WUns ist kürzlich ein ekelhaftes Problem aufgewacht. Anstatt richtig in neue Kläranlagen zu investieren, haben die Wasserversorger in Großbritannien – seit sie 1989 privatisiert wurden – aufgegeben 72 Mrd. £ an Dividenden an ihre Aktionäre. Unser Abwassersystem ist veraltet und unterdimensioniert und wird routinemäßig vollständig umgangen, da Unternehmen zulassen, dass rohe menschliche Exkremente direkt in unsere Flüsse fließen. Einige von ihnen haben sie zu stinkenden, fast leblosen Abflüssen degradiert.
Das ist das Ergebnis von Jahren des politischen Versagens und des Beinahe-Zusammenbruchs der Überwachung und Durchsetzung durch aufeinanderfolgende Regierungen. Ungeklärte Abwässer belasten unsere Flüsse nicht nur mit überschüssigen Nährstoffen, sondern sind auch der Hauptgrund Quelle des Mikroplastiks die sie jetzt verschmutzen. Es enthält eine breite Palette anderer Toxine, einschließlich PFASs: die „Ewig-Chemikalien“, die Gegenstand des Films Dark Waters waren. Dies könnte die jüngsten offensichtlichen erklären Rückgang der Otterpopulationen: Nachdem sie sich von den im 20. Jahrhundert verwendeten chlororganischen Pestiziden erholt haben, werden sie jetzt von neuen Schadstoffen heimgesucht.
Aber diese Frage stellt sich kaum jemand: Was passiert, wenn unsere Kanalisation wie vorgesehen funktioniert? Was passiert, wenn der Schmutz herausgefiltert wird und das aus Kläranlagen abfließende Wasser nicht mehr lebensgefährlich ist? Ich bin über die Antwort gestolpert, als ich für mein Buch recherchiert habe, Regenesis, und ich taumele immer noch davon. Wenn das System so funktioniert, wie es soll, ist es wahrscheinlich genauso schädlich wie es ist, wenn es von skrupellosen Wasserunternehmen umgangen wird. Es ist eine erstaunliche und schockierende Geschichte, die jedoch von den Medien kaum berührt wurde.
Uns wird oft gesagt, dass das in die Kanalisation gelangende Mikroplastik, das aus Reifenkrümeln, die von den Straßen gespült werden, der synthetischen Kleidung, die wir tragen, und vielen anderen Quellen stammt, ein böses Problem ist, das fast unmöglich zu lösen ist. Aber eine moderne, gut geführte Kläranlage funktioniert entfernt 99% dieser Fasern aus dem Abwasser. So weit, ist es gut. Aber – und an diesem Punkt möchten Sie vielleicht entscheiden, ob Sie lachen oder weinen sollen – nachdem sie von der Wasserversorgung ausgeschlossen wurden, setzen die Aufbereitungsunternehmen sie dann wieder in die Wildnis frei. Im Vereinigten Königreich werden von Klärschlamm, der von Klärwerken ausgesiebt wird, 87 % werden an landwirtschaftliche Betriebe geliefert. Das Mikroplastik wird dann durch den Aufbereitungsprozess so schonend aus dem Abwasser entfernt über das Land verteilt im Klärschlamm, den die Wasserwerke als Düngemittel an die Landwirte verkaufen.
Was passiert dann mit ihnen? Einige – vielleicht die meisten – Erde abwaschen und in die Flüsse: Das heißt, egal ob Abwasser gesiebt wird oder nicht, das darin enthaltene Mikroplastik landet an der gleichen Stelle. Andere im Boden anreichern.
Es ist schwer zu entscheiden, was schlimmer ist. Experimente zeigen, wie Mikroplastik kaskadiert Nahrungsnetze im Boden, Vergiftung einige von den Tiere die es bewohnen. Wenn sie in Nanopartikel zerfallen, können sie von absorbiert werden Bodenpilze und von Pflanzen angesammelt. Wir haben derzeit keine Ahnung, welche Folgen der Verzehr dieser kontaminierten Pflanzen haben könnte.
Die Untersuchung von Klärschlamm wurde seit 1989 nicht aktualisiert, daher gibt es keine Überprüfung auf Plastikpartikel oder die meisten anderen synthetischen Chemikalien. Eine Studie In Auftrag gegeben, aber von der Regierung geheim gehalten, stellte sich heraus, dass der auf unserem Ackerland ausgebrachte Klärschlamm einen bemerkenswerten Cocktail gefährlicher Substanzen enthält, darunter PFAS, Benzo(a)pyren (ein Karzinogen der Gruppe 1), Dioxine, Furane, PCB und PAK davon sind persistent und potenziell kumulativ.
Wo kommst du her? Denn unsere Abfallströme sind nicht getrennt und schlecht reguliert, überall und überall. Die Hauptquelle von PFAS im Abwasser ist wahrscheinlich das Baugewerbe. „Für immer Chemikalien“ finden sich in Farben, Dichtungsmitteln und Beschichtungen, Fugen, Klebstoffen und Dachmaterialien. Beweise, die mir von einem Brancheninsider zugesandt wurden, deuten darauf hin, dass Aufsichtsbehörden auf der ganzen Welt die Augen vor der Flüssigabfallentsorgung auf Baustellen verschließen. Werkzeuge werden gewaschen und Oberflächen mit Wasser besprüht, das dann in den Abfluss geschüttet wird. Ohne Regulierung haben Auftragnehmer kein Anreiz Technologien einzusetzen, die sicherstellen, dass Flüssigabfälle zurückgehalten werden. Warum diese Kosten auf sich nehmen, wenn Ihre Konkurrenten dies nicht müssen?
Könnte diese Geschichte noch schlimmer werden? Oh ja. Mikroplastik ist manchmal Verbreitung bewusst von den Bauern auf den Boden, um ihn brüchiger zu machen. In ganz Europa sind es zudem Tausende Tonnen Plastik zu Düngemitteln hinzugefügt, um zu verhindern, dass sie zusammenbacken; oder um die Freisetzung der enthaltenen Nährstoffe zu verzögern. Düngepellets werden mit Kunststofffolien – Polyurethan, Polystyrol, PVC, Polyacrylamid und anderen – beschichtet synthetische Polymere– einige davon sind bekanntlich giftig und alles zerfällt in Mikroplastik. Kaum zu glauben, dass die vorsätzliche Verunreinigung landwirtschaftlicher Böden mit persistenten und kumulativen Schadstoffen weit verbreitet und legal ist.
Diese Praxis sowie die Ausbringung von kontaminiertem Klärschlamm muss dringend gestoppt werden, bevor große landwirtschaftliche Flächen unbrauchbar werden und die Schäden an Ökosystemen vom Boden bis zum Meer irreversibel werden. Es ist tragisch, dass die Nährstoffe im Klärschlamm nicht sicher verwendet werden können, aber es scheint mir, dass es in unserem gestörten System keine unmittelbare Lösung gibt, als ihn zu verbrennen. Nur wenn giftige, sich ansammelnde Chemikalien verboten, Abfallströme getrennt und ordnungsgemäße Tests durchgeführt werden, kann sich das Abwasser sicher ausbreiten.
Im Moment vergiften wir das Land und aller Wahrscheinlichkeit nach vergiften wir uns selbst. Es könnte sich als eines der tödlichsten Probleme überhaupt erweisen. Und kaum einer weiß es.