Eine Triple Crown, ein Bonuspunkt in jeder Runde, wie man es auch betrachtet, Irland entwickelt weiterhin eine beeindruckende Dynamik. Hier waren sie zu stark für eine Gastmannschaft aus Schottland, die mit all dem Brio und Tempo spielte, das wir von uns erwarten – aber ohne die schweren Waffen, die Irland in eine höhere Kategorie heben.
Schottland spielte im Devil-May-Care-Modus, eine andere Meisterschaft ist schon lange vorbei, ein neuer Spielmacher in der Fly-Half und nichts zu verlieren. Es gibt auch nichts zu gewinnen, abgesehen von einem Sieg vielleicht viel zu spät, aber sie sind heutzutage nie weniger als gefährlich. Ihre Hiebe und Paraden konnten Irland jedoch nicht die Haut brechen. Und Irland wusste, wie es ihre brechen konnte.
Sie mussten bis zum Tod warten, um diesen vierten Versuch zu registrieren, aber niemand war überrascht, als er kam. Irlands Spiel wurde von einigen wilden Stürmern angeführt, insbesondere von einer weiteren stürmischen Nutte für die Zukunft in Dan Sheehan. Das Gleichgewicht der, nun ja, Kraft, als sich das Wild in die Angriffsdistanz einer der Trylines schlich, war eindeutig zu ihren Gunsten.
Die moderne Erzählung zwischen diesen beiden wurde ziemlich genau vom Anpfiff an fortgesetzt – das heißt, dass Schottland mit seinem Rapier zuschlug, worauf Irland mit einem Knüppel reagierte. Das mag eine grobe Zusammenfassung sein – Irland weiß sicherlich, wie man Taschenspielertricks einsetzt, wenn es die Situation erfordert – aber wenn es um die Brutalität der engen Räume geht, in der die Leute heutzutage gerne als Rote Zone bezeichnen, könnte Irland darauf zurückgreifen einige brutale Waffen.
Daher die frühe 14:0-Führung, trotz einiger berauschender Annäherungsarbeiten ihrer Gäste, die den Vorsprung in Ballbesitz gehalten hatten. Das Problem mit dem Rapier ist, dass es ein höheres Maß an Genauigkeit erfordert, um etwas zu sagen. Darcy Graham ist ungefähr so rapierartig wie jeder andere internationale Spieler. Er schlug hierhin und dorthin, ebenso wie Ali Price, ebenso wie Hamish Watson, alle klein und schnell. Pierre Schoeman ist gar nicht so klein und fand sich zu früh im Weltall wieder. Nichts Wesentliches kam daraus.
Dann war Irland dran. Jamison Gibson-Park schwang sein eigenes Rapier, mit dem Stuart Hogg meisterhaft umging, aber schon bald sorgten einige aufblitzende Hände neben Irlands Rücken für einen Angriff auf der linken Seite. Hinüber zum Knüppel.
Ein Elfmeter wurde in die Ecke geschickt, die Gasse gesichert und gegen Ende des ersten Viertels brach Sheehan das Maul zur Linie ab. Zehn Minuten später sorgten eine weitere Gasse und ein weiterer Angriff von Sheehan für noch mehr Unfug in Irland. Cian Healy war der nächste, der zur Linie stürmte.
Schottland war verärgert, als es nach einer halben Stunde mit 0:14 zurücklag, aber es reagierte. Graham war wieder rechts unten, nachdem er mit blinkenden schottischen Händen losgelassen wurde, dann schob Watson einen fabelhaften Ball zu Schoeman, Graham schoss erneut – die üblichen Verdächtigen – von einem Innenball von Schottlands neuem Fly-Hälften, Blair Kinghorn, und Augenblicke später von Schoeman bis zur Linie eingegraben.
Kinghorn sah in Nr. 10 elegant aus. Und wenn irgendjemand in dieser Gegend einen Ball bis nach Hogg husten kann, dann ist er dieser Mann. Leider war seine Konversion nicht so toll, sodass Schottland zur Pause mit 14:5 zurücklag. Sie wussten, dass sie die Ersten sein mussten, die danach ein Tor erzielten.
Sie erspielten sich die klarste Chance und vergaben sie. Hogg und Rapier sind im Grunde Synonyme, aber er hat hier in der Vergangenheit wertvolle Gelegenheiten verpasst. Er war beim letzten Mann fehlerfrei durch, Chris Harris und Kyle Steyn frei in ihm, und er ging selbst in die Ecke – vergebens.
Der Moment wurde überschattet von dem jüngsten Prozess von TMO über einen Vorfall früher im Durchgang des Spiels. Glücklicherweise widerstand Wayne Barnes, immer der vernünftigste Schiedsrichter, jeder Versuchung, gegen Schoeman wegen seines Zusammenstoßes mit einem aufrechten Tackler vorzugehen. Eine Enttäuschung für Schottland werden einige zweifellos argumentieren, aber die größere Enttäuschung in dieser speziellen Passage war für Irland.
Sie nutzten die Stunde aus. Schottland gelang es, eine angreifende Aufstellung zu vereiteln, aber sie stellten eine weitere auf, nachdem Schottland bei seinem eigenen Gedränge bestraft worden war. Mack Hansen zusammen mit James Lowe und Irland waren in der Lage zu knüppeln. Aber es war ein kluger Wechselpass von Gibson-Park, der Josh van der Flier freigab, um durch die letzten Tackler zu platzen.
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Schottland hatte im letzten Viertel weitere Chancen, aber sie konnten nicht das nötige Kleingeld finden – für das Lesestärke –, um es deutlich zu machen. Conor Murrays Lauf durch drei Tackler vor Lowes Pass aus einem Maul vollendete einen weiteren maximalen Fang für Irland.