Im Kontext von Mikel Artetas ausführlichen Antworten war es erschütternd zu hören, wie er plötzlich innehielt. Und aufschlussreich. Der Arsenal-Trainer versuchte, die 3:2-Niederlage am Donnerstagabend bei Manchester United zu verstehen, ein Spiel, das seine Mannschaft an verschiedenen Stellen kontrolliert hatte, als er gefragt wurde, ob seine älteren Spieler ihm mehr geben müssten.
„Absolut die Balance, die wir brauchen, stimmt“, begann Arteta. “Die Senioren müssen führen und die jungen Spieler müssen folgen.” Cue ein Nicken und einen stählernen Blick.
Die Vorstellung, dass Arsenal verlieren würde, hatte sich nach den ersten 15 Minuten seltsam angefühlt, als sie durch das bizarre Tor von Emile Smith Rowe führten – erzielte, während der United-Torhüter David de Gea verletzt lag. Der Start von United war fehlerbehaftet gewesen, ihre Nerven zitterten, wobei insbesondere Fred eine Gefahr für sein eigenes Team aussah.
Ähnlich wäre es nach dem Ausgleich von Martin Ødegaard zum 2:2 in der 54. Minute, der kurz zuvor eine starke Reaktion auf das Zugeständnis an Cristiano Ronaldo darstellte. „Wir waren damals in unserem besten Moment“, sagte Arteta. „Wir hatten die totale Kontrolle und Dominanz. Dann muss man den nächsten Schritt geben und loslegen und gewinnen.“
Stattdessen schoss sich Arsenal selbst in den Fuß, Ødegaard schuldete eine dumme Herausforderung gegen Fred, die es Ronaldo ermöglichte, das Tor zu erzielen, das sich vom Punkt aus als Sieger erweisen sollte.
Beim 1:0 hatte Arsenal begonnen, den Ball wie eine heiße Kohle zu behandeln, gab ihn unter minimalem Druck ab und forderte United auf, Schwung zu erzeugen, der in der 44. Minute nach Freds Vorlage im Ausgleich von Bruno Fernandes gipfelte.
Auch beim 3:2 hatte Arsenal die Chance zum Ausgleich, ohne jemals den Eindruck zu erwecken, dass sie einen nehmen würden, und es würde sich sicherlich zu ihrer ärgerlichsten Niederlage der Saison summieren.
Für Arteta bleibt das Gesamtbild positiv. Zurück zu seinem Tiefpunkt – dem Zeitraum vor dem letzten Boxing Day, als der Verein aus 10 Premier-League-Spielen fünf Punkte hinter sich hatte. Seitdem haben sie 38 Spiele im Wettbewerb bestritten – das entspricht einer ganzen Saison – und 70 Punkte geholt. Es ist die Top-4-Form.
Aber der nächste Schritt, den Arteta erwähnt, ist ihnen oft entgangen, insbesondere bei hochkarätigen Spielen auswärts. In der vergangenen Saison gab es Durchbrüche, insbesondere den 1:0-Sieg in Old Trafford im November und einen weiteren 1:0-Erfolg bei Chelsea in den letzten Wochen. Das Ergebnis von United war der erste Auswärtssieg in der Liga bei einem sogenannten Big-Six-Rivalen seit Januar 2015, als man Manchester City mit 2:0 durch Tore von Santi Cazorla und Olivier Giroud besiegte.
Nach den Schlägen in City und Liverpool in dieser Saison hatte Arteta ein Statement-Ergebnis bei United gewollt; seinen Spielern zu zeigen, dass sie unter dem Druck nicht zusammenbrechen würden. Es ist nicht passiert und es war schwierig, die Mängel auf dem gesamten Platz nicht mit einem kollektiven Mangel an Erfahrung zu verbinden. Das Durchschnittsalter von Artetas Aufstellung lag bei über 24 Jahren.
Wer waren die Seniorenspieler und wo waren sie? Es waren Kapitän Pierre-Emerick Aubameyang, 32, und Thomas Partey, 28 – unterstützt von Mohamed Elneny, 29, der zu seinem ersten Saisonstart in die Liga gedrängt worden war. Arteta erinnerte sich daran, wie gut Elneny im entsprechenden Spiel der letzten Saison abgeschnitten hatte und zog sein Know-how der glatten Technik des 22-jährigen Albert Sambi Lokonga vor.
Niemand erwartete wirklich, dass Elneny im Mittelfeld dominieren würde, insbesondere da er in letzter Zeit so wenig Fußball hatte, aber Parteys Leistung an seiner Seite war die wahre Enttäuschung. Partey war manchmal locker und konnte sich nicht durchsetzen.
Was uns zu Aubameyang bringt, der in dieser Saison vier Ligatore hat und deutlich zu kämpfen hat. Es gab zu Beginn einen Moment, als er Victor Lindelöf schloss, um Arsenal zu helfen, den Ball in einem guten Bereich zu gewinnen, was darauf hindeutete, dass er die Mannschaft anführte. Es war ein isolierter Höhepunkt, sein Abend war von einer seltsamen Ungepflegtheit beim Abschluss geprägt; ein Mangel an Macht und Überzeugung. Er konnte De Gea in der 78. Minute im Eins-gegen-Eins nicht schlagen, obwohl eine Abseitsfahne seine Verlegenheit ersparen würde. Trotzdem spiegelte es sein geringes Selbstvertrauen wider.
Arteta ist nicht mit vielen anderen Senioren gesegnet, Alexandre Lacazette (30) und der verletzte Granit Xhaka (29) sind die einzigen, auf die er anscheinend zählen kann. Das bedeutet, dass die Reise unweigerlich Nächte wie Donnerstag dauern wird, in denen der Fokus auf Fehler an beiden Enden und Löcher in der Mitte gelenkt wird. Das macht sie nicht weniger frustrierend.