Miloš Degenek war 16, die Temperatur minus acht Grad, und eine Jacke gehörte nicht zu seinem modischen Repertoire. „Ich hatte ungefähr zwei Paar Trackies untereinander und dann vier Pullover“, sagt er, „weil ich kein Geld hatte, um eine Winterjacke zu kaufen.“
Jeden Tag schichtete der angehende australische Verteidiger seine Klamotten auf diese Weise und fuhr dann zitternd durch die 90-minütige Fahrt zum Jugendtraining des VfB Stuttgart. Dann, sobald es fertig war, kehrte er um und fuhr 90 Minuten zurück.
„Meine erste Erfahrung im Profifußball war, dass ich mitten in Deutschland abgeworfen wurde und mitten in einem eiskalten Winter anderthalb Stunden zum Training brauchte. Mein erster professioneller Vertrag betrug 1.000 Dollar im Monat, also verdiente ich nicht viel Geld.“
Kurzanleitung
Katar: jenseits des Fußballs
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Degeneks Agent kaufte ihm schließlich eine Jacke, aber bis dahin hatte er die wertvollsten Lektionen bereits gelernt. „Diese Kämpfe, da habe ich diese Mentalität“, sagt der heute 28-Jährige, der am Dienstag gegen Frankreich sein WM-Debüt als Einwechselspieler feierte.
„Wo ich mir dachte: ‚Ich trainiere mit 20 anderen Jungs, aber ich möchte derjenige sein, der es schafft.’ Ich kann glücklicherweise sagen, dass ich einer von denen bin, die es geschafft haben. Es gibt andere in dieser Gruppe, die es auch geschafft haben. Einer von ihnen ist ein Typ namens Kimmich, der nicht schlecht ist – ich habe viel von ihm gelernt, obwohl er jünger ist.“
Abgesehen von diesem witzigen Einzeiler ist Degenek todernst. Der Kampf liegt ihm im Blut, gepumpt aus den Herzkammern eines Herzens, das nicht nur deshalb ungewöhnlich groß ist, weil er ein Athlet ist.
Er war 18 Monate alt, als seine Familie in Serbien Zuflucht suchte, nachdem er in den 1990er Jahren während des Unabhängigkeitskrieges aus seinem Geburtsort Kroatien geflohen war. Fünf Jahre später waren sie wieder unterwegs, diesmal auf der Flucht vor dem Trauma des Kosovo-Krieges. Er landete im Westen von Sydney mit einem Trikot von Red Star Belgrade und nicht viel mehr.
Dieser Hintergrund führt zu einer gewissen Perspektive in Bezug auf einfachere Angelegenheiten wie Fußball. Insbesondere in Bezug auf das Spiel Australiens gegen Tunesien in Katar. Nach der 1:4-Auftaktniederlage gegen Frankreich ist die Rückkehr ins Al-Janoub-Stadion am Samstag praktisch ein Muss, um eine Chance zu haben, aus der Gruppe D herauszukommen. Ein Unentschieden würde ihnen einen Funken Hoffnung geben. Eine Niederlage würde die Kampagne beenden.
„Das ist kein Druck“, sagt Degenek. „Druck bin ich wie ein Baby, das vor einem Krieg flieht. Druck macht mich als Sechsjähriger mitten im Krieg. Druck ist nicht „Ich muss ein Fußballspiel gewinnen“. Weil man gewinnen oder verlieren kann, aber ich glaube nicht, dass irgendjemand sterben wird.
„Das ist einfach die Freude, besser werden zu wollen, seinen Enkeln und Freunden zu Hause etwas zu sagen zu wollen, wenn man Kaffee trinkt und sagt, man hat ein Spiel bei einer Weltmeisterschaft gewonnen, man ist aus der Gruppe ausgestiegen.
„Natürlich wollen wir das Spiel gewinnen, daran besteht kein Zweifel, und ich denke, wir haben es in unserem Kader. Wenn wir in Bezug auf Intensität und Verlangen mit ihnen mithalten, denke ich, dass wir gewinnen werden.“
Degenek, ein Innenverteidiger, der auch als Rechtsverteidiger eingesetzt werden kann, ist nicht garantiert in der Startelf. Aber er will. Es ist offensichtlich in der Art, wie er spricht. Er lebt für solche Spiele. Dafür, dass er nicht nur gegen die 11 Tunesier auf dem Platz gekämpft hat, sondern auch gegen die rund 40.000 anderen auf den Tribünen – die temperamentvolle Gruppe von Expats in Katar, die ihrem Team zum 0:0 gegen Dänemark verholfen haben.
„Ich bin kein Techniker“, sagt er. „Ich bin kein Typ, der auf 10 Spieler dribbeln wird – ich habe diese Fähigkeit nicht in mir. Aber ich habe dieses Herz und diesen Wunsch, mit dem niemand mithalten kann.“
Er hat auch Big-Game-Erfahrung, nachdem er drei Jahre in Belgrad bei Red Star verbracht hat. 2018, kurz nach seiner Unterzeichnung, trug er dazu bei, die unwahrscheinliche Rückkehr des Vereins in die Champions League nach 26 Jahren Abwesenheit zu besiegeln, indem er zwei Vorlagen in zwei Minuten lieferte, um im letzten Qualifikationsspiel gegen Red Bull Salzburg mit 0: 2 in Rückstand zu geraten. Während sie Gruppenletzter wurden, spielte er eine Schlüsselrolle beim 2:0-Sieg gegen Liverpool.
Die serbische SuperLiga und ihre wilden Anhänger prägten weiter das, was er seine „Löwenmentalität“ nennt. Im Juni, vor Australiens erfolgreichem WM-Qualifikations-Playoff gegen Peru, erklärte er es seinen Teamkollegen.
„Entweder du isst oder du wirst gefressen, das ist die einfachste Art, es auszudrücken“, sagt Degenek, der kürzlich beim MLS-Team Columbus Crew unterschrieben hat. „Ich sagte zu den Jungs: ‚Es gibt Brot auf dem Tisch, entweder wir essen heute Abend – meine Kinder, meine Frau und meine Familie – oder sie essen und meine Kinder und meine Frau gehen hungrig schlafen. Ich möchte nicht, dass das passiert.’“