Mike Davis, der im Alter von 80 Jahren gestorben ist, wird immer mit einem der berühmtesten Triumphe der englischen Rugby Union in Verbindung gebracht. In seiner ersten Fünf-Nationen-Kampagne als Englands Cheftrainer half der Schullehrer aus Sherborne, die Nationalmannschaft unter dem Kapitän von Bill Beaumont zum Grand Slam 1980 zu führen, dem ersten sauberen Sieg seit Ende der 1950er Jahre.
Es war ein spektakulärer Kontrast zu den Jahren der Unterleistung, die Davis’ Ankunft vorausgegangen waren, wobei Wales und Frankreich einen Großteil der 70er Jahre dominierten. England hatte einige gute Einzelspieler wie Beaumont, Fran Cotton, Peter Wheeler, Tony Neary, Clive Woodward und Mike Schlemenaber die Auswahl war notorisch inkonsequent gewesen und das Team hatte sich selten zusammengefunden.
All das änderte sich, als Davis übernahm, nachdem er zuvor die erfolgreichen England Schools XV trainiert hatte. Er hatte keine Erfahrung als Senior-Trainer, aber zwischen 1963 und 1970 hatte er 16 Länderspiele für England im Lock Forward bestritten. Davis und seine erfahrenen Spieler waren alle frustriert – „die Wahrheit ist, dass es uns verfolgt hat“ – dass England seitdem keinen Grand Slam mehr gewonnen hatte 1957.
Bevor Davis im Herbst 1979 übernahm, hatte England bei der Fünf-Nationen-Meisterschaft in Cardiff eine schwere 37:27-Niederlage gegen Wales erlitten, und sie verloren auch in Davis’ erstem Spiel als Verantwortlicher mit 10:9 gegen die All Blacks. Nach dem Neuseeland-Spiel zog Beaumont Davis jedoch beiseite und sagte ihm, er habe ein gutes Gefühl für die bevorstehende Five Nations-Saison. Wählen Sie das richtige Team, dachten die Spieler, und sie hätten gegen jeden eine gute Chance.
Glücklicherweise hatte Davis ein scharfsinniges Auge für spielerisches Talent, und seine Hervorhebung der Gloucester-Requisite Phil Blakeway war eine besondere Meisterleistung. Davis glaubte, dass ein starkes „Rückgrat“ der Schlüssel zum Aufbau eines beständigen Siegerteams sei, und seine Ehrlichkeit und sein Enthusiasmus machten ihn schnell zum Team.
Ein weiterer kluger Schachzug führte dazu, dass England seine gewohnte Sonntagsroutine aufgab, sich sonntags zu versammeln, wenn es noch wund war von seinen Vereinsspielen, und stattdessen am Montagabend im Stourbridge RFC in den West Midlands intensiver trainierte, wobei die Teilnahme für die Öffentlichkeit frei war. Es gab mehrere andere Neuerungen, nicht zuletzt, als Davis mit einem seltsam aussehenden Apparat in ein Meeting kam. Es war das erste Mal, dass die Nationalmannschaft einen Overhead-Projektor zu Gesicht bekam.
Auch die älteren Spieler wurden häufiger konsultiert und gewöhnten sich bald an Davis’ enthusiastischen Gebrauch von Wörtern wie „Wusch“ statt „Ruck“, um genau zu beschreiben, wie seine Stürmer Kontaktsituationen angreifen sollten.
Irland wurde im ersten Spiel der Meisterschaft 1980 deutlich geschlagen (24:9), gefolgt von einem 17:13-Sieg über Frankreich in Paris. Als nächstes stand ein 9:8-Sieg gegen Wales in Twickenham an, denkwürdig für den Platzverweis des walisischen Flankers Paul Ringer nach 15 Minuten wegen eines angeblich hohen und späten Angriffs auf John Horton. Dusty Hare trat den späten Siegtreffer und bereitete in Murrayfield ein Grand-Slam-Event gegen Schottland vor.
Davis war schlau genug, um zu erkennen, dass seine älteren Spieler keine zusätzliche Motivation brauchten, und machte sich bewusst knapp, als der Anpfiff näher rückte, um die Bühne gerne anderen zu überlassen. England gewann ordnungsgemäß mit 30:18, um seinen lang ersehnten Slam zu gewinnen, aber es sollte den Höhepunkt des Vermögens des Teams für das nächste Jahrzehnt beweisen. Mehrere ältere Spieler zogen sich daraufhin zurück und nachdem sie 1981 und 1982 die Fünf Nationen nicht gewonnen hatten, sammelten sie 1983 den Holzlöffel, was Davis dazu veranlasste, zu scherzen, dass „Ich Wein in Wasser verwandelt habe“. Kurz darauf trat er zurück, um sich auf seine Lehrerkarriere zu konzentrieren. Von seinen 20 verantwortlichen Tests gewann England 10 und zog drei.
Davis wurde in Lichfield, Staffordshire, als Sohn von Olive (geborene Thompson), die einen Friseursalon hatte und auch an Filmsets arbeitete, und Alec Davis, einem semiprofessionellen Music-Hall-Sänger und Film-Stuntman, geboren und am Gymnasium für Jungen in Torquay unterrichtet vor seiner Ausbildung zum Lehrer am St. Luke’s College in Exeter. Als er 1963 für sein erstes Länderspiel gegen Wales ausgewählt wurde, spielte er noch in St. Luke’s und spielte das Spiel in billigen Fußballschuhen, die er schwarz gefärbt hatte, weil richtige Rugby-Schuhe zu teuer waren. Im selben Jahr tourte er mit England nach Neuseeland, verrenkte sich beim zweiten Test in Christchurch eine Schulter, spielte aber tapfer weiter und gewann weiterhin mit seinem einen gesunden Arm den Line-out-Ball.
Anschließend wurde Davis zum Ausbilderoffizier in der Royal Navy ausgebildet, verbrachte Zeit am Royal Naval College in Dartmouth in Devon und 18 Monate auf der HMS Raleigh in Torpoint in Cornwall. Er trat für Devonport Services und Combined Services an und vertrat auch Devon und dann Staffordshire, das er 1970 zum Sieg bei der County-Meisterschaft führte.
Wie sein Vater war Davis für seine Gesangsfähigkeiten bekannt, wobei Elvis Presley zu seinen Spezialitäten gehörte, und wurde einmal im Twickenham-Programm als „mit ziemlicher Sicherheit der beste Popsänger beschrieben, der jemals Rugby für England gespielt hat. Sehr gut auf Bye Bye Blackbird.“
Davis zeichnete sich auch im Basketball und Wasserball aus und kombinierte das Spielen für Harlequins RFC mit Lehrjobs in Haileybury in Hertfordshire und St. Paul’s in London.
Er traf 1967 in Haileybury Jenny Hull, eine Schulkrankenschwester, und sie heirateten 1969. 1974 zogen sie nach Sherborne in Dorset, wo er Mathematik- und Sportlehrer an der Sherborne School wurde und half, die erste XV der Schule zu vier aufeinanderfolgenden zu führen ungeschlagene Saisons von 1975 bis 1978.
Sein lila England-Trainingsanzug war der einzige Hinweis auf sein anderes Leben. Selbst nachdem bei ihm die Parkinson-Krankheit diagnostiziert worden war, trainierte er weiterhin bei Sherborne RFC, und seine gutherzige, ermutigende Art verließ ihn nie.
Er wird von Jenny und ihrer Tochter Jo und den Zwillingssöhnen Simon und Peter überlebt.