“ICH Ihr Artikel über Azeem Rafiq hat mir gefallen“, erzählt mir Monty Panesar mit einem Funkeln in den Augen, bevor wir uns überhaupt gesetzt haben. “Aber ich möchte es herausfordern.” Immer schön, einen Leser zu treffen. Allerdings hat Panesar heutzutage ein berufliches Interesse. Er ist immer noch am besten als einer der größten modernen Spinner Englands in Erinnerung, mit 167 Test-Wickets und einer breiten Popularität, die nicht nur auf seinem Talent, sondern auch auf seiner reinen Begeisterung für das Spiel beruht.
Der Sturz war heftig und oft schmerzhaft, und obwohl er behauptet, immer noch gut genug zu sein, um County Cricket zu spielen, hat er damit begonnen, das nächste Kapitel seines Lebens zu planen und die ersten Schritte in Richtung einer Karriere im Journalismus zu unternehmen.
Naja, wie auch immer: Herausforderung angenommen. „Ich hatte einen Life Coach namens Dave Parsooth“, sagt er. „Er war der Cricket-Direktor bei Luton Town and Indians [Panesar’s club]. Und ich erinnere mich, dass er mir von der Gleichung des Lebens erzählte. Die Lebensgleichung lautet 95 % geistig, 5 % physisch. Du musst mental stark sein. Also als ich deinen Artikel gelesen habe und darüber gesprochen wurde [Rafiq] Da er ‚machtlos‘ ist, hätte er sich meiner Meinung nach selbst ermächtigen können.“
Panesar erzählt eine Geschichte aus seiner Zeit in Sussex. „Es gab einen jungen Wärter namens Ben Brown, der immer wieder Fänge fallen ließ, und das fing an, mich zu irritieren. Mein Life Coach hat mit Mark Robinson gesprochen [the Sussex coach], und Mark sprach mit mir. Er sagte: „Wenn jemand das nächste Mal einen Fang fallen lässt, werde nicht wütend, ermutige ihn. Arbeiten Sie mit ihnen.’
„Dies sind die kleinen Tipps, um Ihre Teamkollegen für sich zu gewinnen und ein guter Teammann in einem Umfeld zu werden.“
Warte eine Minute. Wollen Sie damit sagen, dass Rafiq ein schlechter Teamkollege war? „Nein, ich sage, dass ein Life Coach ihn hätte beraten können. Kleine Tipps.
„Manchmal können wir als Sportler ziemlich egoistisch sein. Wenn mein Life Coach mit Azeem Rafiq zusammensäße, würde er sagen: „Wie ist deine Fitness? Was machst du auf dem Jo-Jo [test]? Warum nimmst du nicht mehr Wickets? Wie viel Mühe geben Sie mit Ihren Teamkollegen?’
„Meine Botschaft an britische Asiaten, die durchkommen, ist, sich nur auf Ihr Cricket zu konzentrieren. Und das führt Sie weg von Gesprächen über ‚Einpassen‘ und ‚Vielfalt‘.“
Wir wissen jetzt, dass die Probleme in Yorkshire weit über einen Spieler hinausgingen, der nicht hineinpasste. Außerdem, ich kontere, hat Rafiq viele Leute im Verein angesprochen, und wenn überhaupt, wurde es für ihn noch schlimmer. Was sein Cricket betrifft, wissen wir nicht, was er versuchte oder sagte.
„Nein, tun wir nicht“, sagt Panesar. „Das ist meine Erfahrung beim Versuch, meine Teamkollegen für sich zu gewinnen. Einiges davon ist sehr in Yorkshire eingebettet. Aber Teile davon scheinen – wie soll ich es sagen? – sehr einzigartig für ihn.“
Hat er wenigstens Mitleid mit Rafiq, nachdem er gesehen hat, was er durchgemacht hat? „Er tat mir leid, weil er jemanden brauchte, der ihm half. Ich hatte das große Glück, dass ich Unterstützung um mich herum hatte. Aber dann schaut man sich diesen Fall an und denkt: ‚Wow. Gibt es so etwas noch?’ Weil es in der Hertfordshire-Liga nicht existiert. Es existiert nicht in Bedfordshire. Ich habe es nicht in der Essex-Liga gesehen. Vielleicht ist es ein Nord-Süd-Gefälle.“
Panesar ist der erste, der erkennt, dass seine eigene Passage durch das Spiel reibungsloser war als bei vielen anderen. Er spielte für einen vielseitigen, gut aufgeteilten Verein. Schon in jungen Jahren wurde sein soziales Umfeld integriert, sein Weg in den Profisport – von Luton über Bedfordshire über Northamptonshire bis zur Testseite – von Mentoren und Trainern gefördert. „Als ich aufwuchs, dachte ich, so sei die Gesellschaft“, sagt er.
Ähnlich war es in der englischen Umkleidekabine, die Panesar 2005 zum ersten Mal betrat und die er als warmen und einladenden Ort in Erinnerung hat. Für seinen ehemaligen Kapitän, den angeschlagenen Michael Vaughan, hat er nur freundliche Worte.
Es ist jedoch merkwürdig, über Monty-Mania nach 15 Jahren nachzudenken – die Kultfolge, den ironischen Jubel bei Fine-Leg, die Fans, die zu England-Spielen mit Patkas und falschen Bärten auftauchten – und sich zu fragen, ob dies an sich eine subtile war Form des Andersseins, eine Karikatur, die seinen Fortschritt letztlich bremste.
Panesar hat darüber viel nachgedacht. „Manchmal dachte ich: ‚Lacht man mich aus?’ Ich hatte magische Momente und dann diese wirklich unbeholfenen Momente auf dem Feld. Das hat mir geholfen, diese Kultfigur zu werden. Wenn ich diese unbeholfenen Momente nicht gehabt hätte, wäre ich als Cricketspieler ernster genommen worden.“
Dann, im Jahr 2008, machte Shane Warne seine berühmte Stichelei, dass Panesar nicht 33 Tests gespielt hatte, er hatte denselben Test 33 Mal gespielt. Es war grausam, aber zum Teil, weil es einen Kern Wahrheit enthielt.
„Die Medien haben diesen einen Kommentar abgegeben“, sagt Panesar. „Es wurde ein heißes Thema. Alle sagten: ‘Monty hat keine Abwechslung.’ Da begannen sich die Zweifel einzuschleichen.“
So begann das nächste, unglücklichere Kapitel von Panesars Karriere. Er trennte sich von seinem Lebensberater. Seine Ehe zerbrach nach sechs Monaten. Er begann zu trinken und stieß auf paranoide Gedanken. Er wurde 2013 von Sussex nach einem vielbeachteten Vorfall freigelassen, als er auf einen Türsteher eines Nachtclubs in Brighton urinierte. Ein Spieler, der für seine ansteckende Liebe zum Cricket bekannt war, hatte plötzlich jegliches Gefühl für das Spiel verloren.
„Ich konnte anscheinend keine Ruhe in mein Leben bringen“, sagt er. „Alles fühlte sich gehetzt und ängstlich an. Wenn du verleugnest, bist du wie wandelndes Feuer. Jeder will dir helfen, aber wenn sie zu nahe kommen, verbrennen sie sich. Dann, wenn Sie Antidepressiva nehmen, gibt es kein Feuer. Aber dann fühlst du dich tot. Keine Persönlichkeit. Keine Energie. Du willst einfach nichts tun.”
Es dauerte lange, bis Panesar sich mit der Tatsache abgefunden hatte, dass er an einer psychischen Erkrankung litt. „Bravo“, sagt er. „Sie kennen die Sikh-Gemeinde. ‘Psychische Gesundheit? Gibt es nicht, Mann! Wir sind die Anbieter. Wir sind die Starken.’ Ich erinnere mich an einen PCA [Professional Cricketers’ Association] Buch über psychische Gesundheit, das zu mir nach Hause kommt. Ich habe es in die Tonne geworfen. Ich wünschte, ich hätte das Buch gelesen.“
Für Panesar kam der Wendepunkt, als er beschloss, sich wieder seinem Sikh-Glauben anzuschließen. „Da habe ich gemerkt, was für mich das Wichtigste ist“, sagt er. “Alles hat gepasst.” Er klammerte sich an den Traum von einem England-Rückruf, aber als er 2016 nach Northamptonshire zurückkehrte, kämpfte er mit Schulterproblemen und kegelte schlecht. Im Alter von 34 Jahren war er aus dem Kreisspiel.
„Das frustriert mich“, sagt er. „Die goldenen Jahre für einen Spin Bowler sind 32 bis 36. Jetzt bin ich 39 und wenn ich für Twickenham spiele, bin ich so gut wie nie zuvor. Aber wird mich irgendein Landkreis aufnehmen?“
Tief im Inneren kennen wir wahrscheinlich alle die Antwort darauf und in den letzten Jahren hat Panesar versucht, sich als Medienpersönlichkeit neu zu erfinden. Er hat an Wettkämpfen teilgenommen Promi-Meisterkoch. Er startete einen YouTube-Kanal. Er begann ein Journalismus-Studium an der St. Mary’s University. Er tritt regelmäßig bei GB News auf und hat angefangen, Kolumnen für die . zu schreiben Telegraph. „Es fühlt sich an, als würde ich jedes Mal, wenn ich eine Kolumne sehe, mein erstes Test-Wicket nehmen“, sagt er. “Das ist die Richtung, in die ich gehen möchte.”
Der Panesar, der als erster auf unsere Bildschirme platzte, wirkte vage benommen von der Geschwindigkeit seines Aufstiegs. Er blinzelte nervös in die Kameras und sagte so wenig wie möglich. Der Panesar 2021 will Menschen erreichen und berühren. Gegen Ende unseres Gesprächs taucht eine Frau am Nebentisch auf, um uns zu erzählen, wie inspirierend sie seine Geschichte fand. Sie wusste nichts von Cricket oder Panesar. Aber seine Worte hatten eine bewegende Anziehungskraft, die sie dazu zwang, etwas zu sagen.
The Spin: Melden Sie sich an und erhalten Sie unsere wöchentliche Cricket-E-Mail.
Ist das Leben gut? „Sie sagen es mir“, sagt Panesar. „Wenn Sie neben einem Heizkörper stehen, wissen Sie, wie hoch die Temperatur ist. Sie fragen nicht den Heizkörper. Welche Energie spürst du von mir?“
Die Antwort: warm, mit Qualifikationen. Wir müssen zustimmen, dass wir bei Rafiq anderer Meinung sind. Unterdessen gibt es bei Panesar eine gewisse Unruhe, die ich immer noch nicht einordnen kann: das Gefühl von etwas, das nicht ganz erfüllt oder vollständig ist. Aber seine Gesellschaft ist fesselnd, seine Antworten nachdenklich, seine Zeit wird großzügig zur Verfügung gestellt und angesichts der Prüfungen, mit denen er konfrontiert war, und der Kraft, mit der er sie gemeistert hat, hat er sich das Recht verdient, zu seinen eigenen Bedingungen gehört zu werden: die Hand zu reichen für seine ganz eigene Vision von Glück.