New Mexico, wo er umgezogen war, ihm schließlich mehr zu geben.

Als die Rückzüge einsetzten, geriet er in Panik. Er versuchte sich in die Reha einzuchecken, wurde jedoch darauf hingewiesen, dass seine Entnahmen zu schwerwiegend waren, sodass er ins Krankenhaus musste.

Zu diesem Zeitpunkt wusste Michael, dass er Drogen in sein System bekommen musste. Damals erinnerte er sich daran, dass seine Apotheke die einzige im Bundesstaat war, die nachts alle Medikamente in den Regalen aufbewahrte. Er brach mit einer Axt ein, stahl die Drogen und fuhr mitten in die Wüste.

Michael hatte vorgehabt, seine Zeit in der Wüste als Gelegenheit zu nutzen, sich langsam von den Drogen abzusetzen – aber es wurde immer schlimmer.

"Am Ende war ich fast 30 Tage ohne Essen. Ich hatte fast kein Wasser", sagt er.

"Ich lag buchstäblich nur in dieser Lehmhütte und sah zu, wie die Sonne aufging, über den Himmel ging, fiel, den Mond aufging, über den Himmel ging. In den ersten beiden lebten zwei kleine Klapperschlangen mit mir oder drei Tage. "

Nach ungefähr einem Monat begann Michael zu halluzinieren und glaubte, dass Geister in ihm gefangen waren. Dann versuchte er, sich das Leben zu nehmen, wurde aber von einem vorbeifahrenden Fahrer gefunden, als er beim Krabbeln am Straßenrand ins Bewusstsein und aus dem Bewusstsein driftete.

"Ich wollte nicht sterben und musste irgendwohin, wo mich jemand sehen und mir helfen konnte", sagt er.

Michael wachte 48 Stunden später im Krankenhaus auf und entschied, dass es Zeit war, sauber zu werden. Nachdem er sich 10 Tage im Krankenhaus erholt hatte, trat er im Juni 2012 in die Reha ein.

Es überrascht nicht, dass das Kochen eine Rolle bei seiner Genesung spielte.

"Alle meine Tage verbrachte ich damit, drei Mahlzeiten pro Tag für sieben oder acht Menschen zu kochen, die mit Drogenabhängigkeit zu tun hatten. Es war eine wirklich erfüllende Zeit in meinem Leben", sagt er.

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In der Reha lernte Michael seine Frau Sharlene kennen.

"Ich hatte in den ersten zwei oder drei Jahren ein Lächeln im Gesicht. Ich konnte nicht glauben, wie gut das Leben ist", sagt er.

Als Michael die Reha verließ, übergab er sich der Polizei für den Apothekenüberfall. Er saß fast einen Monat im Gefängnis, wo er in der Küche mithelfen durfte.

"Ich hatte das Gefühl, ich musste mich für mein Verbrechen verantworten und es richtig machen", sagt er.

Einmal heraus, wusste er, dass es Zeit war, zu dem zurückzukehren, was er liebte.

Aber er hatte das Gefühl, er müsse sich das Recht verdienen, sich wieder Koch zu nennen. Er begann mit einigen Schichten in einem örtlichen Frühstückscafé.

"Ich habe die nächsten drei bis vier Jahre damit verbracht, mich wieder als Koch zu bezeichnen", sagt er. "Ich habe den ganzen Prozess erneut gestartet."

In den letzten Jahren hat Michael als Küchenchef in zahlreichen Restaurants gearbeitet und sich auch mit anderen Köchen beraten, um bei ihren Menüs zu helfen.

Er träumt davon, eines Tages seinen eigenen Imbisswagen zu besitzen. "Für mich als Koch scheint es der ultimative Ausdruck unserer Kunst zu sein – überall hingehen zu können und alles zu kochen", sagt er.

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Michael hat auch die Philippinen besucht, wo einige Pop-up-Events für später in diesem Jahr anstehen, von denen er hofft, dass sie nicht von der Coronavirus-Pandemie entgleist werden. Er will dort ein Restaurant eröffnen.

Er hat ein paar Mal nach Hell's Kitchen gegriffen, aber nie eine Antwort erhalten.

"Ich denke, weil mein Leben direkt nach Hell's Kitchen verlief, sind sie meiner Meinung nach mehr an Erfolgsgeschichten interessiert", sagt er.

Aber nach der Reise, auf der er war, ist Michael glücklich, wieder am Leben zu sein und zu kochen.