Mikel Arteta wird die Europa League nicht opfern, um Arsenal dabei zu helfen, einen ersten Top-Titel seit 2004 zu gewinnen, obwohl er sagt, dass ein erneuerter Zeitplan von Donnerstag bis Sonntag die Führung seines Kaders ändern wird.
Arsenal hat eine realistische Hoffnung, in Europa herauszufordern, auch wenn ihr Einsatz im Achtelfinale, der am Freitag als Sporting bekannt wurde, eine Herausforderung darstellen sollte. Aber sie nähern sich einem bemerkenswerten nationalen Triumph und Arteta, der sein Team nur ungern für Ligaspiele zu optimieren und im Herbst relativ starke Aufstellungen für die Gruppenphase der Europa League aufstellte, wurde gefragt, ob er gezwungen wäre, Prioritäten zu setzen.
„Wir werden versuchen, immer das Team auszuwählen, von dem wir glauben, dass es an diesem Tag am besten zu gewinnen ist“, sagte er. „Denn wenn du etwas anderes tust, werden die Leute sagen: ‚Warum hast du diese Mannschaft ausgewählt und wir haben in der Europa League nicht gewonnen?’ Du wirst diesen Kampf niemals gewinnen. Wir werden die Spieler auswählen, die in der bestmöglichen Verfassung sind, denn es ist wirklich wichtig, das Spiel zu gewinnen, um in einer besseren Verfassung zu sein, um das nächste zu gewinnen.“
Das Hinspiel gegen Sporting, das ein Wiedersehen mit dem ehemaligen Rechtsverteidiger von Arsenal, Héctor Bellerín, mit sich bringen wird, findet am 9. März in Lissabon statt, das Rückspiel eine Woche später. Sollte Arsenal das Finale erreichen, werden sie zwischen März und Mitte Mai sechs Einsätze am Donnerstagabend bewältigt haben. Ein solcher Zeitplan wird die Dynamik der Funktionsweise von Arteta verändern.
„Eine Menge“, sagte er. „Wir werden viel weniger Zeit haben, um zu trainieren und uns zu erholen. Ich bin mir sicher, dass wir noch viel mehr Minuten mit der Mannschaft verbringen müssen, was großartig ist, weil wir allen Chancen geben müssen.“
Artetas Priorität an diesem Wochenende ist es, den Zwei-Punkte-Vorsprung auf Manchester City zu halten oder sogar auszubauen. Sie reisen am Samstag nach Leicester auf der Suche nach einem zweiten Sieg in Folge in den Midlands, nachdem sie Aston Villa dramatisch besiegt haben. Thomas Partey mag fit sein, aber Jorginho, dessen Schuss zum entscheidenden Tor in Villa Park führte, wird wahrscheinlich seinen Startplatz behalten.
Bukayo Saka steht kurz vor der Unterzeichnung eines neuen Vertrags und Arteta, der kein Update angeboten hat, lobte die Zähigkeit des Stürmers. Das Thema Schutz ist wieder ins Rampenlicht gerückt, nachdem Saka, der von Villa schwer behandelt wurde, einige Zeit dieses Spiels hinken musste, aber er hat alle Ligaspiele von Arsenal gestartet und in den letzten 11 90 Minuten gespielt.
„Ich sehe wirklich seine Entschlossenheit und wohin er will“, sagte Arteta. „Wir haben das viel in Einzelgesprächen mit ihm besprochen und er will unbedingt dahin. Er wird diese Belastbarkeit und diese Fähigkeit haben, ständig ein bestimmtes Niveau zu zeigen und immer verfügbar zu sein. Am Ende hat er ein großartiges körperliches Element, um das alle drei Tage tun zu können.
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„Ich verstehe nicht [rough treatment] als wäre er überhaupt besorgt. Es ist eine Herausforderung, der er sich mit jedem Gegner vor ihm stellen wird, und er will diese Herausforderung gewinnen. Das ist es.”