SBetreten Sie das Büro der Jim Henson Company in Los Angeles und eine Bande von Doozern von Fraggle Rock begrüßt Sie an der Rezeption. Fozzie Bear lugt aus einem Aktenschrank hervor, Big Bird aus der Sesamstraße posiert in einem riesigen Rokoko-Rahmen, und eines von Maurice Sendaks wilden Kerlchen hockt auf einem Eckschrank, Haare sprießen aus seiner Nase.
Aber unter diesen amerikanischen Marionetten-Idolen, die in der Werkstatt von Hensons Firma herumhängen, befindet sich ein Schmuckstück, das Fans des japanischen Studio Ghibli begeistern wird. Es ist der umherstreifende Catbus aus der Animationsfilm-Fantasie My Neighbor Totoro von 1988. Für den Uneingeweihten hört es sich genau danach an: ein Bus mit aufgeplustertem Heck, pelzigen Sitzen und Scheinwerferaugen, der auf den Bildschirm rast, in ein Cheshire-Grinsen ausbricht und ein wildes Miauen von sich gibt.
Das muss einer der am meisten erwarteten Momente in der bevorstehenden Londoner Bühnenadaption der Royal Shakespeare Company sein, die letzten Monat den Kassenrekord des Barbican für Verkäufe an einem Tag brach. Die Tickets wurden noch heißer, als bekannt wurde, dass Jim Hensons Creature Shop die Puppen herstellen würde. Der ziegenbärtige amerikanische Puppenspieler der Show, Basil Twist, genießt die Herausforderung. „Ich bin froh, dass die Leute mich anrufen und fragen: ‚Wie machen wir das?’“ Er lacht, bevor er sich scherzhaft die Faust in den Mund steckt.
Ich bin hier, um einige Mitglieder des Totoro-Teams zu treffen, aber da dies die neue Normalität des Theatermachens ist, hat Twist Covid, also kommt er per Laptop zu uns. Der Creative Supervisor von The Creature Shop, Peter Brooke, und Fabrication Supervisor, Scott Johnson, ließen mich durch den Raum stöbern, in dem Catbus und Co für die Bühne realisiert werden. Es gibt einen Raum für Formenbau, Bildhauerei und Mechanik; eine andere für Schaumstoff und Stoff – die Grundmaterialien, aus denen Hensons Superstar Muppets gemacht sind. Überall sind animatronische Vorrichtungen – Brooke und ich bedienen die Griffe eines Geräts, um einen Marionettententakel zum erschreckenden Leben zu erwecken. Kabel, Laptops und ein 3D-Drucker stehen Seite an Seite mit Klebetöpfen, Scheren und Bürsten und spiegeln die Mischung aus handgefertigten und digitalen Produktionstechniken wider, die im Ghibli-Hauptquartier verwendet werden.
Obwohl der Creature Shop am besten für Fernseh- und Filmprojekte bekannt ist, hat er lange an Bühnenproduktionen mitgearbeitet und wird nächstes Jahr Henson’s bringen Der Dunkle Kristall zum Royal Opera House, choreografiert von Wayne McGregor. Totoros Puppen werden immer noch geheim gehalten, aber Twist hält es für wichtig, die magischen Szenen aus der Perspektive eines Kindes zu präsentieren. Im Film ziehen die Schwestern Mei und Satsuki mit ihrem Vater aufs Land, während sich ihre Mutter erholt. Dort entdecken sie eine Welt aus Rußkobolden und dem schnurrbärtigen, kuscheligen Waldgeist Totoro, den wir zuerst durch Meis Augen sehen. Das Puppenspiel des Stücks wird sich nicht auf die Kreaturen beschränken, sondern das gesamte Bühnenbild beeinflussen: Sogar das baufällige Haus der Familie ist eine Marionette.
Joe Hisaishi – der die sehnsüchtige und bezaubernde Musik für den Film komponierte, der einen unwiderstehlich optimistischen Opener enthält („Hey, let’s go! Hey, let’s go!“) – hat den Segen von Regisseur Hayao Miyazaki erhalten, die Zügel zu übernehmen dieser internationalen Zusammenarbeit. Seine Musik wird von einer Band auf der Bühne gespielt, nicht versteckt in einem Graben. Totoros Bühnenregisseur Phelim McDermott sagt, als er Hisaishi zum ersten Mal fragte, wen er für das Puppenspiel im Sinn habe, habe er erwartet, dass er einen erfahrenen japanischen Meister des Puppenspiels vorschlagen würde Bunraku Kunstform. Aber Hisaishi nominierte Twist, einen alten Freund von McDermott. Schon früh fertigte Twist einige Totoro-Prototypen „aus sehr bescheidenen Materialien“ an, um sie den japanischen Partnern der Produktion zu zeigen. „Und sie haben es bekommen – nicht trotz der Bescheidenheit der Materialien, sondern gerade deshalb“, sagt Twist.
Twist, der in Japan Puppenspieltraditionen studiert hat, betont die ruhige und elliptische Natur von Totoros Geschichtenerzählen, die im Gegensatz zu dem eher handlungsorientierten westlichen Animationsstil für ein junges Publikum steht. „In der ersten Szene, in der wir Totoro sehen, schläft er praktisch“, sagt Twist. “Er tut nicht einmal sehr viel.” Es ist eine Herausforderung, das meditative Tempo des Films in das riesige Theater von Barbican zu bringen. „Es hat diese mysteriöse Stille, also ist es für eine Bühnenshow wie, hmm“ – Twist kratzt sich am Kopf wie Stan Laurel – „wie soll das funktionieren?“
Puppenspiel, so Twist, handelt von „etwas, das auf mysteriöse Weise zum Leben erweckt wird“, und ist daher untrennbar mit Japans Shinto-Tradition verbunden, die die Geister anerkennt, die in der Natur existieren und Totoros Geschichte durchdringen. Der Vater von Mei und Satsuki erzählt von einer Zeit, als Bäume und Menschen einst Freunde waren. Nur die Kinder können Totoro sehen und haben diese besondere Verbindung zur Natur. Das ist eine widerhallende Botschaft inmitten unserer Klimakrise, obwohl McDermott betont, dass der Film niemals didaktisch ist.
Twist ist bekannt für Produktionen, die natürliche Elemente für ihre Wirkung verwenden. In Symphonie Fantastique, vertont von Berlioz, wirbelten und schimmerten Stoffe in einem Wassertank, als wären sie Meeresbewohner. Lege ein Stück Stoff in Wasser, sagt er, „und du musst wirklich nicht viel tun, und es wird total lebendig. Spiele ein Musikstück und es findet sich in der Musik wieder.“ Seine Inszenierung von Strawinskys Frühlingsopfer wurde mit wogenden Seiden und Rauch gemacht. Als Alfonso Cuarón ihn hinzuzog, um am Aussehen der Dementoren in Harry Potter und der Gefangene von Askaban zu arbeiten, kreierte Twist sie mit Stoffen für einen fließenden Effekt. „Letztendlich haben sie alles mit Computern gemacht“, erklärt er, aber der Stil der fröhlich fressenden Monster kam von „Bildschirmtests, die wir mit Wasser und Wind gemacht haben“.
Als Kind war Twist von den Muppets besessen und „total in Miss Piggy“. Als schüchterner Schüler machte er mit Hilfe seiner Puppen Buchberichte in der Schule. Die Leute gehen davon aus, dass er einen Künstlernamen hat – schließlich fängt er das exzentrische Wunder seiner Shows ein – aber er ist wirklich Basil Twist III, ein Puppenspieler der dritten Generation. Sein Großvater war ein Big-Band-Leader, dessen Auftritt Marionetten von Musikstars wie Cab Calloway verwendete. Als Twist 10 Jahre alt war, schenkte ihm seine Großmutter diese Puppen und damit war „der Deal besiegelt“. Als er in San Francisco aufwuchs, hatte er Puppenspiele gesehen, die von seiner Mutter und ihren Freunden in Krankenhäusern und auf Geburtstagsfeiern aufgeführt wurden. Bald machte er seine eigenen Shows und besetzte seine jüngeren Geschwister mit Rollen: „Ich war immer der Impresario.“
Als Christopher Wheeldon ihn für seine Royal Ballet-Version von The Winter’s Tale rekrutierte, wurde Twist mit Shakespeares bekanntermaßen teuflischer Bühnenregie beauftragt: „Exit, verfolgt von einem Bären.“ Seine Lösung bestand darin, das Tier auf ein riesiges Stück Seide zu malen, dessen Bewegung mit ebenso viel Sorgfalt und Wirkung choreografiert war wie der Tanz. In London arbeitete Twist mit Kate Bush bei ihren Before the Dawn-Auftritten zusammen. „Es war ein großes, ehrgeiziges Projekt außerhalb der üblichen Schubladen, wie Rockkonzerte oder Bühnenproduktionen aufgeführt werden“, erinnert er sich. Seine Arbeit war mit der des Magiers Paul Kieve verflochten. „Am Ende waren wir eine Art Barometer dafür, wie das Projekt erfolgreich sein könnte oder nicht, weil Zaubertricks oder Puppenspiel dazu beitrugen, das gesamte Projekt zu leiten.“
Die Firma Henson hat auf ähnliche Weise Bühnenpuppen für Musiker wie Lady Gaga und Kanye West gebaut. Heutige Musik-Acts verwenden ausgefeilte digitale Visuals, räumt Brooke ein, aber der physische Raum, den Puppen auf einer Bühne einnehmen, ist „ein Effekt, mit dem Digital nicht konkurrieren kann“. Wie sah Kanyes Monster aus? „Ein großer Sandwurm-Drache“, sagt Brooke. Ist es in ihrer Werkstatt oder in Kanyes Villa? Johnson lacht: „Er hat es in seinem Gelände draußen in der Wüste.“
Das Mainstream-Theater hat das Puppenspiel in großem Umfang angenommen. Der König der Löwen und War Horse halfen, den Weg zu ebnen, und die letzte Weihnachts-Familienshow des RSC, The Magician’s Elephant, hatte eine ohrenbetäubende, Rüssel schwingende Freude als Hauptattraktion, die von einem Trio von Puppenspielern gesteuert wurde. Anfang dieses Jahres wurden jedoch einige Augenbrauen hochgezogen, als der Olivier-Preis für den besten Nebendarsteller von dem Team geteilt wurde, das den Marionettentiger in Life of Pi kontrolliert: Einer gibt der Kreatur eine Stimme, und drei Darstellerpaare repräsentieren jeweils ihren Kopf. Herz und Hintern. Ist das Schauspiel oder Puppenspiel?
„Letztendlich ist es Leistung“, sagt Brooke. „Es gibt keinen Grund, warum ein Pferd oder ein Tiger kein Mitglied der Besetzung ist.“ Johnson ist der Meinung, dass die Auszeichnung zeigt, dass die Leute endlich über die technische Seite des Puppenspiels hinaussehen und die Schauspielerei schätzen, die dieser Kunstform innewohnt: „In der Vergangenheit waren die Produzenten oft verwirrt, wenn man für einen Film engagiert wurde, ob sie einstellen Schauspieler oder Techniker hinter den Kulissen.“ Brooke sagt, dass Puppenspiel in Großbritannien, wo er aufgewachsen ist, immer auf Kindertheater und Fernsehen beschränkt war, während es in anderen Teilen der Welt als anspruchsvolle Form des Geschichtenerzählens für Erwachsene anerkannt ist.
Eine wirklich gut gemachte Puppe, glaubt Twist, hat bereits Leistung eingebaut – ob sie aus Holz, genäht oder geformt ist. Ein guter Puppenspieler betont diese Qualitäten, anstatt das Objekt zu bestimmten Bewegungen zu zwingen. „Häufig sagen wir im Puppenspiel, dass wir eine Puppe manipulieren“, sagt er, „aber ich bevorzuge den Sinn ‚animieren’. Du erweckst etwas zum Leben.“ Er arbeitet mit der Firma Henson zusammen und weiß, dass die Puppen diese Magie in sich haben werden. „Dann“, sagt er mit einem Katzenbus-Grinsen, „können wir sie ihr eigenes Ding machen lassen.“
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Mein Nachbar Totoro findet vom 8. Oktober bis 21. Januar im Barbican, London statt. Chris Wiegands Flug nach LA wurde von der Produktion bezahlt.